北京紫禁城的角楼，在初夏的晨光里泛着青灰色的冷光。东华门外，一队身着黑色铁甲的骑兵缓缓停下，为首者正是刚从清源撤军回京的贝勒博洛。他的乌骓马鬃毛凌乱，甲胄上还残留着刘家堡战场的血污和尘土，与周围整洁肃穆的宫墙形成刺眼对比。自山海关之战后，他从未这般狼狈，五百满洲马甲折损近半，十门红衣大炮耗去七成弹药，却没能踏平一座乡勇驻守的土堡，反而被一支南明军阀的偏师牵制，最终狼狈撤退。
“贝勒爷，摄政王在武英殿等候。”内侍监的太监躬身传话，语气恭敬，却难掩眼底的审视。博洛深吸一口气，翻身下马，将腰间的鎏金弯刀解下，交给随从，大步流星地走向武英殿，他知道等待他的不会是斥责，却会是比斥责更让他难堪的“问询”。
武英殿内，多尔衮身着石青色朝服，端坐在御座旁的蟠龙椅上，左手把玩着一枚玉扳指，眼神锐利如鹰。下方两侧，济尔哈朗、多铎等八旗亲王、郡王分列而坐，气氛肃穆得让人窒息。博洛进门，单膝跪地，声音低沉：“臣博洛，奉命征讨清源刘家堡，未能攻克，请摄政王降罪。”
多尔衮没有立刻说话，目光扫过博洛甲胄上的战痕，又看向殿外，缓缓开口：“本王已接到奏报，你与刘家堡周旋十日，折损两百余马甲，最终因南明援军牵制而撤兵？”
“是。”博洛低头，“那刘家堡虽为土堡，却极为顽强，守将刘江善用游击之术，夜袭炮阵、骚扰粮道，麾下乡勇亦死战不退。更可恨者，南明军阀赵率教率两千人突袭侧后，虽未真战，却逼臣分兵戒备，错失破堡良机。”
“乡勇？”多铎突然冷笑，语气带着不屑，“不过是群乌合之众，竟让你折损两百马甲？博洛，你是不是老了，连一群农民都收拾不了？”
博洛猛地抬头，眼里闪过一丝怒意，却又强行压下：“豫亲王此言差矣！那刘家堡非寻常乡勇可比，堡内有原明军老兵，有铸炮工匠，甚至能铸造弗朗机炮；守将刘江用兵狡诈，非一般草寇，臣虽撤兵，却也摸清其底细：此堡已成北方抗清据点，南明已赐‘大明铁壁’匾额，更派监军入驻，意图将其打造成‘抗清旗帜’。”
这话像一颗石子投入平静的湖面，殿内瞬间安静下来。济尔哈朗皱起眉头：“你的意思是，刘家堡已不是军事障碍，而是南明的政治象征？”
“正是！”博洛语气加重，“臣在撤军途中，听闻河北、山东一带，流民皆往刘家堡投奔，甚至溃散的明军士兵，也以‘投奔大明铁壁’为荣。此堡一日不除，北方抗清势力便一日不散，我大清的统治，便一日不稳！”
多尔衮终于放下玉扳指，身体微微前倾，语气带着不容置疑的威严：“你是说，刘家堡的威胁，已超出一城一地，上升到动摇人心的地步？”
“摄政王明鉴！”博洛伏地叩首，“此堡若存，南明便会以此为噱头，煽动北方百姓抗清；若除之，则能震慑北方，断绝南明的念想。臣此次撤军，非不能战，实乃为保全主力，以待他日重兵征讨，此堡，必须不惜代价铲除！”
殿内的亲王、郡王们纷纷议论起来。有人认为博洛夸大其词，不过一座土堡，何须“不惜代价”；有人则认同博洛的判断，认为“斩草需除根”，若让刘家堡成了气候，日后更难收拾。
多尔衮沉默片刻，目光扫过众人：“本王以为，博洛所言有理。刘家堡虽小，却已成‘抗清旗帜’，若不铲除，恐成心腹之患。传本王令，召兵部、户部尚书入宫，商议征讨事宜，此次，务必一举踏平刘家堡，让北方再无抗清之声！”
博洛闻言，脸上露出一丝释然，却又带着几分凝重，他知道下一次征讨，绝不会像上次那般仓促，也绝不会再给刘家堡任何喘息的机会。而他，必须亲自领兵，洗刷这次的耻辱。
武英殿的门缓缓关上，阳光透过窗棂，在地面投下斑驳的光影。殿内的议论声渐渐低沉，却透着一股暴风雨来临前的压抑。刘家堡的名字，第一次出现在清廷最高决策层的议事桌上，从一个小小的军事障碍，变成了必须铲除的政治威胁。清廷的阴影，正悄然向远方的刘家堡，缓缓笼罩而去。
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