东悬崖下的密林里，雪娘子背着陆清弦，沈清如持软剑警惕四周，三人跌跌撞撞钻进一处废弃的山神庙。庙门早已腐朽，半掩着，推开门时扬起一片积年的灰尘。殿内蛛网密布，供桌倾倒，唯有后墙的破窗透进一丝微光，照见地上厚厚的枯叶。
“放我下来。”陆清弦的声音因失血而虚弱。雪娘子将他轻轻放在枯叶堆上，沈清如立刻蹲下身，撕开他腿上的裤管——箭杆虽被折断拔出，伤口周围的皮肉却已发黑，血虽止住，但肿胀得像发面馒头。
“箭上有毒！”沈清如指尖触到皮肤，一股黏腻的凉意顺着指尖蔓延，“不是普通毒药，是‘蛇信子’，见血封喉的那种，幸亏我带了‘七星海棠’的解药……”她慌忙从行囊里摸出个瓷瓶，倒出一粒红色药丸，捏开陆清弦的嘴喂了进去。
雪娘子则用匕首割开自己的裙摆，撕成布条，蘸着山泉（她刚从庙外石缝里接的）清洗陆清弦腿上的伤口：“这毒霸道，得把腐肉剜掉才能彻底解。”她的声音依旧冷静，仿佛在说一件寻常事。陆清弦疼得浑身发抖，额上冷汗涔涔，却咬紧牙关一声不吭，只死死攥着身下的枯叶。
沈清如看着心疼，眼眶发红：“弦哥，你忍忍……”她从怀里掏出个小瓷盒，里面是捣碎的金疮药，“先敷这个止血，剜肉的事……我来吧。”
雪娘子看了她一眼，没说话，只是将匕首在火上烤了烤（她用燧石点燃了供桌下的枯草），然后对准伤口边缘发黑的部分，刀尖微微一挑——“嗤”的一声，一小块腐肉被剜了下来。陆清弦闷哼一声，身体猛地绷紧，随即又松弛下来，只余急促的喘息。
“好了。”雪娘子扔掉带血的匕首，用干净的布条重新包扎，“‘七星海棠’解药只能压制毒性，这毒入了骨，得找‘独活’和‘三七’慢慢调理。”她看向庙外漆黑的树林，“赵渊的人不会善罢甘休，我们得尽快离开这儿。”
【第二节：旧敌新踪，盐栈线索】
沈清如将煮好的草药汤端给陆清弦，他喝了几口，精神稍振，便问起“莲心”的下落。雪娘子摊开地图（一张从黑风寨顺来的羊皮地图，边角已磨损），指着鹰愁涧下游的一个标记：“赵先生说‘莲心’已送京城，但我觉得不对。盐船遇袭，他若真要保‘莲心’，为何不派重兵押送，反而用空箱子做饵？”
陆清弦思索片刻，皱眉道：“你是说……他在诈我们？”
“诈我们分兵追‘莲心’，还是另有目的？”雪娘子指着地图上的“永兴盐栈”，“还记得我们在鬼见愁用的盐袋吗？那是‘永兴盐栈’的旧袋。这盐栈在鹰愁涧下游三十里，专做官盐生意，神策军常从这里采买盐铁。赵渊若真要运‘莲心’，借盐栈的船最方便，也最不易引人怀疑。”
沈清如凑过来看地图：“你是怀疑‘莲心’根本没走盐船，而是提前藏在盐栈了？”
“有可能。”陆清弦拄着断刀站起身（腿伤未愈，只能勉强站立），“赵渊知道我们会截盐船，所以故意设局让我们以为‘莲心’在船上，实则调虎离山。他真正的目标，或许是……”他顿了顿，目光落在地图上的“鹰愁涧”三个字上，“引我们离开鹰愁涧，好对涧里的‘货’下手？”
三人所说的“货”，是他们在破庙截获的那批“莲心”密信中提到的——赵渊勾结北莽，欲在鹰愁涧码头交易一批“北地精铁”，用以打造兵器对抗朝廷。若“莲心”（一枚能调动江湖势力的信物）不在盐船上，那赵渊此刻很可能已带着“莲心”赶往鹰愁涧，准备与北莽使者接头！
【第三节：夜探盐栈，险象环生】
“得去永兴盐栈看看！”陆清弦当机立断，“若‘莲心’真在那儿，我们抢在赵渊之前拿到手；若没有，也能摸清他和北莽的交易地点。”
雪娘子点头：“盐栈守备森严，硬闯不行。我扮成运盐工，你俩在外接应。”她从行囊里翻出一套粗布短褂，上面沾着盐渍，又用灶灰抹黑了脸，“我个子矮，扮女人运盐不容易引人注意。”
沈清如则从药铺买的金银花里分出一些，用布包好：“带上这个，万一打斗中了毒，还能应急。”她又取出几枚蒺藜，塞进陆清弦的腰带，“你腿伤不便，就用这个绊人。”
三更时分，雪娘子背着个空盐袋，混在一群挑夫中走向永兴盐栈。盐栈建在码头旁，高墙厚瓦，门口站着两个持刀的神策军，正挨个检查挑夫的盐袋。雪娘子低着头，心跳如鼓，手心全是汗。轮到她时，那神策军掀开盐袋一角，见里面是空的，骂了句“废物”，便挥手让她进去。
盐栈内灯火通明，堆满了盐袋，几个账房先生正拨着算盘。雪娘子悄悄观察四周，发现后院有个小门，门外停着艘乌篷船，船夫正打着盹。她心中一动，假装去茅厕，绕到后院，见那小门关着，门缝里透出微弱的灯光。
她正欲靠近，忽听身后传来脚步声——“谁在那里？”一个账房先生举着灯笼走来。雪娘子转身就跑，那先生在后追赶，边跑边喊：“抓小偷！”
盐栈顿时大乱，神策军闻声赶来，将雪娘子团团围住。她拔出断刀，刀法凌厉，专挑对方手腕、脚踝砍去，一时间竟无人能近身。但寡不敌众，她很快被逼到墙角，后背抵着冰冷的墙壁。
“砰！”一声闷响，雪娘子被人从后面推开，陆清弦手持孤鸿剑冲了进来，剑尖滴血——他竟拄着断刀，拖着伤腿杀了进来！沈清如紧随其后，软剑如灵蛇般缠住一名神策军的脖子，那人闷哼一声便倒了下去。
“走！”陆清弦拉起雪娘子，三人冲向后院小门。那乌篷船的船夫早已惊醒，见状想跑，被沈清如一剑刺穿肩胛骨，钉在船板上。
三人跳上船，陆清弦用剑柄砸开船桨的锁扣，奋力划向河心。身后，神策军的喊杀声渐渐远去，唯有河水的哗哗声在耳边回响。
【第四节：船中对峙，真相初现】
船行至河中央，雪娘子才发现自己后背被划了一道口子，鲜血浸湿了粗布衣裳。沈清如急忙为她包扎，陆清弦则喘着粗气，靠在船舷上，腿上的伤口又开始隐隐作痛。
“刚才在后院小门里，我好像看见……”雪娘子突然开口，“一个穿着北莽服饰的人，戴着狼头面具，正和一个戴斗笠的人说话。那斗笠人的背影……有点像赵先生！”
陆清弦心中一凛：“赵先生？他不是在鬼见愁吗？”
“我也觉得奇怪。”沈清如回忆道，“那斗笠人手里拿着个锦盒，和我们在盐船上看到的一模一样，也是‘莲心’的盒子！”
三人面面相觑——难道赵渊根本没去京城，而是假借“送莲心”之名，实则留在鹰愁涧附近，与北莽使者接头？那鬼见愁的盐船遇袭，根本就是他自导自演的一场戏，目的是调开他们，好让“莲心”顺利落入北莽之手！
“不对！”陆清弦突然摇头，“若‘莲心’真在北莽使者手里，赵先生何必冒险留在盐栈？他完全可以让人送过去。”他指着雪娘子，“你说那斗笠人的背影像赵先生，会不会是有人故意易容冒充？”
雪娘子眼睛一亮：“你是说……赵渊还有同伙？或者……他早就料到我们会怀疑，故意留下假线索迷惑我们？”
船外的河水依旧湍急，载着三人驶向未知的黑暗。河面上飘来一阵浓烈的腥味，像是……血的味道。沈清如探头望去，只见不远处的河面上浮着一个麻袋，袋口露出一只人手，指甲缝里还嵌着黑色的泥——那是鹰愁涧码头的淤泥！
“是盐栈的人！”雪娘子惊呼，“我们刚才杀的那些神策军，是不是已经有人发现我们了？”
陆清弦握紧孤鸿剑，目光凝重：“不管怎样，我们必须尽快找到赵渊和北莽使者的真正接头地点。‘莲心’绝不能落入北莽之手，否则江湖必乱！”
月光穿透云层，洒在波光粼粼的河面上。三人望着前方黑黢黢的河岸，知道一场更大的风暴，正在悄然酝酿……
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