他最终，只是动了动嘴唇。
想了半天，也没说话。
再之后，便是颓然转过身，一步一步，消失在了演武场的尽头。
当夜，薛智志的房间里，只留下一封信。
信上只有寥寥数语。
“罪孽深重，无颜苟活于世，更无颜面对列祖列宗与……吾儿。此身此心，已堕无间。
唯余残躯，愿入空门，青灯古佛，了此残生，赎万一之罪。勿寻。薛智志绝笔。”
换上一身灰布衣衫，在黎明前，薛智志离开了千鹤庄。
这个承载了他一生荣耀和懦弱的地方。
……
薛智志离去后，最让卓耀头疼的，不是庄子里的事务，而是他那位新认的弟弟，薛贤。
这小子像是变了个人。
以前是病弱沉静贵公子，如今身体稍有好转，竟显露出几分被压抑多年的跳脱本性来。
他几乎成了卓耀的小尾巴。
卓耀在前厅处理积压账目，他就抱个暖手炉，安静地坐在下首，美其名曰，学习。
卓耀去校场看弟子操练，他也裹着厚披风跟着。
时不时还问些“兄长这拳法如何练的”之类的问题。
卓耀在自己院子里练功，他就端着一碟据说是他亲手做的，实则一看就是厨房出品的点心。
还笑眯眯地说，“兄长练功辛苦，用些茶点”。
一开始卓耀还耐着性子应付两句，几天下来，实在有点绷不住了。
这日，薛贤又拎着一壶据说是“祖传秘方”泡的参茶，笑眯眯地蹭进书房。
卓耀放下手中的笔，揉了揉眉心，抬眼看他。
“薛贤，你到底想干嘛？直说吧。天天这么跟着，你不累，我都替你累得慌。”
薛贤眨眨眼，一脸无辜。
“兄长何出此言？弟弟只是想多与兄长相处，培养一下兄弟情谊。毕竟我们血脉相连，却错过了这么多年……”
“打住。”
卓耀抬手制止他这套听了快八百遍的说辞，嘴角抽了抽，“说人话。”
薛贤被他戳穿，也不尴尬，反而笑得更灿烂。
他凑近了些，压低声音。
“好吧，兄长明鉴。我就是……想跟兄长您套套近乎，等您彻底熟悉庄务，把这儿稳稳接过去之后……”
“弟弟我，就可以包袱一卷，出去游山玩水，看看这大千世界啦！”
“您不知道，我打小就困在这庄子里，最远就到过山脚下的镇子。看着鸟儿飞，看着云飘，心里不知多羡慕！”
“现在托兄长和神医的福，我能走能动了，这大好的河山，再不去看看，岂不是白活这一遭？”
卓耀：“……”
他盯着薛贤，一股憋闷涌上心头。
他也想出去玩啊！
谁愿意年纪轻轻就被拴在这山庄里处理一堆破事？
这劳什子庄主之位，明明是赶鸭子上架！
合着这小子殷勤备至，是在给他这个接盘侠铺路，自己好溜之大吉？！
卓耀深吸一口气，没好气地说：“你放心，既然坐了这个位置，千鹤庄的事，我自然会管。”
薛贤立刻笑开了花，“多谢兄长！兄长果然深明大义，有担当！那弟弟我就……”
“等你身体再好些，庄内诸事真的平稳了再说。”
卓耀打断他，终究还是补了一句，“出门在外，自己当心。”
薛贤用力点头：“嗯！兄长放心！”
看着薛贤心满意足的离开，卓耀无奈地叹了口气。
宋时愿来找卓耀，正好看到这一幕，忍不住轻笑出声。
“二哥倒是捡了个贴心的好弟弟。”她调侃道。
卓耀无奈摇头，“妹妹你就别取笑我了。这庄主当得，真是……一言难尽。”
玩笑归玩笑，宋时愿正色道：“二哥，如今千鹤庄大局初定，薛贤公子看来也无心权位，你正好可以放手整顿。我得回京城了。”
卓耀神色一凝：“这么快？”
“嗯。”
宋时愿点头。
“离京已有段时日，义父那边也需交代。况且，京城才是风云汇聚之地，有些事，终究要回去才能理清。”
她看着卓耀，“你先在此处站稳脚跟，将千鹤庄真正握在手中，化作助力。待根基稳固，随时可回京城。闲王府，永远是你的后盾。义父那里，我会将此地诸事，一一禀明。”
卓耀明白她说得在理，压下心头那点不舍，“好。妹妹你一路小心。等我理顺了这边，定回去京城找你。”
二人说话间，书房外传来通报，师旸求见。
师旸进来后，恭敬行礼，双手奉上一份烫金帖子。
“庄主，一年一度的武林盟大会即将召开，这是送来的请帖。大会地点设在武舒镇，距此约五日路程。按惯例，庄主需亲自或派代表前往。我们需在两日后出发。”
武林盟大会？
卓耀接过请帖，封面龙飞凤舞几个大字。
他打开扫了一眼，随即看向宋时愿。
“巧了。妹妹，这武林盟大会举办的武舒镇，似乎正在你回京的官道旁，顺路，不如同行一段？”
宋时愿本就有意看看江湖情形，闻言爽快应下：“好啊，正好一路也有个照应。我也好奇，这武林盟大会，是何等光景。”
几日后，一行人顺利抵达武舒镇。
这座因武林盟大会而闻名的小镇，最近热闹的紧。
各色江湖人士都汇聚此地，佩刀带剑者随处可见。
宋时愿本打算按原计划，在此停留一日后便启程回京。
天应却道此地气机与她有缘，似有机缘隐于此次大会之中。若能暂留，或有所得。
宋时愿闻言，眸光微动。
这才决定再多留几日，待武林盟大会结束后再走。
卓耀自然乐得妹妹多留，一行人便寻了镇上最大的客栈“聚英楼”下榻。
客栈大堂内，早已聚集了几拨先到的江湖人士。
众人高声谈笑，意气风发，好不热闹。
就在师旸前去柜台交涉时，一个公鸭嗓子，从旁边一桌响起。
“哟！我当是谁呢！这不是千鹤庄的大管家师旸嘛！”
众人循声望去。
邻桌坐着七八个年轻人，各个都身穿赤红色劲装，胸口绣着火焰纹章。
为首的是个约莫二十五六岁的男子，面皮白净。
手里摇着一把折扇，眼神里轻蔑藏不住。
他唰地合上折扇，声音又拔高了几分：“怎么着？今年你们薛庄主怎么没来？难不成因为连着三届都在第一轮就被刷下去，觉得太丢脸，索性当缩头乌龟，不敢露面了？”
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