希望要塞的崩坏，以秒为单位进行着。
戈尔甘那毁天灭地的“熔岩终末斩”被远古巨兽“吞山者”的意志与地脉之力奇迹般地挡下，但这只是将毁灭的钟声向后推迟了片刻。
护盾虽未破碎，却已遍布蛛网般的裂痕，光芒黯淡如风中残烛。多处城墙在之前的饱和攻击和最后的冲击波下彻底坍塌，露出了内部狼藉的工事和掩体。滚滚浓烟混合着血腥味、焦糊味，在要塞上空形成了不散的阴云。
伤亡数字以惊人的速度攀升。医疗所早已人满为患，走廊里都躺满了痛苦呻吟的伤员。储备的药物和能量绷带迅速见底。苏婉不得不分出部分技术人员，用最原始的方法处理伤口，但面对熔岩灼伤、能量侵蚀和内爆冲击造成的复杂伤势，往往束手无策。
更可怕的是士气。强行凝聚起来对抗内奸和外部压力的那口气，在见识了戈尔甘那仿佛神罚般的一击，以及护盾濒临破碎的绝境后，几乎泄光了。许多守军眼神空洞，只是麻木地执行着命令，或者干脆蜷缩在相对完好的掩体后，等待着最终审判的降临。
李镇岳的嗓子已经彻底嘶哑，他带着卫队，如同救火队员般穿梭在城墙各处，亲手将崩溃的士兵推回岗位，组织人手用一切能找到的材料堵塞缺口，哪怕只是心理安慰。但他知道，这一切都是徒劳。下一次攻击，只需要一次像样的集中轰击，这残破的防线就会彻底土崩瓦解。
星萤带来的拉格纳旧部和荒原战士们，反而成了此刻最坚定的力量之一。他们经历过溃败、流亡，见识过更深的绝望，对眼前的绝境反而有种近乎漠然的适应力。他们在残破的城墙上寻找有利位置，用精准的冷箭和有限的能量武器，不断狙杀着试图靠近的熔岩帝国斥候和小股部队，延缓着对方重新组织攻势的步伐。
“护盾整体能量剩余不足15%，多处节点过载损坏，修复至少需要半小时，但我们没有半小时了。”苏婉的声音透过嘶嘶作响的通讯器传来，带着绝望的平静，“‘方舟协议’的能量读数也很不稳定，刚才调用地脉之力似乎对它自身也造成了巨大负荷。而且……”她顿了顿，“我监测到炉心深处，似乎有新的、更复杂的指令在生成，目标不明。”
新的指令？李镇岳心头一沉。这个不受控制的“守护者”，在濒临毁灭时，又会做出什么决定？
城外的熔岩帝国大军，在短暂的震撼和调整后，重新显露出了獠牙。
赤焰之主戈尔甘的身影依旧屹立在御旗之下，虽然那一记“熔岩终末斩”消耗巨大，但他身上燃烧的冠冕和铠甲光芒只是略略黯淡。他显然不打算再给要塞任何喘息之机。
三头受创的熔岩泰坦被拖回阵后，但更多的、仿佛无穷无尽的熔岩构造体和重甲步兵方阵，开始缓缓前压。地火法师们重新开始吟唱，规模稍小但依旧致命的火球开始在法杖顶端凝聚。那些庞大的攻城塔和弩炮，也再次调整了角度，对准了护盾上最明显的几处巨大裂痕。
如同受伤的猛兽，舔舐伤口后，准备发动最后的、也是最凶残的扑杀。
希望要塞，如同暴风雨中最后一盏油灯，灯油将尽，灯芯飘摇。
就在这令人窒息的绝望时刻，一阵奇异的、与熔岩大军沉重脚步声截然不同的轰鸣，从战场的西北方向传来！
那声音低沉、急促，带着金属履带碾过碎石和某种沉重物体高速移动时的破风声，并非一支庞大的军队，却带着一股不容忽视的、锐利如刀的气势！
交战双方的注意力，都被这突如其来的动静吸引了过去。
只见西北方的荒原丘陵地带，烟尘滚滚，一支规模不大、但行动极其迅猛的车队，如同尖刀般撕开弥漫的烟尘，朝着希望要塞的方向疾驰而来！
为首的是三辆造型粗犷、覆盖着厚重拼接装甲、引擎咆哮如同受伤猛兽的重型履带突击车。这些车辆明显不是熔岩帝国的制式装备，更像是用荒原上各种废弃载具和装甲碎片强行改造、加固而成的“拼装怪物”。车顶上架设着大口径的转轮机炮和简易的火箭巢，炮口还残留着未散尽的硝烟。
在突击车后方，跟随着大约四五十名骑兵——但他们骑乘的并非战马，而是形态各异的荒原生物：有披着骨甲、速度奇快的“迅爪蜥”，有耐力惊人、背负着重武器的“厚甲驼”，甚至还有几头被简易缰绳控制、眼中燃烧着野性光芒的小型熔岩蜥蜴（显然是缴获或驯化的）。骑兵们大多身穿破烂但实用的护甲，武器五花八门，但个个眼神彪悍，身上带着浓烈的血腥和硝烟味。
而在这支奇特队伍的最前方，一个身影格外引人注目！
那并非骑乘，而是一个人类，背负着另一个昏迷不醒的同伴，却以丝毫不逊于突击车的速度，在荒原上狂奔！他每一步踏下，地面都会微微震颤，留下一个浅坑，速度之快，甚至带起了道道残影！他身上笼罩着一层凝实的土黄色能量光芒，那光芒中，隐隐有山峦的虚影沉浮，充满了厚重无匹的力量感！
“那是……石昊？！！！”城墙上的星萤第一个认出了那个狂奔的身影，失声惊呼！
李镇岳和苏婉也难以置信地瞪大了眼睛。石昊！他竟然在这个时刻，以这种方式出现了！他背上那个人……是云无痕？他怎么昏迷了？
更让守军们震惊的是，那支紧随石昊的彪悍车队和骑兵，打出的旗帜，赫然是熔岩帝国东部军团的残破战旗，以及……一面陌生的、由交叉的断剑与燃烧的荆棘构成的徽记！
“是拉格纳元帅的残部！还有……荒原上的‘断剑’兄弟会！”星萤带来的拉格纳旧部中，有人激动地喊了出来，“他们真的来了！还和石昊大人汇合了！”
这支突然出现的生力军，如同投入即将凝固沥青中的一块炽热石头，瞬间搅动了战场边缘！
他们并非直冲熔岩帝国大军的主阵（那是找死），而是沿着战场外围，以惊人的速度和精准的路线，避开敌军主要兵力的拦截，直插向希望要塞防御相对完整（或者说，尚未彻底崩塌）的西侧城墙！
熔岩帝国显然没料到在己方绝对优势的包围下，还会有一支如此胆大包天、行动迅捷的敌军从侧翼突进。靠近西侧的几个步兵方阵和少量骑兵匆忙调转方向，试图拦截。
“别管他们！冲过去！目标：西侧城门缺口！”石昊的怒吼声，如同平地惊雷，甚至压过了引擎的咆哮！他背上昏迷的云无痕，似乎被这吼声触动，眉头微微蹙了一下，但依旧没有苏醒。
“为了拉格纳元帅的荣耀！”
“断剑所指，血债血偿！”
车队和骑兵们发出了狂野的战吼，没有丝毫减速，反而将油门踩到了底！
三辆突击车上的转轮机炮同时喷吐出致命的火舌，编织成一道金属风暴，将试图靠近的熔岩步兵成片撕碎！火箭巢也接连发射，粗大的火箭弹拖着白烟，砸进敌军队列中，爆开一团团火球！
石昊更是一马当先，他根本无视了射向他的零星箭矢和能量束，土黄色的能量在他身前凝聚成一面厚重的盾牌虚影，将攻击尽数弹开。他如同人形攻城锤，猛地撞入一个试图列阵阻挡的小型熔岩构造体队列中！
轰！轰！轰！
拳影如山！没有任何花哨的技巧，纯粹的力量碾压！那些坚固的熔岩构造体，在他包裹着山峦虚影的重拳下，如同泥塑木雕般被轻易砸碎、轰飞！他硬生生在敌阵中开出了一条血路！
这支队伍的彪悍和决绝，震慑了拦截的敌军。加上他们目标明确，速度奇快，竟然真的被他们冲破了外围并不严密的封锁线，逼近了希望要塞的西侧城墙！
这里，正有一段城墙在之前攻击中坍塌了大半，形成了一个宽约十几米的缺口，虽然被守军用杂物和能量屏障临时堵住，但依旧是防御薄弱点。
“打开屏障！放他们进来！”李镇岳当机立断，嘶哑着嗓子下令。虽然不清楚石昊带来的是什么人，但此时此刻，任何增援，哪怕只有几十人，都是救命稻草！
西侧城墙的守军立刻行动起来，冒着被城外流矢击中的风险，移开了部分堵口的障碍，暂时关闭了缺口的能量屏障。
“冲进去！”石昊一马当先，背着云无痕，如同炮弹般从缺口一跃而入，稳稳落地。三辆突击车和数十名骑兵也紧随其后，咆哮着冲进了要塞内部，在缺口后的空地上刹停，车身上满是弹痕和撞击的凹痕，骑兵们也是个个带伤，但眼神依旧凶狠如狼。
这支突如其来的援军进入要塞，虽然人数不多，却给死气沉沉的守军注入了一剂强心针。
“石昊！你没事！太好了！”星萤第一个冲了过来，看到石昊虽然浑身浴血（大多是敌人的）、气息有些紊乱，但精神尚可，而云无痕昏迷不醒，脸色苍白得吓人。
“星萤？你还活着？太好了！”石昊看到星萤，眼中也闪过一丝惊喜，但随即被凝重取代，“现在不是叙旧的时候！云无痕他……情况复杂，先把他安置到安全的地方，我需要立刻见李指挥和苏婉！”
李镇岳和苏婉也匆匆赶来。看到石昊安然归来，两人都是心头一热。
“石昊兄弟，你回来得太是时候了！”李镇岳用力拍了拍石昊的肩膀（差点把自己震个趔趄），“这些兄弟是？”
石昊快速说道：“他们是拉格纳元帅的旧部和荒原上反抗熔岩帝国的‘断剑’兄弟会。我们在王庭下层逃亡时相遇，他们正在被净化者追杀，我们联手冲了出来。云无痕他……在途中，体内古魂碎片发生异变，似乎在接受某种危险的‘传承’或‘融合’，一直昏迷不醒，但气息在缓慢增强，只是极不稳定。”
他看了一眼城外再次开始前压的熔岩大军，语速更快：“王庭完了，君王陨落，硬骨叛变，净化者正在用灵魂喂养王庭下面一个被污染的恐怖东西。我们必须守住这里，否则整个荒原都要完蛋！这些兄弟愿意和我们并肩作战！”
拉格纳旧部的一名军官上前，向李镇岳行了一个熔岩帝国的军礼（虽然有些变扭）：“前熔岩帝国东部军团，灰烬之牙联队副指挥官，铁砧（同名，但与叛徒非一人）。我等奉拉格纳元帅遗命，抗击帝国暴政与终末侵蚀！愿听从调遣！”
“断剑兄弟会，疤面。”一个脸上有着狰狞刀疤、独眼的人类头领瓮声瓮气地说道，“熔岩崽子毁了我们的家园，杀光了我们的亲人。只要能砍下那些杂碎的脑袋，老子听你们的！”
虽然来历复杂，但敌人的敌人，此刻就是最可靠的盟友。
李镇岳没有时间犹豫，立刻点头：“欢迎！西侧城墙缺口防御，就交给你们和石昊兄弟了！星萤，带云无痕去核心塔楼下的加固掩体，那里相对安全，苏婉你照看一下！”
众人立刻行动起来。
石昊带来的这批人，不愧是百战余生的老兵和悍匪，战斗经验极其丰富。他们迅速接管了西侧缺口附近的防御，利用突击车和自带的重武器，构筑了新的火力点。他们的加入，虽然无法弥补整体兵力劣势，却极大地稳固了西侧这处最薄弱环节的防御，让李镇岳能够将原本防守这里的一部分疲惫守军，抽调去支援其他更加危急的地段。
更重要的是，石昊的归来本身，就像一面旗帜。这位林墨团队中公认的猛将，以如此震撼的方式冲破敌阵归来，极大地鼓舞了残存守军的士气。许多原本绝望的士兵，眼中重新燃起了一丝微弱的火光——“石昊大人回来了！林墨首领的伙伴还在战斗！我们还能撑下去！”
城外的戈尔甘，显然也注意到了这支突然插入、并成功进入要塞的小股部队。他眼中闪过一丝不悦，但并未太过在意。蝼蚁的挣扎，改变不了大局。
“全军，推进。”他冰冷地下了命令，“一炷香内，朕要站在那残破的城头上。”
更加庞大的赤红色潮水，开始缓慢而坚定地，向着希望要塞那残破的防线，碾压过来。地火法师的吟唱声越发高亢，天空中的火元素雷云再次翻滚起来。
真正的总攻，开始了。
这一次，不再有“吞山者”的奇迹。护盾的能量读数，正在不可逆转地滑向崩溃的深渊。
石昊站在西侧缺口的废墟上，土黄色的能量在体表流转，修复着刚才冲锋时留下的细微内伤。他望着远处那缓缓压来的、令人窒息的赤红浪潮，眼神中没有恐惧，只有磐石般的坚定。
他摸了摸怀中，那里贴身存放着一块温润的、带着云无痕微弱精神波动的骨片——这是云无痕在彻底昏迷前，拼尽最后力气，用古魂碎片的力量凝聚并交给他的，里面似乎封印着一些破碎的信息和……一个模糊的坐标。
来不及细想了。
“兄弟们！”石昊转身，对着身后刚刚并肩作战、此刻同陷绝境的拉格纳旧部和断剑兄弟会的战士们，也对着周围残存的希望要塞守军，发出了低沉的、却足以压过战场喧嚣的吼声，“怕不怕死？！”
“怕个鸟！”
“脑袋掉了碗大个疤！”
“杀一个够本，杀两个赚了！”
混杂着不同口音、却同样充满血性的怒吼回应着他。
“好！”石昊重剑杵地，发出沉闷的声响，“林墨老大把家交给我们，墨尘兄弟还在外面拼命，星萤带回了盟友，云无痕那小子也在用他的方式战斗！咱们没有退路！身后就是我们的家，是荒原最后的希望！”
他举起重剑，剑锋指向城外越来越近的敌军：
“今天，就算死，也要崩掉他们满嘴牙！让这些熔岩杂碎知道，希望要塞，不是他们想踏平就能踏平的！”
“吼——！！！”
士气被点燃到了极限！求生的本能、守护家园的决心、对敌人的刻骨仇恨，以及石昊归来带来的那丝微弱的“希望感”，混合成了最后的、悲壮的战意！
与此同时，在核心塔楼下的加固掩体内。
苏婉将昏迷的云无痕安置在相对平稳的能量平台上。云无痕脸色苍白，呼吸微弱，但眉心处，却有一点极其暗淡、不断明灭的灰白色光点在闪烁，散发出的精神波动时而微弱如风中残烛，时而又变得古老、磅礴、充满威严，极其矛盾。
星萤守在旁边，忧心忡忡。她尝试用自己的灵能去探查，却仿佛撞上了一片混乱而危险的灵魂风暴的边缘，立刻被弹开。
“他的灵魂……正在经历某种剧变。”苏婉检查着简易的生命监测符文，数据混乱不堪，“古魂碎片……似乎在与他深度融合，或者说……在‘改造’他。结果无法预测。”
就在这时，云无痕的身体忽然剧烈地颤抖了一下！他猛地睁开眼睛！
但那双眼睛，不再是星萤熟悉的黑色，而是变成了一片混沌的灰白，其中仿佛有无数的光影和破碎的画面在飞速流转！一股苍凉、古老、混杂着无尽悲痛与丝丝暴虐的意志，从他身上不受控制地泄露出来！
他仿佛没有看到星萤和苏婉，只是直勾勾地“望”着掩体的天花板，嘴唇翕动，发出断断续续、仿佛来自遥远时空的回响般的声音：
“基石……污染……钥匙……需要……调和……”
“腐化……与……净化……一线之隔……”
“找到……地脉……核心……平衡……”
话音未落，他眼中的灰白光芒骤然熄灭，身体一软，再次陷入深沉的昏迷，但眉心那光点的闪烁，似乎稍微稳定了一丝。
星萤和苏婉面面相觑，心中骇然。云无痕在昏迷中“看到”或“感应”到了什么？地脉核心？是指“起源之械”的部件“地脉调和核心”吗？难道真的在骸骨王庭下面？
没等她们细想，更加剧烈的震动从头顶传来！掩体的穹顶簌簌落下灰尘！
城外，熔岩帝国的总攻，已经进入了最后的冲锋距离！
暗金色的护盾，在无数火球、弩箭、能量束的集中轰击下，发出了最后一声不堪重负的哀鸣，光芒彻底熄灭，化为无数飘散的光点！
护盾，破了！
“为了赤焰之主的荣耀！杀——！！！”
震天的喊杀声中，赤红色的潮水，涌向了再无遮拦的希望要塞残破城墙！
石昊怒吼，重剑迎向了第一个爬上缺口的熔岩构造体！
拉格纳旧部的机炮再次咆哮！
断剑兄弟会的悍匪们挥舞着各种武器，扑向敌人！
残存的守军们也发出了最后的呐喊，与数倍、数十倍于己的敌人，撞在了一起！
血肉横飞，能量爆裂。每一寸城墙，每一个缺口，都变成了血腥的绞肉机。
希望要塞，迎来了最后的时刻。
然而，就在这最黑暗、最绝望的厮杀达到白热化，连石昊都开始感到力竭，防线即将被彻底淹没的瞬间——
一道身影，以令人难以置信的速度，从战场东南方向的荒原上，如同撕裂夜空的流星，直冲战场而来！
他所过之处，空气发出尖锐的爆鸣，身后拖出一道长长的能量尾迹。那股能量波动，并不如何惊天动地，却带着一种奇特的、与战场上任何力量都不同的“共鸣”属性，隐隐与希望要塞深处那座残破的核心塔楼，产生了微弱的呼应！
更引人注目的是，那道身影的手中，似乎紧握着一件东西，那东西散发着淡淡的、与“方舟协议”护盾同源的暗金色微光！
城墙最高处，一直用远视法术关注着战场的苏婉，第一个看清了来者的面容。
她手中的水晶平板“哐当”一声掉在地上，嘴唇颤抖着，几乎无法发出声音，只能用尽全身力气，朝着通讯器，朝着所有还在战斗的人，喊出了那个名字：
“是……是墨尘——！！！他回来了——！！！”
那声音，带着哭腔，更带着绝境中迸发出的、无法形容的狂喜与希望！
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