穗安唤来炎绒：“辰荣山方向的情报一直由你负责。
辰荣熠投降西炎这等大事，为何没有第一时间传来？
我竟是从旁人口中得知。”
炎绒单膝跪地，立刻回道：“主君恕罪，情报刚刚到手，属下正欲呈报，您便传唤了。”
穗安接过，神识扫过，面色不变，心中却已了然。
自己的情报网络虽已初具雏形，但比起涂山氏那种扎根大荒千百年的庞然大物，慢上一步实属正常。
她并未苛责，只道：“下次此类关乎旧……关乎中原大局变动的消息，需再快些。念在初犯，此次不究。”
“是！” 炎绒松了口气，继续汇报玉简中更详细的内容：“辰荣熠开城投降后，西炎王为示宽仁，亦为安抚中原人心，任命其为原辰荣都城轵邑的城主。
公子丰隆……已被正式过继回赤水氏，脱离辰荣王族。王姬馨悦与夫人则被送往西炎都城，名为‘客居’，实为质子。”
听到这里，穗安一直紧绷的心弦略微一松。
这轨迹，与她模糊记忆中的原着走向并无二致，他们的结局也还好。
然而，松了一口气的同时，一丝难过与担忧悄然爬上心头，尤其为了馨悦。
那个从小跟在她身后，心思敏感又有些胆小的妹妹，骤然离乡背井，身处敌国都城为质，该是怎样的惶恐不安？
她仿佛能看见馨悦强作镇定、却在深夜独自垂泪的模样。
沉默片刻，穗安起身，从一个存放旧物的普通木匣底层，翻出一根褪色泛旧、却保存完好的红色编绳。
那是幼时她与馨悦玩耍翻花绳用过的。
她指尖灵力流转，带着一丝造化之意，缓缓渗入红绳。
片刻后，红绳泛起一层微光，在空中自己翻起了花绳。
她将红绳交给炎寂：“看看有没有办法，不引人注目地送到馨悦手上。不必强求，安全为上。”
炎寂双手接过，郑重道：“属下必定设法送到王姬手中。”
穗安看了他一眼，语气缓和：“我说了，安全第一，送不到也无妨。如今……她已是西炎手中的‘辰荣王姬’，我们行事更要万分谨慎。”
她顿了一下，转换话题，“我此前让你们留意寻找有炼丹天赋的苗子，进展如何？”
炎绒答道：“回主君，我们商队沿途救助收拢的孤儿、弃婴不少，但有明显炼丹天赋、能感应细微药性变化的，百里挑一，目前只发现三个疑似，年龄都还小，需长期观察培养。”
“罢了，”穗安摆摆手，“天赋强求不得。那便退而求其次，从那些孩子里，挑两个记性最好、最坐得住、手最稳的出来，先跟在我身边打打下手，学些辨识药材、处理材料的本事。
另外，我推演改良的那套炼体术，他们练得怎么样了？可有人产生气感？”
提到这个，炎绒脸上露出一丝犹豫，但还是如实禀报：“练是都在练，有几个孩子进展颇快。
但是……主君，这套炼体术对肉身滋养要求极高，按您给的食谱，需搭配‘百日炊’级别的饮食，辅以特定药浴，方能稳步提升且不留隐患。
若用次一等的‘旬月粮’或普通灵谷，短期或许见效，但极易损伤根基，产生难以察觉的暗伤，长远看反而毁了苗子。”
她抬头，带着一丝不解与劝谏，“主君，恕属下直言，如此培养，耗费巨大，成效却慢。
若是用此法，配以严苛训练和控制手段，或可短期内催生出一批悍不畏死、筋骨强健的死士，用于……”
穗安打断了炎绒的话，她目光锐利地看向炎绒，脸上惯常的平和被一种罕见的严肃取代：
“炎绒，我最后说一次。我救人、育人，不是为了制造‘耗材’或‘死士’。
他们既然被救下，加入了我们，就是我们的一份子。
我们的路或许艰难，但绝不是靠榨干同伴的血肉铺就的。
资源不够，就去想办法赚，去开源节流，而不是琢磨着如何省下他们的口粮、透支他们的未来！”
她站起身，走到窗边，看着外面井然有序、炊烟袅袅的营地，语气放缓，却更显坚定：
“钱粮的事，我会想办法。你只需确保，该给他们的，一分不少。炼体术的配套供给，必须严格按照标准来。
若有困难，直接报给我，不许私自克扣或降等！”
炎绒被穗安突如其来的严厉震慑，脸色微微发白，还想辩解什么：“主君，属下只是觉得您太辛苦了，这三年几乎未曾好好休憩。
营地规模越来越大，每日消耗如同流水，尤其是供养这么多毫无根基的凡人孩童和低等神族，实在是……”
“炎绒！”
一旁的炎寂猛地低喝一声，用力拉了一下她的衣袖，眼神中带着警告。
他转向穗安，躬身道：“主君息怒，炎绒只是一时心急，口不择言。属下等必当遵从主君之命，绝不敢有违。”
穗安背对着他们，没有立刻回应。房间里一片寂静，只有她平静却带着无形压力的呼吸声。
良久，她才淡淡道：“下去吧。做好你们分内之事。”
“是。” 炎寂拉着还有些不服气的炎绒，迅速退出了房间。
离开穗安的居所一段距离后，炎绒才忍不住低声道：“炎寂！你拉我做什么？我说的难道不是实话？主君对那些人未免太过仁善了！
你我不也是从低等神族挣扎上来的？可我们当初哪有这般待遇？主君的心血和资源，应该用在刀刃上！”
炎寂停下脚步，目光沉沉地看着他：“炎绒，你忘了自己的身份，也忘了主君是什么样的人。
不错，你我出身低微，正是因此，才更应明白主君愿意给予机会是多么难得！
她不是在施舍，是在培养根基！至于资源……”
他压低声音，带着一丝冷意，“这不是你该越俎代庖去节省的。主君平日待我们宽和，你是否就忘了分寸？
上次那个贪墨商队物资、中饱私囊的头领，主君是如何处置的，你难道忘了？”
炎绒浑身一颤，脑海中瞬间浮现出那位被废去修为、抹去相关记忆后驱逐出势力范围的商队首领的下场。
主君处理时神色平静，手段却干脆利落，毫不留情。
炎绒脸色霎时变得惨白，额角渗出冷汗。
她这才意识到，自己刚才那番劝谏，实则隐隐有了质疑和擅专的意味。
她猛地转身，几步冲回穗安的房门外，毫不犹豫地双膝跪地，挺直脊背，不再发一言。
两个时辰，在寂静与反思中缓慢流逝。房门终于被轻轻推开，结束了日常修炼的穗安走了出来。
她看了一眼跪得笔直、脸色苍白的炎绒，眼中并无太多波澜。
“起来吧。” 她的声音恢复了平时的平稳。
炎绒重重磕了一个头，声音干涩：“谢主君恕罪！属下知错，绝不再犯！”
“记住你今天的话。”
穗安目光掠过她，看向远处忙碌的营地，“去把我要的那两个孩子带过来。另外，准备一下，三日后我要亲自去一趟皓翎。
这里就交给你们了。”
“是！” 炎绒与匆匆赶来的炎寂齐声应道。
穗安点了点头，不再多言，转身走向丹房的方向。
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