潼关城头的烽烟升起时,是十月十七的清晨。
了望的士兵最先看见东面黄河方向扬起的尘头——那是大队骑兵奔驰的痕迹。接着,地平线上出现了旗帜,蓝底镶红边的三角旗在秋风里猎猎招展,旗上绣着狰狞的兽头。
“是清虏!”哨兵嘶声大喊,“敌袭——!”
潼关守将是原明朝副将马科,李自成破西安时他带着残部退守潼关,后来南明朝廷给了个“潼关总兵”的空衔,实则手下只有不到两千疲兵,粮草匮乏,士气低迷。
当清军先锋出现在关下时,马科正在喝一碗稀得能照见人影的粥。他扔下碗冲上城头,看到关外已经列开至少三千骑兵,后续还有步卒源源不断开来。
“是阿济格的旗号……”马科脸色发白。他认出了那面织金大纛,几个月前,就是这面旗子追得李自成狼狈西逃。
副将颤声问:“总镇,怎么办?守还是……撤?”
马科盯着关下那些盔甲鲜明、阵型严整的骑兵,又回头看看自己手下那些面黄肌瘦、武器破旧的士兵,喉结滚动了一下。
“关城险要,或许能守几日……”他话没说完,东门忽然传来喧哗。
“怎么回事?!”
一个浑身是血的千总连滚爬上来:“总镇!东门……东门的守军开了城门,降了!”
马科如遭雷击。他这才想起,潼关守军里有一半是原李自成的降卒,本就军心不稳。
城下,清军阵中驰出一骑,是个穿蓝色棉甲的将领,用生硬的汉话朝城头喊:“大明气数已尽!开城者免死!顽抗者,屠城!”
声音在关城山谷间回荡。
城头上,守军开始骚动。有人扔下了兵器。
马科知道大势已去。他闭上眼睛,深吸一口气,再睁开时,眼中已是一片死灰。
“传令……”他声音干涩,“开西门,撤。”
潼关就这样破了,几乎没经历像样的战斗。阿济格的主力甚至还没到,先锋一个威慑,内应一开城门,这座号称“天下第一关”的雄关便易了主。
消息像野火一样向西蔓延。
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汉中府衙,艾能奇是第五天才得到确切消息。
“潼关丢了?!”他猛地站起来,案几上的茶杯被带倒,碎了一地,“马科呢?守军呢?”
报信的斥候跪在地上,头也不敢抬:“马科带残部往南逃了,据说去了商洛方向。潼关守军大半降了清虏,阿济格已率主力入关,正朝西安进发。”
堂上一片死寂。几个将领面面相觑,都从对方眼中看到了恐惧。
潼关一破,关中门户大开。清军铁骑可以长驱直入,西安危在旦夕。而一旦西安失守,下一个目标会是哪里?
汉中。
参军小声说:“将军,潼关到西安不过三百里,骑兵疾驰三日可至。西安……守不住的。”
“我知道!”艾能奇烦躁地挥挥手。他在堂上踱了几步,忽然问:“孙可望那边有消息吗?张献忠呢?”
“昨日有川中快马来报,孙将军说……说让将军务必守住汉中,他已派人去湖广筹粮,不日即可运来。”
“空话!”艾能奇骂道,“湖广那边自己都在打仗,哪来的粮!”
他强迫自己冷静下来,走到地图前。潼关、西安、汉中三点连成一线,汉中在最南端。清军要打汉中,要么从西安南下,要么从河南经郧阳西进。无论哪条路,都需要时间。
“西安能守多久?”他问。
参军斟酌着说:“西安城高池深,但缺兵少粮。若守将有死志,或许能撑半个月。若……”
他没说完,但意思很明白——若守将像马科一样,可能几天就破。
艾能奇盯着地图,手指无意识地敲击着桌面。半晌,他下令:“立刻加派人手,严密监控北面山道。凡有可疑人等出入,一律扣押审问。还有,加快秋赋征收,谁敢抗缴,以通虏论处!”
“是!”
将领们退下后,艾能奇独自站在地图前,久久不动。
周典端着新沏的茶进来时,看见这位向来凶悍的将军背影竟有些佝偻。
“将军,喝口茶吧。”
艾能奇转过身,接过茶碗,却没喝:“周先生,你说……这汉中,守得住吗?”
周典低下头:“小人只懂算账,不懂兵事。”
“说实话。”
周典沉默片刻,小心翼翼道:“将军,守城三要——兵、粮、心。咱们兵不算少,但新附者多,心不齐。粮……眼见着就不够了。至于民心……”他没说下去。
艾能奇苦笑:“那就是守不住了。”
“也未必。”周典说,“潼关虽破,但清虏要消化关中需要时间。咱们若能在他们腾出手之前,把汉中经营成铁板一块,让他们觉得啃起来费牙,或许……或许他们会先去打别处。”
“别处?哪里?”
“湖广,或者四川。”周典道,“张献忠在四川,左良玉、何腾蛟在湖广,都比咱们显眼。”
艾能奇若有所思:“所以我们要低调,要让他们觉得汉中无关紧要?”
“正是。但同时,咱们自己得抓紧时间整军备粮。我这几日核查旧档,发现北面山里确实有些早年逃荒百姓开垦的隐田,虽然分散,但加起来数目不小。若能收上来……”
艾能奇眼睛一亮:“在哪儿?”
“城固以北,留坝以西,具体位置还得派人去探。”周典说,“不过那地方靠近‘黑虎寨’的地盘,恐怕……”
“管他黑虎白虎,有粮就是好虎。”艾能奇下了决心,“派刘三刀去,带五百人,找到那些隐田,把粮食收上来。告诉他,遇到山匪能打就打,打不过就撤,但粮食必须弄到手。”
“是。”
周典退出堂外,在无人处轻轻吁了口气。消息已经递出去了,接下来,就看北边怎么接招了。
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藏兵谷得到潼关失守的消息,比汉中还早一天。
姜家的信鸽直接飞进了山谷。胡瞎子解下鸽腿上的铜管,取出密信时脸色就变了。
“潼关丢了,阿济格已入关中。”他把信递给张远声,“姜怀玉说,阿济格这次带的都是精锐,蒙古八旗和汉军旗各半,总兵力约三万。另外,多铎那边已下徐州,正朝扬州进发。”
总务堂里一片肃然。
李岩盯着地图:“潼关一破,西安最多守十天。西安一失,关中再无屏障。阿济格下一步会怎么走?”
“要么继续西进,追剿李自成残部;要么南下,打汉中入川。”张远声道,“以阿济格的性格,他两个都会想要。但兵力有限,他可能会分兵。”
“那我们……”
“加强戒备,但不必慌张。”张远声说,“阿济格首要目标是西安,其次是扫清关中残余反抗势力。在完成这些之前,他不会贸然深入秦岭。我们还有时间。”
正说着,外面传来脚步声,负责与周典联络的夜不收送来最新情报。
“艾能奇派刘三刀率五百人北进,说是要征收‘隐田’秋粮。周典暗示,这批人可能会接近我们的外围垦殖点。”
胡瞎子冷笑:“什么隐田,分明是来探路的。庄主,我带人去把他们截了?”
“不。”张远声摇头,“让他们来。但不要硬碰硬——用老办法,骚扰、迟滞、误导。让他们觉得山里确实有粮,但拿不到。另外,适当放几个俘虏回去,让他们‘意外’听到些消息。”
“什么消息?”
“就说北山联保其实人不多,主要是靠地利和火器,存粮确实有,但藏在深山里,易守难攻。”张远声嘴角微扬,“要让艾能奇觉得,我们是一块难啃但值得啃的骨头——难啃到他不愿费力,但又肥到他不舍得放弃。”
李岩明白了:“这样他就会犹豫,既想拿我们的粮,又怕损兵折将。犹豫就会拖延,拖延就是我们的时间。”
“对。”张远声站起来,“传令各垦殖点,即日起进入二级戒备。外围岗哨加倍,老弱妇孺向核心区转移。格物院加快新武器生产,炮队加紧训练。”
一道道命令传下去,山谷里气氛陡然紧张,却井然有序。
傍晚时分,张远声登上北面最高的了望台。从这里可以望见秦岭层峦叠嶂的轮廓,在暮色中如巨兽匍匐。
更北方,潼关方向的天空似乎比别处更暗一些。
那是战争烽烟的颜色。
他站了很久,直到李岩找来:“庄主,该用晚饭了。”
“李兄,你说……”张远声没回头,“我们能改变什么吗?”
李岩沉默片刻:“不知道。但我知道,如果我们什么都不做,那什么都不会改变。”
张远声笑了笑:“也是。”
两人并肩下山。山谷里,炊烟袅袅升起,与北方那看不见的烽烟,仿佛在两个世界。
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