启元三年的七月，烈日灼烤着北岭山脉的每一寸岩石。狼牙隘如同一位沉默的巨人，矗立在通往宸国腹地的咽喉要道上，关墙上刀枪映日，旌旗猎猎，肃杀之气弥漫四野。镇北军主帅拓跋雄亲率的八万大军，已完成最后的部署，如同蓄势待发的洪流，兵锋直指这座已然成为北地焦点的雄关。
大战前的宁静，压抑得令人窒息。宸国大将军李大牛身披重甲，立于狼牙隘最高处的了望台，鹰隼般的目光扫过远方连绵不绝的敌军营寨。他手中紧握着一份由安澜城加急送来的宸公手谕，上面只有八个朱砂批红的大字：“依计行事，朕信将军。”
“擂鼓！聚将！”李大牛深吸一口气，声如洪钟，打破了关隘的沉寂。
片刻之后，关内校场，所有都尉以上将领肃然列队。李大牛目光扫过一张张或坚毅、或紧张、或充满战意的面孔，沉声道：“诸位！拓跋雄倾巢而来，意在必得！然，我狼牙隘非飞鹰隘，我军将士亦非昔日之师！主上有令，此战，不在一城一地之得失，而在大量杀伤敌军有生力量，挫其锐气，耗其国力！”
他走到巨大的沙盘前，手指点向关隘前方那片相对开阔、但两侧山势陡峭的谷地——“落魂坡”。
“敌军首攻，必以雷霆万钧之势，猛扑我关墙。传令！前军依险固守，弓弩滚木，给老子狠狠地打！但，许败不许胜！”
众将闻言，皆是一怔。许败？
“待敌军前锋深入落魂坡，被关墙火力压制，阵型拥挤之时，”李大牛眼中寒光一闪，“埋伏于两侧山林的敢死之士，听号令，以火油罐、火箭，焚其阵尾！中军精锐趁机开关出击，截断其归路！我要让这落魂坡，真成了镇北军的落魂之地！”
这是一招险棋，诱敌深入，关门打狗！需要极高的执行力和将士用命。众将凛然，齐声领命：“末将遵令！”
与此同时，远在千里之外的靖南侯国都——南川城。夜幕降临，华灯初上，这座以繁华富庶闻名的南方大城，表面依旧歌舞升平，但侯府内外，却笼罩在一层无形的紧张气氛中。平波将军赵瑾以“侯爷静养”为名，加强了侯府的守卫，尤其是世子赵铭所居的东苑，更是五步一岗，十步一哨，戒备森严。
东苑一处僻静的书房内，烛火摇曳。年仅十八岁的世子赵铭，面色苍白，眉宇间凝结着化不开的忧愤。他手中捏着一封被汗水浸湿的密信，信上的字迹潦草，却如惊雷般在他心中炸响：“宸公愿助世子，清君侧，正名位。三日后子时，苑北角楼有变，见机行事。”
是陷阱，还是唯一的生机？赵铭内心天人交战。叔父赵瑾的步步紧逼，母族势力的被打压，都让他感到窒息。宸国……那个在北方迅速崛起的赵轩，他真的可信吗？
就在他犹豫不决之际，窗外传来三声极轻微的猫头鹰叫声——约定的暗号。赵铭心中一紧，走到窗边，只见夜色中，角楼方向似乎有黑影晃动，紧接着，隐约传来几声闷响和短促的喝问，随即又归于寂静。他的心提到了嗓子眼。
片刻后，书房的门被轻轻推开，一名身着侯府侍卫服饰、却面生的精悍男子闪身而入，低声道：“世子殿下，奉宸公之命，特来接应。角楼守卫已暂时肃清，请速随我等离去！迟则生变！”
赵铭看着眼前之人锐利的眼神和身上若有若无的血腥气，知道已无退路。他一咬牙，抓起早已准备好的一个小包裹，低声道：“走！”
几条黑影，借着夜色的掩护，悄无声息地消失在侯府深宅的重重楼阁之中。一场精心策划的营救（或者说绑架）行动，在靖南侯权力的核心地带，惊险上演。南川城的未来，乃至整个南方的格局，或许将因这个夜晚而改变。
而当北岭战鼓擂响、南川暗流涌动之际，东南海疆的谜团，也终于露出了一丝端倪。
清远郡守周福和卫尉王老五几乎同时接到了来自不同渠道的紧急密报。内容惊人地一致：海昌帮主力舰队二十余艘大战船，并未北上进攻宸国沿海，而是径直向南，穿越了传统上被视为靖南侯势力范围的南部海域，其目标疑似直指靖南侯国东南沿海的重要港口——望海城！
“海昌帮……目标是靖南侯？”周福看着海图，难以置信。难道海昌帮与赵瑾并非勾结，而是……趁火打劫？或者，这是一场更为复杂的交易或阴谋？
王老五的推断则更为深入：“主上，此事蹊跷。四海商会与海昌帮有接触，赵瑾上台，海昌帮便南下攻击靖南侯……这背后，恐怕是赵瑾借海寇之手，清除异己，或转移国内视线，巩固权位的毒计！亦或是四海商会与海昌帮达成了某种瓜分利益的协议！”
消息传回安澜城，赵轩看着地图上海昌帮舰队南下的箭头，再结合南方世子被营救（行动尚在进行中，结果未卜）的消息，眼中闪过一丝明悟与决断。
“好一招驱虎吞狼！赵瑾，果然狠辣！”赵轩冷笑，“如此一来，南方局势更乱，但于我宸国，未必不是机会！”
他立刻下达命令：“传令清远郡水师（义从及残余官兵），加强戒备，谨防海昌帮分兵回马枪。同时，派出所有快船，尾随监视，务必掌握海昌帮与靖南侯水军交战详情！”
“加派细作潜入望海城，密切关注战事发展，并设法接触当地对赵瑾不满的势力！”
“通知王老五，南方行动务必成功！若世子到手，立刻由秘密通道护送回国！我们要在南方，埋下一颗关键的棋子！”
局势的发展，远超任何人的预料。北方的血战，南方的政变，东南的突袭，三件大事几乎同时爆发，彼此交织，将乱世的棋局推向了一个无比复杂的境地。
而此时，北岭狼牙隘下，战鼓声终于冲天而起！镇北军如同黑色的潮水，在投石机和箭雨的掩护下，向着宸军防线发起了排山倒海般的总攻！落魂坡上，瞬间被喊杀声、箭矢呼啸声和垂死者的哀嚎所淹没。李大牛手握战刀，屹立在关墙之上，冷静地注视着战场，等待着那个最关键的时刻。
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