建昌行辕内，烛火通明。曾国藩正对着一幅巨大的军事舆图，指尖顺着李鸿章献上的那幅精密皖图所勾勒出的地脉走向，缓缓划过安庆周边。
体内蟒魂之力在“敬”与“义”的约束下，如暗流般冷静涌动，与地图上山川的“灵”隐隐呼应，助他推演着未来战局的种种可能。一种沉静而冰冷的力量感，在他胸中积淀。
然而，这份难得的、专注于皖中攻略的平静，被一封来自天京方向的八百里加急塘报，骤然打破。
亲兵几乎是踉跄着冲入书房，脸色煞白，手中高举的塘报仿佛带着滚烫的温度：“大帅！紧急军情！江南……江南大营……全线溃败！”
“什么？！”纵然以曾国藩如今的心境，闻此噩耗，也不禁霍然起身，案上的茶杯被袖风带倒，茶水淋漓，浸湿了地图的一角。
他一把夺过塘报，目光如电，急速扫过那一个个触目惊心的字眼：
“长毛忠王李秀成、英王陈玉成合力，以疑兵诱我江南大营分兵，主力突袭……”
“营垒被破，粮台被焚，将士死伤枕藉……”
“钦差大臣和春……力战殉国！”
“张国梁将军……落水而亡！”
“江南大营……不复存在！”
每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在曾国藩的心头。江南大营，朝廷倚仗了数年、耗费钱粮无数、用以围困天京的江东屏障，就这么……灰飞烟灭了？
一股巨大的震惊过后，涌上心头的，并非兔死狐悲的哀伤，也非对局势恶化的忧虑，而是一种……极其复杂的、连他自己都需细细品味的悸动。
他缓缓坐回椅中，手中的塘报飘落在地。书房内死寂一片，只有烛火不安地跳跃着。
江南大营的溃败，意味着什么？
意味着朝廷围剿长毛的战略支柱，轰然倒塌！天京之围顿解，太平军士气大振，兵锋可直指苏杭富庶之地，甚至威胁北方！
意味着朝廷手中，能够用以遏制、平衡他湘军力量的重要棋子，消失了！
自此以后，放眼南中国，能与太平军抗衡者，除了他曾国藩的湘军，还有谁？！
一股难以言喻的、带着冰冷质感的热流，不受控制地从他小腹升起，瞬间流遍全身！
那不是蟒魂的暴戾之力，而是一种源于权力欲望被骤然放大、命运轨迹被强行扭转时产生的兴奋与战栗！
几乎与此同时，他体内那始终与山川地气隐隐共鸣的蟒魂，也仿佛感知到了这天下格局的剧变，发出一声低沉而满足的嘶鸣。那冰冷的意志中，透出一种“早该如此”的嘲弄，以及对于更广阔天地、更强大力量的渴求。
缠绕在魂体上的、那些来自皇权、来自旧有秩序的隐形束缚，似乎在这一刻，又松动了几分！
他感到，冥冥之中，那掌控命运的齿轮，再次发出了沉重的、不可逆转的转动之声！而这一次，齿轮转动的方向，正清晰地将他，将他麾下的湘军，推向了一个前所未有的、更加重要，也更加危险的位置！
朝廷，还有选择吗？
那些曾经猜忌他、掣肘他、甚至试图将他打为“妖孽”的满洲亲贵们，此刻除了将更多的权柄、更大的期望，乃至整个东南半壁江山的安危，压在他这个“汉臣”、“书生”、“蟒蛇转世”的肩上，还能依靠谁？
想当初，他屡战屡败，困守江西，参劾陈启迈引得朝野非议，丁忧回乡时何等凄凉？如今，江南大营一夕覆灭，反倒将他凸显为擎天之柱！
这是讽刺？还是……天命？
曾国藩闭上眼，手指无意识地敲击着桌面，节奏缓慢而有力。
脑海中飞速掠过无数念头：朝廷的窘迫，湘军的机遇，未来的风险，以及……体内那愈发难以驾驭、却又与这乱世无比契合的蟒魂之力。
他深吸一口气，将那混杂着兴奋、野心与冰冷算计的情绪，强行压入心底最深处。再次睁开眼时，那双眸子已恢复了一贯的古井无波，只是那幽深之下，潜藏的光芒，比以往任何时刻都要锐利，也都要冰冷。
“传令下去，”他的声音平静无波，却带着一种不容置疑的决断，“各营主将，即刻来行辕议事。”
他弯腰，拾起那封掉落在地的、宣告江南大营覆灭的塘报，轻轻抚平上面的褶皱，仿佛在抚平一个时代的终结，也像是在触摸一个新时代的开端。
江南大营溃了。
但这对他曾国藩而言，或许并非噩耗。
而是……风起了。
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