西林觉罗氏身着半旧的深蓝色旗袍，临窗而坐，手中无意识地拨弄着佛珠，目光空洞地望着窗外，连她们进来都未曾察觉。
直到董鄂氏的侍女佯作无意，咳了一下。
西林觉罗氏缓缓转头，目光在她青春饱满的面容与崭新的衣饰上停留片刻。那眼神里既无嫉妒，也无怨恨，只剩一片死寂的荒芜。她嘴角微动，似要挤出一丝笑意，终究未能成形，只低哑地回了句：“见过福晋。”便再无言语。
那日的景象，如一根细刺扎在董鄂氏心上。她虽贵为明媒正娶的嫡福晋，可面对这个被命运摧折得毫无生气的女子，心中竟生不出半分得意，反倒涌起难言的压抑与怜悯。
胤祚待她始终保持着相敬如宾的距离。他多半时辰都在前朝忙碌，或是在书房处理政务、研读经史。回南三所用膳时，他会闲聊几句，她一一回应，再无别的夫妻亲密之举。
夜里胤祚大多歇在书房，偶尔回到正院，也是各自安寝，界限分明。
胤祚履行着身为丈夫、皇子的职责，却将所有的情绪与温度，都封存在那副冷峻的躯壳之中。
董鄂氏几番试探，为他布菜，替他整理书案，得到的永远是疏离而客气的回绝。
这日胤祚下朝回来，眉宇间带着一丝难以察觉的倦意，左肩的动作也比往日僵硬。
董鄂氏看在眼里，心中微动。
晚膳时分，她亲手盛了碗熬得乳白的山参鲫鱼汤，轻轻置于他面前，柔声道：“爷近日操劳，这汤最是温补，请多用些。”
胤祚执箸的手微微一顿，抬眼看向她。烛光映照下，她低垂的睫毛轻轻颤动，面颊泛着新妇特有的羞怯红晕。他沉默片刻，终是舀起一勺尝了尝，淡淡道：“尚可。”
只是这简单的两个字，却让董鄂氏心头一轻，仿佛连日来的小心翼翼，终于得到了些许回应。
然而这微弱的暖意尚未持续多久，就被另一件事打破了。
内务府循例送来夏日用物，其中有几匹色泽明艳、质地轻软的江南新绸。负责分发的管事太监按惯例，将最名贵的那匹海棠红织金锦直接送到了正院。这本是寻常安排，无人觉得不妥。
谁知次日清晨，董鄂氏向楚言请安时，楚言却似无意间提起：“听说昨日内务府送了新绸？西林觉罗氏那边，身子一直不见好，夏日里她还时冷时热的，也该添些用度。你看着安排，莫要厚此薄彼，惹人闲话。”
董鄂氏心头一紧，面上却不敢表露，连忙躬身应道：“是臣媳疏忽了，谢额娘提点。”回到南三所，她立即命人将份例中最好的两匹料子，连同几样精致摆设，一并送往西林觉罗氏的偏院，并吩咐管事往后份例用度，需两边均衡，不得偏私。
消息传到胤祚耳中时，他正在书房与幕僚议事。
李成低声禀报后，他面色如常，只挥手让人退下，继续商讨漕运改制的细节。
直至夜深人静，他独坐书案前，望着跳跃的烛火，才缓缓蹙起眉头。他明白额娘的用意，既是在提醒董鄂氏，也是在提醒他，这府中并非只有新人欢笑，那旧人虽已沉寂，却也曾有过骨肉相连，需得留有几分余地。维持表面的平和，也是保全皇家的体面。
他想起西林觉罗氏那双空洞的眼睛，想起那个未能存活片刻的婴孩，心中一阵烦闷。他厌恶这无处不在的权衡算计，厌恶这连一丝温情都要掺杂利益的冰冷。
而董鄂氏……他脑海中浮现出她捧着汤碗时那小心翼翼的模样。她似乎……与他想象中那些高傲的贵女有些不同。
至少，她懂得收敛，懂得察言观色。
他揉了揉眉心，将那份莫名的情绪压下。
无论如何，她是皇阿玛和额娘为他选定的嫡福晋，是南三所名正言顺的女主人。只要她安分守己，不惹事端，他自会给她应有的尊重。
至于其他……他闭上眼，江南的血色，朝堂的暗涌，额娘眼底的忧色，如同重重枷锁，将他心外的冰壳一层层加固。
儿女情长，于他而言，终究是太过奢侈的念想。
新发的枝桠虽已吐绿，却生长在盘根错节的古树之下，既要承受风霜雨露，也要感受地底深处那些看不见的根须的牵绊与挤压。
南三所的日日夜夜，就在这般微妙而表面的平静下悄然流逝。
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七月中旬，暑气渐浓，紫禁城的红墙也挡不住蒸腾的热浪。
南三所内，因着女主人的细心打理，倒比别处多了几分井然的清凉。
董鄂氏嫁来后，宫人都规矩了许多，这份不显山露水的持家之能，渐渐赢得了些许暗中的认可。
这日，胤祚下朝回来得早，额角带着薄汗。
踏入正院，却见董鄂氏并未像往常一样在厅中等候，而是在东次间的窗下绣架前坐着，低头专注地飞针走线。
夏日的阳光透过细密的竹帘，在她身上投下斑驳的光影，柔和了她过于规整的轮廓。
他脚步顿了顿，未让宫人通报，悄然走近了些。
绣架上绷着一幅未完的《夏塘清趣图》，荷叶田田，莲苞初绽，一只蜻蜓将落未落，翅膀薄如蝉翼，竟是用极细的丝线掺了银丝绣成，在光下隐隐流转。她的手指纤巧，动作不疾不徐，针脚细密均匀，那份专注沉静，竟与这炎炎夏日格格不入，反倒透出一股沁人心脾的凉意。
胤祚的目光在她灵巧的手指和那幅栩栩如生的绣品间流转，一时有些怔忡。
他见过太多女子工于女红，或为讨好，或为消遣，却少见这般……仿佛将心神都沉浸其中的模样。
许是他的目光太过专注，董鄂氏似有所觉，猛地抬起头来。见到他站在不远处，她吓了一跳，手中的绣花针差点脱手，慌忙起身行礼：“爷……您回来了，臣妾不知……”
“无妨。”胤祚抬手虚扶了一下，目光仍落在那绣架上，“你的绣工很好。”
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