苏州的梅雨季总裹着股化不开的黏腻。五月末的清晨，苏婉清撑着把湘妃竹油纸伞，踩着青石板路走进观前街的“巴州沈氏”分号。门楣上的金字旗被雨水浸得发亮，伙计们正蹲在台阶上搬货箱，见她来，立刻直起腰笑：“苏东家，杭州周老板的杭缎样到了，后堂温着茶等着您呢。”
后堂的八仙桌上摆着三匹杭缎，月白、湖蓝、茜红，织纹细得能数清丝线。周老板坐在梨木圈椅里，捻着颔下银须，见她落座便推过茶盏：“苏东家，这季的杭缎用了苏杭交界的新蚕丝，染坊是苏州最有名的‘福兴号’，您摸摸这料子——比上次的更柔。”
苏婉清指尖抚过月白缎面，柔滑得像江南的晨雾：“周老板的货色向来扎实。只是……”她从袖中掏出本靛蓝封皮的账本，翻到“漕运成本”那页，“上月应天府推官帮我们压了棉税，可这漕运费又涨了三成。杭州到苏州的粮船，每担要多花二十文。咱们做布庄的，利润本来就薄，再这么涨下去……”
周老板的眉头皱成川字：“漕运是贾似道水师管的，咱们平头百姓哪敢说个‘不’字？”
苏婉清合上账本，眼尾带着点漫不经心的笑：“周老板跟我合作三年，该知道我的规矩——要么一起把成本砍下来，要么……我找松江的漕帮聊聊，换个愿意让利的合作伙伴。”
周老板愣了愣，忽然拍着大腿笑出声：“苏东家还是这么辣！行，我这就去松江找漕帮的吴老大，跟他掰扯掰扯。要是谈不拢，我把杭州的丝绸庄盘给您——反正我信您，跟着您赚的钱，比什么都稳。”
送走周老板，苏婉清坐在账桌前，指尖拨着算盘。江南的商路像盘织了一半的锦缎，线头越扯越多：杭州盐商联合压价，应天府的胥吏换着法子勒索，连苏州本地的布庄都开始偷偷仿造“巴州沈氏”的棉布。可她不怕——凌岳教她的“品牌意识”早扎了根：“巴州沈氏”卖的不是布，是“江南最好的棉”，是“给娃赚学费的底气”。
这时，小伙计慌慌张张进来：“苏东家！门外有个穿粗布衫的少年，说是从巴州来的，有将军的信！”
苏婉清的心跳漏了半拍。她接过信封，指尖触到熟悉的刚劲字迹——是凌岳。拆开一看，里面裹着张素描：吕宋的铸钱炉前，阿福蹲在地上，手里攥着刚铸好的铜钱，脸上沾着铜渣，嘴角翘得老高。信不长，却写得细致：“婉清，吕宋的铸钱炉建好了，阿福说要给族里的娃娃铸‘巴州通宝’当玩具。他们说，这是‘大宋的金星星’。另外，郑五去了日本，日本国王对咱们的商船很感兴趣，想派使者来巴州。”
苏婉清摸着素描上的阿福，鼻尖忽然发酸。她想起三个月前，凌岳抱着吕宋少年的模具说：“要让土着自己赚大钱，不是给他们施舍。”现在，那些孩子真的学会了铸钱，甚至想给她留一块“金星星”。她把信叠好，塞进袖中，对伙计说：“备船，去巴州。”
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