风雪又起，细密的雪粒被风卷着，打在东墙的青砖上，发出沙沙的声响。刘江独自站在城墙垛口，左手按在冰冷的城砖上，右手握着一枚青铜印信——那是“清源守备”的官印，刚从周文彬带来的木箱里取出，印面刻着“清源守备关防”六个篆字，边缘还带着铸造时的粗糙痕迹，握在手里沉甸甸的，像坠着一块石头。
他低头摩挲着印信上的刻痕，指尖划过那些凸起的笔画，这十天的风云变幻，竟像走马灯似的在脑海里翻涌——
先是钦差周文彬带着明黄圣旨而来，祠堂里的宣旨声还在耳边，父亲老泪纵横的模样历历在目，堡内的欢呼声响彻云霄，那一刻的荣光，像是乱世里难得的暖色。可转头清点赏赐，千两白银不足七百，百石粮草只剩五十石次等粮，现实的骨感瞬间浇透了虚妄的喜悦。
紧接着是内部的微澜，父亲和老周们沉湎于官身的体面，要修官署、立仪轨，差点忘了铸炮的铁料还没凑齐，仓库的粮食撑不过一月。他压下那些安逸的念头，却也清楚，这只是开始——随着“守备”的名分传开，类似的分歧还会出现。
再后来，外部的反应蜂拥而至：黑风寨的义军、蓟州卫的溃兵带着刀枪来投奔，让兵力多了六十余人，却也掺进了更复杂的成分；清源县的乡绅们捧着财物来求庇护，带来了粮食和布匹，却也埋下了“特权之争”的隐患；滁州的张世贵散播流言，周奎在暗处使绊子，连通州的清军都统都已将刘家堡写进了清除名单，一场更大的风暴正在远处酝酿。
这枚印信，像一把钥匙，打开了“朝廷命官”的门，让刘家堡从一座孤立的土堡，变成了各方瞩目的焦点。它带来了流民的依附、溃兵的投奔，带来了暂时的士气提振，却也让刘家堡成了更醒目的靶子——南明的算计、军头的嫉妒、清军的杀意，都循着这“清源守备”的名头，悄悄围了上来。
刘江抬起头，远眺着风雪中的雪原。天地间一片苍茫，看不到边际，只有刘家堡的灯火在风雪里顽强地亮着，像黑暗中唯一的星。他忽然明白，这名分从来不是“终点”，而是“起点”——是从“抱团求生”走向“夹缝求存”的起点，是从“被动防御”走向“主动变强”的起点。
沉醉于虚名，只会死得更快。只有把这“守备”的名分转化为实实在在的力量，才能扛住接下来的风浪——扩军不能停，新兵的操练要再加码，得尽快把义军和溃兵拧成能打仗的队伍；铸炮要提速，宋老栓缺的铁料，就算派人去百里外的铁矿废墟里刨，也要凑齐；防御要深化，东墙的夹心墙得再加固，内侧的街垒要多修两道，还得在堡外挖几道陷阱，防备清军的突袭。
“堡主，天这么冷，怎么站在这儿？”
身后传来熟悉的声音，刘江回头，见赵忠拄着拐杖走来，身上裹着件旧棉袍，脸色比之前好了不少，只是脚步还略显蹒跚。他手里拿着一卷文书，是宋老栓刚送来的铸炮进度——炉温已经调试好，只差最后一批铁料，就能尝试熔铸第一块炮身毛坯。
刘江握紧手里的印信，将它揣进怀里，贴在胸口，冰凉的青铜贴着温热的衣襟，竟生出一种奇异的踏实感。他看着赵忠，声音在风雪里显得格外清晰：“赵叔，朝廷给了我们一个名分，让我们从乡勇变成了官军，让流民愿意来投奔，让弟兄们觉得有了盼头——可这名分，挡不住清军的火炮，换不来足够的粮食，更解不了周奎之流的暗绊。”
他顿了顿，目光重新投向远方的风雪，语气里带着斩钉截铁的坚定：“活路，还得靠我们自己一刀一枪拼出来。你去告诉弟兄们，钦差走了，圣旨宣了，这不是结束，真正的考验，恐怕才刚刚开始。”
赵忠握着文书的手紧了紧，眼里闪过一丝了然，随即重重点头：“我这就去传话。陈武那边的操练会再加紧，宋师傅也说了，就是熬夜，也要把第一块炮身铸出来。”
风雪还在刮，刘江站在城头，怀里的印信渐渐被体温焐热。他知道，从这一刻起，刘家堡的路会更难走——要应对清军的铁蹄，要提防朝廷的算计，要整合内部的人心，要在无数双眼睛的注视下，把这座堡垒筑得更牢，把手里的刀磨得更利。
可他没有退路。怀里的印信是责任，城头的灯火是希望，身后的弟兄和百姓是牵挂。这新的起点，纵然风雨如晦，他也必须一步一步走下去，带着所有人，在这乱世里，拼出一条真正的活路。
赵忠的脚步声渐渐远去，城墙下传来新兵操练的喝喊声，穿过风雪，清晰地传进刘江耳里。他抬手拂去肩上的积雪，望着那片被风雪笼罩的雪原，眼神坚定如铁——真正的战斗，才刚刚拉开序幕。
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