后装枪的试射声还在山谷里回荡，讲武堂的学员们正为推演战术争得面红耳赤，铁石山沉浸在技术突破带来的振奋中时，一份来自北方的加急情报，像一块冰投入滚油，瞬间让山寨的气氛凝重下来。
是负责北境情报的斥候赵栓柱传回的消息。这次他没有亲自回来，而是托一个商队带来了一封用密语写就的信笺，还有几块沾着焦黑痕迹的布片。
赵罗在核心山洞里拆开信笺，旁边围着赵虎、赵诚、赵五叔公等人。信上的内容让所有人的脸色都沉了下来：
“关外鞑子（指清军）活动频繁，三月内已三次破长城入关，劫掠永平、迁安等地，杀掠甚众。其兵锋锐利，骑兵迅捷如风，重甲步兵坚不可摧。此次入关，鞑子似有异动，不再满足于劫掠，有向内地渗透之势，山东北部已察觉鞑子细作活动……”
赵栓柱还在信末特意标注：“鞑子火器亦有长进，见其用‘红衣大炮’轰击城墙，威力远胜官军旧炮。其军纪律严明，悍不畏死，非流寇、官军可比。”
那几块焦黑的布片，据说是从被鞑子焚毁的村庄里带出来的，上面还能闻到烟火和血腥混合的气息。
山洞里一片死寂。之前对付明军，哪怕是万人大军，他们有火器优势，有地形依托，心里有底；对付流寇，更是胜券在握。可“鞑子”这两个字，像一座大山，压在每个人心头。
北方的鞑子，这些年一直是朝廷的心腹大患。他们从关外打来，不止一次兵临北京城下，凶悍之名，天下皆知。只是以前，铁石山地处山东腹地，总觉得那是遥远的威胁，没想到如今竟已隐隐逼近。
“鞑子……真有那么厉害？”赵虎声音有些干涩，他虽没见过鞑子兵，却也听过不少传闻。
“比传闻更厉害。”赵诚曾去过北方经商，对鞑子有所了解，脸色凝重地说，“我见过被鞑子劫掠后的村子，十室九空，尸横遍野。他们的骑兵，一日能奔百里，抢了就走，官军根本追不上。他们的步兵，穿着重甲，弓箭射不穿，刀砍不动，冲锋时像墙一样压过来，很吓人。”
赵五叔公也皱着眉：“他们还有红衣大炮？那玩意儿比咱们现在造的炮还厉害？”
赵罗没有说话，手指轻轻敲击着石桌，目光落在地图上——地图上，长城以北的区域被简单标注着“鞑子”，而山东北部，离铁石山已不足千里。
他清楚，这才是真正可怕的敌人。
腐败的明军，军纪涣散，不堪一击；流寇虽多，却缺乏组织和精良装备，各自为战。可清军不一样，他们有强悍的战斗力，有严明的纪律，有优秀的将领，甚至还有不弱的火器——更重要的是，他们有入主中原的野心。
如果说明军是“纸老虎”，流寇是“散兵游勇”，那清军就是一头真正的“猛虎”。
铁石山的火器优势，面对清军的重甲和骑兵冲锋，还能像对付明军那样有效吗？后装枪射速快，但面对潮水般的骑兵冲锋，能否形成足够密集的火力网？火炮虽能轰开步兵阵型，但清军的红衣大炮，会不会反过来压制他们？
一连串的问题在赵罗脑海里盘旋。
“不能等。”赵罗猛地抬起头，眼神锐利，“鞑子既然有向内地渗透的迹象，就迟早会威胁到咱们。必须提前准备！”
他立刻下令：
“第一，加强向北情报侦察！赵诚，你亲自带人，往北走，深入山东北部，甚至靠近长城一带，不惜代价，摸清鞑子细作的动向，探查他们是否有大规模南下的计划。情报必须及时传回！”
“第二，研究应对骑兵的战术！”赵罗看向赵虎和讲武堂的几个教官，“鞑子骑兵是最大威胁。要练密集火枪方阵——多排火枪轮射，形成持续火力，不能给骑兵靠近的机会！火炮要准备霰弹，近距离轰击骑兵集群，打散他们的冲锋阵型！”
他顿了顿，补充道：“赵五叔公，让工坊试试用铁丝制作障碍物——把铁丝拧成螺旋状，或者做成带尖刺的网，布置在阵地前，迟滞骑兵冲锋。哪怕只能挡一下，也能为火枪队争取时间！”
“第三，加快武器生产！”赵罗看向赵五叔公，“后装枪要量产，至少给每个战兵配一杆！火炮也要提速，特别是能发射霰弹和开花弹的炮，越多越好！重甲也要改进，用最好的精钢，至少能挡住鞑子的弓箭！”
一道道命令清晰而急促，打破了山洞里的沉寂。虽然面对的是前所未有的强敌，但铁石山的核心层没有慌乱——越是危险，越要提前准备。
赵诚立刻起身：“我这就出发！”
赵虎也道：“我马上去讲武堂，带着弟兄们练方阵！”
赵五叔公点头：“铁丝障碍？我回去就试试！武器生产也绝不含糊！”
众人匆匆离去，各自忙碌。
山洞里只剩下赵罗一人。他走到地图前，手指从铁石山向北移动，越过山东，越过河北，一直指向长城之外那片模糊的区域。
那里，是清军的巢穴。
以前，他的目光只在铁石山周边，最多到沂州府、济南府。可现在，他的视线必须投向更远的北方。
腐败的明廷靠不住，李自成、张献忠等起义军只顾着争地盘，能阻挡清军南下的，或许只有像铁石山这样，拥有一定实力和先进武器的地方势力。
但他也知道，这很难。铁石山再强，也只是一个山寨，面对的是一个正在崛起的强大王朝的军事力量。
赵罗轻轻叹了口气，面色凝重。
山风从洞口吹进来，带着一丝凉意。铁石山刚刚打赢了一场大胜仗，技术上也实现了飞跃，可新的、更可怕的威胁，已经悄然逼近。
这一次，他们要面对的，可能是这个时代最强大的军队。
考验，才刚刚开始。
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