深秋的午后，阳光透过窗棂，在书房的地面上投下暖洋洋的光斑。明兰正核对重阳宴的账目，忽见门帘一动，如兰探头探脑地站在门外，一副欲言又止的模样。
“五姐姐？”明兰有些意外，“快进来坐。”
如兰扭捏着走进来，手指绞着衣带，难得露出几分窘迫：“六妹妹在忙？我...我有些事想请教...”
明兰放下账本，温声道：“五姐姐但说无妨。”
如兰涨红了脸，半晌才低声道：“母亲让我学着管茶点房，可那些婆子...都不听我的...”
原来王氏见明兰管家有成，便也让如兰试着管理茶点房。谁知如兰性子急，动不动就斥责下人，婆子们表面恭顺，背地里却阳奉阴违。今日更是故意将茶水煮得过浓，惹得盛紘不悦。
“父亲说我连个茶水都管不好...”如兰眼圈一红，几乎要哭出来，“我明明按母亲教的去做，她们却故意为难我...”
明兰递过一杯茶：“五姐姐先喝口茶，慢慢说。”
如兰接过茶盏，抽噎着道：“六妹妹，你是怎么让下人都听你的？我见张妈妈那般刁滑的人，在你面前都老老实实的...”
明兰微微一笑：“我哪里有什么妙法。不过是待人以诚，处事以公罢了。”她顿了顿，柔声问，“五姐姐平日去茶点房，都做些什么？”
如兰嘟嘴道：“自然是去查她们可有偷懒！那些婆子最会躲闲，我不盯着些，她们就偷奸耍滑。”
明兰摇头：“若时时盯着，反倒显得不信她们。不如换个法子。”
她耐心道：“姐姐可试着一早去茶点房，不是去查岗，而是问问她们今日要做什么，可有什么难处。若是需要添置什么，就帮她们解决。下人也是人，你敬她们一尺，她们自会敬你一丈。”
如兰似懂非懂：“可是...若她们真的偷懒呢？”
“那便立下规矩。”明兰取过纸笔，“比如每日茶水必须煮几壶，何时送到各房，都写得明白。做得好有赏，做得不好自然要罚。但罚要罚得公道，让人心服口服。”
她见如兰仍有些迷茫，便道：“不若我陪姐姐去茶点房走一趟？”
如兰眼睛一亮：“真的？六妹妹肯教我？”
茶点房里，几个婆子正围坐着闲话，见两位姑娘来了，忙起身相迎，神色却带着几分敷衍。
明兰也不斥责，只温声问：“妈妈们今日可忙？重阳宴才过，想必累坏了吧？”
为首的赵妈妈忙道：“不敢说累。六姑娘今日怎么得空来？”
明兰笑道：“五姐姐说茶点房的菊花茶煮得极好，特意拉我来尝尝。”说着看向如兰。
如兰会意，接话道：“是啊，昨日父亲还夸呢。赵妈妈可否教教我，这菊花茶要如何煮才不失其香？”
赵妈妈受宠若惊，忙道：“五姑娘折煞老奴了！其实也没什么诀窍，就是水温要恰到好处，菊花不能久煮...”
她一边说，一边示范起来。其他婆子见六姑娘和五姑娘这般客气，也都围过来，七嘴八舌地说起煮茶的门道。
明兰悄悄对如兰使个眼色。如兰会意，认真听着，不时问上几句。一时间，茶点房里气氛融洽，全无往日的紧张。
临走时，明兰对赵妈妈道：“重阳宴辛苦妈妈们了。我已请示过母亲，这个月茶点房每人多赏五百钱。”
婆子们喜出望外，连连道谢。
出了茶点房，如兰若有所思：“原来...还能这样...”
明兰柔声道：“管家不是管贼，用不着时时提防。姐姐性子直爽，这是好处，但有时也要婉转些。就像煮茶，火候太急，反而会苦。”
如兰低头想了想，忽然道：“六妹妹，我往日...是不是太任性了？”
明兰微笑：“姐姐天真烂漫，这是难得的真性情。只是如今渐渐大了，也该学着周全些。毕竟将来出嫁，也是要当家主事的。”
如兰重重点头：“我明白了！谢谢六妹妹！”
从那天起，如兰果然变了些。去茶点房不再横挑鼻子竖挑眼，而是学着关心下人的难处。有时看到婆子们忙不过来，还会搭把手。
赵妈妈悄悄对旁人说：“五姑娘如今懂事多了，倒有几分六姑娘的做派。”
这话传到如兰耳中，她非但不恼，反而有些欢喜。
这日，王氏来茶点房查看，见一切井井有条，不禁惊讶：“如儿，你如今管得不错啊。”
如兰得意道：“是六妹妹教我的！她说待下人要宽严相济，还要时时关心她们的难处。”
王氏心中复杂，面上却笑道：“明兰确实有心。你多跟她学学也好。”
晚间，如兰特意来找明兰，送上一盒自己做的桂花糕：“六妹妹尝尝，我跟着赵妈妈学的。”
明兰尝了一块，笑道：“甜而不腻，火候正好。五姐姐真聪明，一学就会。”
如兰开心得眼睛弯成月牙：“以后我常来做给六妹妹吃！”
看着如兰欢快的背影，明兰心中感慨。如兰本质不坏，只是被宠坏了。若能好好引导，将来必是个爽朗明理的主母。
她在日记中记下：“五姐请教，真心相待；点拨疏导，初见成效；姐妹和睦，家宅之幸。”
而此时的西厢房，墨兰听说如兰常往明兰处跑，气得摔了茶盏。
“一个个都被那小贱人笼络了！”她咬牙切齿，“如兰这个蠢货，竟去向庶女请教，真是自降身份！”
云栽小声劝道：“姑娘息怒。五姑娘年纪小，容易被哄...”
“年纪小？”墨兰冷笑，“她比明兰还大半岁呢！分明是故意与我作对！”
她越想越气，忽然道：“去把我那对珍珠耳环找来。明日我去找如兰，就说送她戴。”
云栽不解：“姑娘为何...”
“你懂什么？”墨兰眼中闪过算计，“如兰最喜这些首饰。我送她些好东西，她自然就回来了。”
然而次日，当墨兰拿着珍珠耳环去找如兰时，如兰却犹豫着没接。
“四姐姐，这太贵重了...”如兰小声道，“母亲说，不能随便收这么重的礼。”
墨兰强笑道：“咱们姐妹之间，何必见外？快收下吧，配你那件鹅黄裙子正好。”
如兰却退后一步：“四姐姐还是自己留着戴吧。我...我答应六妹妹，不能乱收东西...”
墨兰脸色顿时难看至极：“如兰！你如今倒是听明兰的话了？”
如兰低头绞着衣带：“六妹妹是为我好...”
“好！好得很！”墨兰一把收回耳环，扭头就走。心中的嫉恨，如同野草般疯长。
这一切，明兰并不知晓。她正在祖母房中，回禀重阳宴的账目。
老太太听得仔细，末了颔首道：“做得很好。账目清楚，用度节俭，可见是用了心的。”
明兰谦道：“都是祖母教导有方。”
老太太慈爱地看着她：“如儿近来常去找你？”
明兰点头：“五姐姐很好学，一点就通。”
“你肯教她，很好。”老太太欣慰道，“姐妹之间，本该互相扶持。如儿性子直，有你带着，我也放心些。”
说着又叹道：“若是墨儿也能...”
话到此处，却停住了。明兰知祖母心思，轻声道：“四姐姐只是一时想岔了，日后会明白的。”
老太太拍拍她的手：“但愿如此。”
从寿安堂出来，明兰望着满园秋色，心中平和。如兰的转变，祖母的认可，都让她感到欣慰。
管家之权，不只是权力，更是责任。而这份责任，她愿意承担。
秋风拂过，带来阵阵菊香。明兰深吸一口气，只觉得心胸开阔。
前路或许仍有艰难，但只要秉持本心，终能走出自己的天地。
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