户部衙门，尚书值房。
属官们为筹措款项而焦头烂额的低声争吵交织在一起。
宰相李景隆坐在硬木椅子上，面前的茶水早已凉透，他却无心啜饮。
他的对面，是新上任的户部尚书尚城，一个精瘦干练、眉头却常年紧锁的中年官员，正将一本摊开的、墨迹新旧不一的账册推到他面前，脸上写满了“巧妇难为无米之炊”的无奈与苦涩。
“李老，”尚城的声音带着沙哑，手指重重地点在账册上几个触目惊心的赤字上，“不是下官推诿，您看看，看看这账目！去年南北水患，赈灾钱粮就去了一半库存；今年开春，为了防备北疆，又拨付了巨额军饷和器械采购款。如今……国库里能跑老鼠，那都是肥老鼠，早饿瘦了！”
他叹了口气，身子前倾，压低了声音：“不瞒您说，京官们，已经两个月没领到足额的俸禄了，地方上更是拖欠严重。下官这户部门口，每日里堵着要钱的各部同僚，都快成菜市口了！工部要钱修葺城墙兵械，兵部要钱募集新兵、犒赏三军，吏部还在催问官员的养廉银……哪一处不是火烧眉毛？哪一处又能省？”
李景隆听着，花白的眉毛越皱越紧，手指无意识地摩挲着冰冷的茶杯。
他何尝不知国库空虚？皇帝在朝堂上金口一开，“擎天”计划听起来气势磅礴，可这“天”要靠什么来“擎”？靠嘴皮子吗？
“尚尚书，你的难处，老夫知晓。”李景隆缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却依旧保持着宰相的威仪，“但‘擎天’计划，关乎国本，关乎存亡！北疆萧无病虎视眈眈，吞周灭夏，其势滔天！若北境防线有失，届时就不是俸禄发不发的问题，而是你我，乃至这满城百姓，还有没有命在的问题！”
他目光锐利地看向尚城：“钱粮，必须想办法！陛下旨意已下，没有条件，创造条件也要上！”
尚城脸上苦涩更浓，他双手一摊：“李老，道理下官都懂。可钱从何来？加征赋税？去岁刚加过，民间已是怨声载道，再强行加征，恐生民变！发行宝钞？前朝旧事历历在目，宝钞滥发，与废纸何异？向江南豪商借贷？他们精得跟鬼一样，如今这局势，谁敢把银子借给一个可能明日就亡国的朝廷？那利息，怕是能把户部衙门都抵押出去！”
他顿了顿，凑近了些，声音更低，几乎如同耳语：“李老，说句大不敬的话，‘擎天’计划好是好，可……可它现在就是画在纸上的饼啊！没有真金白银，如何征发民夫？如何采购木石铁料？如何支付工匠酬劳？难道要靠我等官员，空着手去跟百姓说‘为了国家，你们自带干粮来修城墙’吗？”
李景隆沉默了片刻，值房里只剩下两人沉重的呼吸声。
他知道尚城说的是血淋淋的现实。他沉吟良久，终于再次开口，语气带着一种近乎破釜沉舟的决绝：
“非常之时，行非常之法。尚城，你听着——”
“第一，所有官员俸禄，自老夫以下，再减三成！挤出一点是一点！”
“第二，清查各地皇庄、官田，能变卖的，立刻寻可靠商人秘密变卖，价格……可以压低一些，但要现银！”
“第三，”他眼中闪过一丝厉色，“给朕……不，是通知刑部和大理寺，加紧清查近年来有贪腐嫌疑的官员，尤其是那些家资丰厚的！一旦查实，从严从速处置，其家产……充公！非常时期，也顾不得许多颜面了！”
尚城听得眼皮直跳。削减俸禄已是得罪满朝文武，变卖皇庄官田是动皇家的奶酪，而抄家充公更是饮鸩止渴，会引得官场人人自危……但这似乎是目前唯一能快速见到钱的办法了。
“李老……这……”尚城嘴唇哆嗦着，想说什么，却又不知从何说起。
“就按我说的去办！”李景隆猛地站起身，苍老的身躯此刻却挺得笔直，带着一股悲壮，“天塌下来，有老夫顶着！尚城，户部是国家的钱袋子，如今袋子空了，你我便是砸锅卖铁，甚至……把这身官袍当了，也得把这‘擎天’的基石，给陛下垫起来！”
他最后看了一眼那本令人绝望的账册，转身向外走去，背影在昏暗的光线下，显得异常沉重而孤独。
尚城望着他离去的方向，良久，才颓然坐回椅子上，看着账册上那一个个刺目的赤字，喃喃自语：“擎天……擎天……但愿这摇摇欲坠的国库，真能撑起这片将倾的天吧……”
他知道，一场比应对北方威胁更加艰难、更加残酷的内部挣扎，才刚刚开始。
……
午后慵懒的阳光透过破旧的窗棂，洒在弥漫着劣质茶沫和汗味儿的空气里。
茶肆内，三教九流汇聚，谈论的不是北方那场决定国运的战争，而是柴米油盐，是越来越难捱的日子。
“听说了吗？北边那个……叫什么萧无病的，把大夏也给灭了！”一个穿着短褂的脚夫灌了口粗茶，用袖子抹了把嘴，语气里带着点事不关己的唏嘘。
旁边一个老账房模样的男人推了推眼镜，嗤笑一声：“灭就灭呗，皇帝轮流做，明年到谁家？关咱们小老百姓屁事！大乾皇帝坐龙庭，咱们是纳粮交税；换了个姓萧的坐，难道就能免了咱的赋役不成？”
“嘿，张老哥这话在理！”一个卖炊饼的小贩凑过来，压低声音抱怨，“这年头，税是一年比一年重，官府的胥吏比土匪还狠！去年一场大水，我家那几亩薄田颗粒无收，官府非但不减免，还催缴更凶！这国啊，谁爱灭谁灭去，只要能让老子喘口气，吃上顿饱饭，老子就认他是皇帝！”
角落里，一个看起来读过几天书的落魄书生，却微微摇头，低声道：“话也不能这么说……《左传》有云，‘国之将亡，必有妖孽’。这萧无病起势如此之快，行事又如此诡谲，恐非善类。若真让他入主中原，未必是福啊……”
他这话立刻引来一片反驳。
“得了吧，柳书生！什么妖孽不妖孽的？再坏，还能比现在更坏？”
“就是！听说那萧无病在北方搞什么‘新政’，废了奴籍，还给穷人分田呢！说不定真是位明主！”
“对啊对啊，我还听说他手下的兵，纪律严明，从不骚扰百姓，比咱们这边动不动就抢鸡摸狗的官军强多了！”
那书生张了张嘴，看着群情汹汹，终究还是把话咽了回去，化作一声无奈的叹息。
在这座巨大的古城，绝望早已磨平了大多数人对“国”的认同，生存的本能让他们对任何可能的“改变”都抱着一丝扭曲的期待，哪怕这期待来自于一个“入侵者”。
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