击退王老虎的消息，像风一样掠过了清源城周边的田野和村落。
最先传开的是那些从刘家大院获救或得到接济的流民。他们逃到邻近的村镇，逢人便讲刘家大院如何墙高沟深，护卫如何勇猛善战，刘少爷如何有勇有谋，硬是凭着几百人，挡住了王老虎上千流寇（他们下意识地夸大了流寇的人数，更显刘家大院的不易）的猛攻，最后还把对方打得溃不成军。
“那墙，真叫一个结实！流寇的斧头砍上去，就跟挠痒痒似的！”
“刘少爷厉害啊！亲自上墙头射箭，一箭就差点把王老虎那厮射死！”
“还有那些护卫，一个个跟铁打的一样，流寇爬上来一个，就被捅下去一个，硬是没让他们进院一步！”
这些带着劫后余生庆幸的讲述，很快被添油加醋地传开。陈家庄和赵村的乡勇们回去后，更是把刘家大院的防御和刘江的指挥吹得神乎其神——毕竟，他们是“亲眼所见”，虽然更多是看到了流寇溃逃的狼狈。
没几天，“铁打的刘家堡”这个名号，就渐渐在周边传开了。人们不再叫它“刘家大院”，而是敬畏地称它“刘家堡”——一个在乱世中，用砖石和血肉筑成的、能让人活下去的堡垒。
周边幸存的百姓，听闻消息后，先是震惊，随即涌上难以言喻的激动。
清源城破，周边村镇被屠，他们早已是惊弓之鸟，觉得天下之大，竟无一处可安身。如今听说有这么一处“铁壁”，能挡住凶残的流寇，顿时像看到了黑暗中的光。
先是邻近几个村子的村长，带着村里的壮丁和少量粮食，小心翼翼地来到刘家堡。他们不是来求助，而是来“结盟”。
“刘少爷，”陈家庄的老村长颤巍巍地递上一袋小米，“俺们村没多少粮，这点心意您收下。以后刘家堡要是再遇袭，俺们村的壮丁，随叫随到！只求……只求万一有难，刘家堡能给俺们留条活路。”
其他村长也纷纷附和：“是啊刘少爷！您这里是咱们周边唯一的指望了！您要是守不住，咱们都得死！”
刘江看着这些满脸恳切的老人，心里清楚，“铁壁刘家堡”的名声，已经让他们成了周边百姓的精神支柱和实际依靠。他没有拒绝他们的粮食，也没有许下不切实际的承诺，只说：“只要刘家堡还在，能帮的，我一定帮。也请各位回去后，组织村里的人，加固村防，储备粮食——乱世里，能靠的，终究是自己。”
老村长们连连点头，千恩万谢地回去了。很快，周边几个村子就自发组织起来，互相警戒，轮流放哨，俨然以刘家堡为中心，形成了一个松散的联防体系。
一些小股的乡绅武装，也派人来打探消息。他们原本各自为战，守着自家的坞堡，惶惶不可终日。如今听说刘家堡能击退王老虎这样的大股流寇，都动了心思。有两家离得近的，甚至主动送来兵器和药材，表达“善意”——乱世之中，抱大腿总比单打独斗强。
比百姓和乡绅更直接的，是流民和溃兵的汇聚。
消息传开后，越来越多从清源城逃出来的百姓，从周边被屠村镇逃出来的流民，甚至一些从其他地方溃散的士兵，开始朝着刘家堡的方向涌来。
他们不像之前那样哭着喊着要进门，而是远远地守在刘家堡外围，不敢靠近，却也不肯离开。有的在附近的树林里搭起简陋的窝棚，有的就在路边挖个土坑栖身，每天远远地望着那道青灰色的高墙，像是望着唯一的希望。
这些人里，有抱着孩子的妇人，有背着行囊的书生，有身强力壮却无家可归的汉子，甚至还有几个带着伤、穿着破烂甲胄的士兵。他们成分复杂，却有着同一个目的——靠近刘家堡，寻求一丝活下去的可能。
刘江站在箭楼上，望着堡外渐渐聚集起来的人群，眉头紧锁。
“铁壁刘家堡”的名声，带来了声望，带来了周边的依附，却也带来了新的问题。
堡内的粮食本就紧张，不可能再大规模收留流民；这些人成分复杂，贸然放进来，难免生乱；可要是完全不管，看着他们在外面饿死、被流寇掳走，他又于心不忍——毕竟，“铁壁刘家堡”的名声，是用弟兄们的命换来的，不能成了一个冰冷的符号。
“少爷，这些人……怎么办？”赵忠走到他身边，看着外面的人群，也是一脸为难。
刘江沉默了片刻，道：“让人在堡外西侧空地上，划定一片区域，不准他们靠近护城河。再派几个人过去，登记一下他们的姓名、来历、会什么手艺。”
“然后呢？”
“然后，”刘江的目光落在那些人群中身强力壮的汉子身上，“挑些懂耕种、会打铁、能打仗的青壮，跟之前一样，编入工程队或者护卫队，给他们口粮，让他们干活。老弱妇孺……先给些稀粥，让他们在划定的区域待着，派人看着，别出乱子。”
这是目前唯一能做的——有限度地接纳，有选择地利用，既不把自己拖垮，也不完全断绝他们的希望。
赵忠点了点头，转身下去安排了。
箭楼上，刘江望着远方。“铁壁刘家堡”的名声，像一把双刃剑。它让他们成了中流砥柱，却也让他们站在了更显眼的位置——不仅吸引了求生的百姓，或许，也会吸引来更强大的敌人。
但他看着堡内正在修补围墙的弟兄，看着那些在田里重新开始耕种的流民（他让人把堡外的荒地分给他们，收获后分一部分给堡里），看着那面在风中猎猎作响的“刘”字旗，心里又安定了几分。
名声是压力，也是动力。
既然成了“铁壁刘家堡”，成了周边百姓的指望，那就要对得起这个名号。
他要把这堡垒修得更坚固，把护卫队练得更强，把粮食储备得更多。
乱世还长，他们的路，才刚刚开始。
堡外的人群，看着有人出来划定区域、登记姓名，眼里渐渐燃起了光。他们知道，进堡很难，但至少，靠近了这“铁壁”，就离活下去，近了一步。
“铁打的刘家堡”，这个在战火中诞生的名号，正渐渐成为这片土地上，一道最坚实的印记。
喜欢明末铁院请大家收藏：(m.aikandushu.com)明末铁院爱看读书更新速度全网最快。