万星祭坛上，星光依旧璀璨，但气氛却因方才那场短暂而恐怖的对抗，以及沈孤寒所揭露的骇人秘辛，变得无比凝重。幽蚀的阴影，如同无形的巨网，笼罩在每一个知情者的心头。
沈孤寒闭目调息，周身星辉与混沌之气流转，迅速恢复着消耗。脑海中，那幅从祭坛传承中获得的、标注着“囚封之匙”的模糊星图，越来越清晰。星图指向的方位，在星穹殿的边缘地带，一处星辰稀疏、甚至显得有些暗淡的角落，与辉煌的万星祭坛及远处若隐若现的云梦天宫轮廓格格不入。
“反常即为妖。”沈孤寒睁开眼，心中已有决断。前往云梦天宫固然是最终目标，但在此之前，这处被特意标注、意义不明的“囚封之匙”所在，或许隐藏着打破当前僵局、乃至更深层真相的关键。尤其是在刚刚惊动了“幽蚀”意志之后，盲目直闯天宫，风险太大。
他将自己的发现与打算告知众人。沐宁、苏婉清自然没有异议。叶轻眉与守陵人姜垣等人略一思索，也认为沈孤寒的判断稳妥。那名选择留下的点苍弟子更是唯沈孤寒马首是瞻。
略作休整，待状态恢复大半后，沈孤寒便根据星图指引，再次引动星桥。这一次，星桥延伸的方向不再是星穹明亮处，而是朝着那片相对暗淡的边缘区域。
随着不断前行，周遭的星辰之力逐渐变得稀薄，星光也黯淡下来，仿佛从繁华的星域进入了荒凉的边陲。空气中开始弥漫着一种陈旧、滞涩的气息，偶尔还能看到一些细小的、如同黑色尘埃般的“星尘”漂浮，触之冰寒，带着微弱的侵蚀感，显然是被“幽蚀”之力长期污染的结果。
“此地星辰之力衰竭，应是古国封印某物的外围区域，且长期受到侵蚀。”姜垣老者观察着四周，神色凝重，“需格外小心，此地禁制可能因能量不足而变得不稳定，也可能潜伏着被侵蚀污染的守护机制或……囚犯。”
果然，前行不久，前方的星桥便中断了。并非无法延伸，而是前方的“星空”中，出现了大片的、如同碎裂镜面般的空间褶皱与断层，星光扭曲，法则混乱，寻常星桥根本无法安全通过。更深处，隐隐可见一些残破的、如同锁链般的星光结构，以及几座悬浮在断层边缘、布满了裂痕与污迹的小型石质平台。
“星路已断，前方是‘碎星渊’，星穹殿的放逐与囚禁之地。”姜垣辨认出了此地，“古籍有载，古国末期，用于关押那些被‘幽蚀’深度侵蚀、却又因身份特殊或掌握重要秘密而无法立刻处决的罪囚或……试验品。”
“囚封之匙……难道指的是一件物品，而是指被囚禁在此的某个‘人’或‘存在’本身？”沐宁猜测道。
沈孤寒没有立即回答，他的混沌神识小心翼翼地探向前方的空间断层。这里的空间法则极其紊乱，且充斥着一种顽固的怨念与邪力混合的气息。但在那层层混乱之下，他确实感知到了一丝极其微弱、却又异常精纯古老的星辰波动，从碎星渊的深处传来，与他识海中的星图指引隐隐呼应。
“有路，但需另辟蹊径。”沈孤寒收回神识，看向众人，“前方空间破碎，星桥难行。需以自身力量稳固周遭，穿行而过。修为不足或心神不坚者，极易被空间乱流卷走，或被其中残留的怨念侵蚀。”
他看向那名点苍弟子和三位守陵人中的年轻女子姜雨：“你们四人，可在此等候，或原路返回祭坛区域。”
点苍弟子咬牙道：“晚辈愿尽力一试！”他不想被抛下。姜雨也坚定地看向姜垣，姜垣沉吟后点了点头：“雨儿修为尚可，心性坚毅，可随行历练，但需紧跟诸位前辈，万不可擅自行动。”
于是，沈孤寒、沐宁、苏婉清、叶轻眉、姜垣、姜石、姜雨七人准备继续前行，那名点苍弟子紧随其后。
沈孤寒当先一步，踏出星桥末端，落入那空间断层区域。顿时，四周景象扭曲，无数碎裂的星光与黑暗碎片如同锋利的刀刃般席卷而来，更有种种混乱的意念嘶吼冲击心神。他周身灰蒙蒙的混沌光晕扩散开来，形成一个稳定的领域，将袭来的空间乱流与精神冲击纷纷抵挡、化解、包容。
沐宁剑意护体，斩开前方的混乱。苏婉清净魂清光化作柔和屏障，护住众人心神。叶轻眉玉佩清光指引方向，避开最危险的暗流。守陵人则以特殊的守护法诀，稳定脚下方寸之地。
一行人如同怒海中的扁舟，在破碎的空间断层中艰难穿行。不时有隐藏的空间裂缝突然张开，或有被污染星光凝聚的诡异生物扑出，都被沈孤寒与沐宁凌厉击退或净化。
足足行进了近一个时辰，前方终于出现了一片相对稳定的区域——一座方圆不过百丈、布满了古老封印符文的残破石台。石台中央，矗立着一根粗大的、由某种暗银色金属与星辰石混合打造的柱子，柱身上缠绕着九条星光凝聚的锁链，锁链的另一端，没入石台边缘的九个方位，与整个碎星渊的封印大阵相连。
而柱子之上，赫然束缚着一个人！
那是一名须发皆白、面容枯槁的老者。他身着早已褪色破损、但依稀能看出曾是云梦古国高阶祭司服饰的灰袍，双眼紧闭，气息微弱到几乎不可察觉，周身肌肤呈现出一种不健康的暗灰色，布满了细密的、如同裂纹般的黑色纹路，正是深度被“幽蚀”侵蚀的迹象。然而，在他心口位置，却有一点微弱的、纯净的星芒在顽强闪烁，抵御着周身黑纹的蔓延，也维系着他最后一丝生机与清醒。
“囚徒……还是守护者？”沐宁手握剑柄，警惕地注视着柱上老者。
沈孤寒目光落在老者心口那点星芒上，又看了看柱身与锁链上那些古老却依旧散发着镇压之力的符文，缓缓道：“两者皆是。他被‘幽蚀’深度侵蚀，古国先贤无法净化，又不忍或不能诛杀，便将其封印于此，以星光锁链镇压侵蚀，同时……或许也指望他心口那点未泯的灵光，能守住某些秘密。”
仿佛感应到众人的到来，尤其是沈孤寒身上那纯净的云梦血脉与混沌气息，以及叶轻眉手中玉佩的清光，柱上老者的眼皮剧烈颤动了几下，竟缓缓睁开了双眼。
那是一双怎样眼睛啊！眼白部分布满了血丝与黑点，瞳孔深处更是有着不断蠕动的黑暗，但最核心处，却依然保留着一点针尖大小、无比纯净坚定的星辉！那星辉中，充满了无尽的痛苦、悔恨、挣扎，以及一丝看到希望般的激动。
“星……星辉……血脉……还有……混沌？”老者的声音干涩沙哑，如同两块锈铁摩擦，每一个字都仿佛用尽了力气，目光艰难地在沈孤寒、叶轻眉身上移动，最后死死锁定沈孤寒，“你……你是……圣女的后人？还有……混沌道基？”
“正是。”沈孤寒上前一步，坦然与之对视，“前辈何人？因何被囚于此？‘囚封之匙’又是何意？”
“吾……吾名‘星隐子’……古国……司天监副监正……”老者，星隐子，断断续续地说道，每说几个字就要喘息片刻，心口的星芒随之明灭，“罪人……也是……囚徒……更是……钥匙……”
他的话语充满了矛盾与痛苦。
“钥匙？”沈孤寒追问。
星隐子没有直接回答，而是艰难地转动眼珠，看向沈孤寒，又看向其他人，尤其是苏婉清身上的净魂清光，那浑浊眼中的星辉似乎亮了一分：“净魂……体？天意……天意啊……或许……你们……真的能……终结这一切……”
他深吸一口气（虽然对于他这种状态，呼吸已无意义，更像是一种执念动作），凝聚起残存的所有意志，那心口的星芒陡然明亮了几分，暂时压下了周围黑纹的蠕动：
“听好……时间……不多……‘幽蚀’……并非……外来之敌……”
第一句话，便如惊雷炸响！
“什么？！”众人皆惊。
星隐子眼中流露出深沉的悲恸与悔恨：“它……源自……古国自身……一场……错误的……造神……计划……”
在星隐子断断续续、夹杂着巨大痛苦的叙述中，一段被彻底掩埋、比古国覆灭本身更加黑暗的惊天内幕，缓缓揭开！
上古末年，云梦古国鼎盛至极，窥探到更高层次的天机，也预感到未来可能出现的、来自域外或更深层宇宙的未知大劫。为求超脱与自保，当时的古国大祭司与部分最顶尖的学者、强者，启动了一项名为“化星为神”的禁忌计划。他们试图汇聚古国万载积累的星辰本源、众生信仰乃至部分天道权柄，结合某种从混沌遗迹中发掘的、关于“吞噬与演化”的禁忌知识，人为创造一尊超越凡俗、足以守护古国万世不衰的“星神”！
然而，他们低估了混沌禁忌知识的危险性，也高估了自身对“创造生命”尤其是“创造神只”的掌控力。在计划进行到最关键阶段时，意外发生了。汇聚的庞大力量与意志发生了不可控的畸变，融合了实验过程中产生的负面情绪、对“吞噬”法则的片面理解、以及一丝来自未知深处的恶意低语，诞生了一个扭曲、贪婪、只知吞噬与污染一切生机与秩序的恐怖意识集合体——这便是最初的“幽蚀”！
“幽蚀”诞生之初便拥有部分“星神”计划的权柄与力量，且对创造它的古国充满了畸形的“食欲”与“憎恨”。它迅速侵蚀了主持计划的大祭司与部分高层的心智，将他们转化为第一批爪牙，并从内部开始瓦解古国。
“我们……这些知晓内情……却未能及时阻止……或心存侥幸者……皆是罪人……”星隐子老泪纵横，那泪水都是浑浊的黑色，“等到圣女殿下……等清醒者察觉时……为时已晚……‘幽蚀’已成气候……内外勾结……古国……危矣……”
为了阻止“幽蚀”完全吞噬古国、凝聚实体祸害苍生，以圣女云梦璃（沈孤寒与沐宁、叶轻眉的母亲）为首的忠诚派，发动了悲壮的反抗。他们破坏了“化星为神”的核心祭坛，截留了部分未被污染的古国本源与传承，封印于各处秘境（如这遗藏），并试图净化或封印那些被深度侵蚀者。
星隐子便是其中之一。他虽被侵蚀，但凭借司天监副监正的深厚修为与对星辰的忠诚信仰，在心口保留了一点未泯的灵光，主动要求被封印于这星穹殿的碎星渊，以身为“锁”，镇守一处连通着当年“化星为神”计划残留的、极度危险的“次级本源池”的通道。那“次级本源池”中，封存着部分畸变的星神之力与“幽蚀”的原始烙印，是“幽蚀”渴望回收以补全自身的关键，也隐藏着“幽蚀”的部分核心弱点信息。
而他心口那点星芒，便是封印通道的“钥匙”，也是开启通道、直面那危险之地的“钥匙”！所以他既是囚徒，也是“囚封之匙”！
“如今……‘幽蚀’虽被当年圣女殿下以生命为代价……配合残留的禁制重创……陷入漫长沉眠……但其爪牙未绝……万年来不断渗透……寻找遗藏与血脉……既是为了扼杀威胁……更是为了找到……这处‘次级本源池’……获取补全与彻底苏醒的力量……”星隐子的声音越来越虚弱，“我能感觉到……外面的爪牙……正在加紧行动……他们恐怕已经锁定了……这片区域……”
他死死盯住沈孤寒，眼中带着最后的期盼与决绝：“圣女后人……身负混沌……或能克制‘幽蚀’本质……净魂之体……可护持心神……深入本源池……找到……其原始烙印中的弱点……摧毁……或夺取……那份力量……阻止其爪牙……阻止……大祭司……”
“大祭司？他还活着？！”沈孤寒敏锐捕捉到关键。
星隐子脸上露出极致的恐惧与恨意：“他……便是当年……计划主导者……第一个……也是……最深沉的……堕落者……他……或许已不能称之为人……而是‘幽蚀’……在世间最强大的……代行者……他一直……在寻找……苏醒与补全的……契机……”
惊天内幕，至此完全揭露！“幽蚀”竟是云梦古国自己创造的怪物！而古国覆灭的元凶之一，可能至今仍在幕后活动，甚至可能就是如今“幽蚀”势力的最高首领！
“次级本源池……在何处？”沈孤寒沉声问道，心中已有决断。与其被动等待对方找上门，或盲目闯入可能布满陷阱的天宫，不如主动出击，直捣这处关系“幽蚀”根本的险地！
星隐子用尽最后力气，心口那点星芒猛然脱离飞出，化作一枚晶莹剔透、内部有着星河旋涡流转的奇异玉玦，悬浮在沈孤寒面前：“此乃……心钥……凭此……可感应……通道位置……并暂时……削弱通道封印……但进入之后……凶险万分……本源池已被污染……充斥着……畸变的星神之力……与‘幽蚀’的疯狂意志……且必有……爪牙守护……”
“我……使命已尽……”星隐子吐出最后一口气，眼中的星辉终于彻底黯淡，周身黑纹瞬间蔓延，将其完全吞没。那根封印之柱上的星光锁链哗啦作响，骤然收紧，将其化为一片飘散的黑灰，彻底湮灭。这位痛苦挣扎了万古的罪人与囚徒，终于得到了解脱。
沈孤寒伸手握住那枚温润又带着刺骨冰寒的“心钥”玉玦，一股复杂的、包含着星隐子部分记忆碎片与定位信息的意念流入脑海。同时，他也感觉到，玉玦中蕴含着星隐子毕生修炼的精纯星辰本源核心，虽被污染大半，但残余部分依旧磅礴。
他没有犹豫，催动混沌道基，将玉玦中残存的星辰本源缓缓吸收、转化、净化，融入自身。一股更加精纯浩瀚的星辰之力在体内流转，与混沌道基进一步融合，让他的气息隐隐又有提升。
“次级本源池……”沈孤寒握紧玉玦，眼中寒芒闪动，“便去会一会，这古国自己酿成的苦果，这‘幽蚀’的诞生之地！”
惊天内幕，带来了更沉重的责任，也指向了一条更为危险，却可能直指问题核心的路径。
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（本章完）
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