潼关的火光，在三天后彻底熄灭了。
不是被扑灭，而是能烧的东西，似乎都已燃尽。随之而来的，是如同雪崩般无法阻挡的坏消息。
最先传来的是零星的、语无伦次的溃兵带来的只言片语：“破了……潼关破了……”“李闯……李闯王进城了……”“洪督师……洪督师下落不明……”
这些破碎的信息，拼凑出一个令人心悸的事实——天下雄关潼关，终究没能挡住李自成的兵锋。
数日后，更多相对可靠的情报被胡瞎子的夜不收和韩猛的侦察骑兵拼凑起来，还原了那最后时刻的惨烈。
在粮仓被焚、军心动摇的绝境下，洪承畴试图组织最后的反击，甚至一度将攻上城头的李自成部“孩儿兵”压了下去。然而，李自成投入了全部预备队，发起了决死总攻。守军箭尽粮绝，疲惫不堪，多处防线被同时突破。混战中，有传言说洪承畴力战不屈，最终自刎殉国；也有说法称他见大势已去，率领少数亲兵突围，生死未卜。
无论如何，潼关的陷落，已成定局。
“永昌”年号尚未在西安站稳脚跟，“闯”字大旗便已插上了潼关城头。李自成，这个名号比高迎祥更加响亮、也更加令人恐惧的“闯将”，正式踏入了关中大地。
消息如同瘟疫般在关中蔓延。西安城内的“大顺王”高迎祥闻讯，据说当场呕血，旧伤复发，卧床不起。他称王的美梦尚未做完，一头更凶猛的巨兽已然闯入了他的庭院。耀州城下对峙的田见秀与贺人龙，几乎是不约而同地停止了交锋，各自收缩兵力，紧张地注视着西南方向。整个关中的势力格局，被这突如其来的巨变彻底打碎、重组。
张家庄，总务堂。
空气凝固得如同铁块。沙盘上，代表李自成部的红色浪潮，已经漫过了潼关，正向着关中腹地汹涌而来。
“潼关……到底还是丢了。”李信的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。洪承畴的败亡，意味着朝廷在西北最强大的一道屏障消失了。
赵武一拳砸在沙盘边缘，木屑纷飞：“李自成！他娘的！”
李岩的脸色苍白，但眼神依旧保持着冷静：“潼关一失，关中门户大开。李自成挟大胜之威，拥兵数十万，其下一个目标，必然是西安。高迎祥……完了。”
他的分析精准而冷酷。高迎祥新败于张家庄，内部离心离德，如今面对携破潼关之势、兵精粮足的李自成，绝无幸理。
“那我们呢？”张远声的声音在寂静的堂内响起，平静得有些异常，“李自成拿下西安，整合了高迎祥的势力之后，会如何看待我们？”
这个问题，像一把冰冷的匕首，抵在了每个人的喉咙上。
张家庄，这个刚刚重创了高迎祥、名动关中的势力，对李自成而言，是必须招抚的助力，还是需要铲除的隐患？
“李自成非高迎祥可比。”李岩缓缓道，“其志不在小，麾下亦有能人。他或许会先尝试招抚，许以高官厚禄。若我们不从……”他没有说下去，但意思不言而喻。
拒绝李自成的招抚，意味着要与这个刚刚攻破天下雄关、气势正盛的庞大势力为敌。以张家庄目前的力量，这无异于以卵击石。
“我们不能降。”张远声斩钉截铁地说道，目光扫过堂内众人，“我们的路，和高迎祥、李自成他们不一样。我们建立的秩序，不是为了改朝换代，而是为了在这片土地上，让更多人能像人一样活着。投降，就意味着放弃这一切，意味着之前所有的努力和牺牲，全都白费！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，让有些惶惑的人心重新稳定下来。
“对！不能降！”赵武梗着脖子吼道，“脑袋掉了碗大个疤！老子宁愿站着死，也不跪着生！”
李信也深吸一口气，挺直了腰杆：“团练说得是！我们有自己的路要走！”
李岩看着众人，眼中闪过一丝欣慰，随即又被深深的忧虑取代：“不降，则必有一战。然敌我实力悬殊，硬拼绝非良策。当务之急，是拖延时间，争取转机。”
“如何拖延？”张远声问。
“李自成初入关中，首要目标是西安，消化高迎祥的势力也需要时间。我们可趁此间隙，做三件事。”李岩伸出三根手指，“其一，立刻派使者，携带重礼，前往李自成军中‘道贺’，言辞务必恭顺，表明我庄愿遵‘闯王’号令，只求保境安民，绝无二心。此举意在麻痹，争取喘息之机。”
“其二，加紧与北面贺人龙、乃至更远处可能尚存忠义的官军残部联络，陈明唇亡齿寒之理，即便不能联手，也要让他们牵制李自成部分兵力。”
“其三，也是最重要的一点，”李岩目光灼灼，“我们必须立刻寻找退路！一旦事不可为，要有能够转移百姓、保存实力的地方！西边是李自成，北面是贺人龙，东边是混乱的中原……唯有向南，穿越秦岭！”
“秦岭？”众人皆是一怔。秦岭山脉绵延千里，山高林密，道路艰险，穿越谈何容易？
“没错，秦岭！”李岩语气坚定，“山中必有生路。可遣精锐，由熟悉山情的向导带领，即刻出发，寻找可供立足的谷地、险隘。这是我们最后的希望！”
堂内陷入短暂的沉默。穿越秦岭，意味着放弃辛苦建立的基业，意味着前途未卜的流亡。但正如李岩所说，这或许是绝境中唯一的生路。
“就依先生之计！”张远声不再犹豫，“李信，准备礼物，挑选能言善辩之人，执行第一条！胡瞎子，联络北面之事，由你负责！韩猛，挑选最精锐的夜不收和熟悉山林的猎户，由你亲自带队，明日一早，南下探路！”
命令迅速下达。整个张家庄如同上紧了发条的机器，在巨大的生存压力下，爆发出惊人的效率。
礼物在挑选，使者在准备，探路的队伍在集结。
张远声走出总务堂，抬头望向南方。巍峨的秦岭在秋日的晴空下勾勒出黛青色的轮廓，沉默而神秘。
潼关的烽火熄灭了，但另一场关乎生死存亡的风暴，正以更快的速度，向张家庄席卷而来。这一次，他们不仅要面对明处的刀枪，还要与时间赛跑，在这头闯入关中的巨兽彻底转过身来之前，找到那条隐藏在山峦之中的生路。
雄关已倾，前路茫茫。
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