苏州的雪化了。
正月里的阳光裹着湿冷的潮气，把观前街的青石板晒得软塌塌的。苏婉清踩着绣了并蒂莲的棉靴，沿着河埠头往码头走——沈仲华派人来报，松江的棉农试种“巴州棉”有了动静，她得亲自去看看。
船行在吴淞江上，两岸的柳树刚抽新芽，枝桠间挂着未化的雪粒，像撒了把碎银。苏婉清裹着月白狐裘，指尖摩挲着袖中的信——那是凌岳三日前寄来的，字迹带着巴州的墨香：“吕宋的稻子收了五千石，明日装船；阿福在学堂考了第一，奖了块桂花糖。”她把信贴在胸口，想起凌岳上次来苏州时的样子：穿着玄色狐皮大氅，手里捧着吕宋的“巴州通宝”模具，眼睛亮得像星子。
船靠岸时，棉田里已经围了小半村人。王二牛攥着株棉苗，脸涨得通红，看见她就跑过来，裤脚沾着泥：“苏东家！你瞧这棉苗！比去年高半尺！昨天我挖了株根，须子比胳膊还长！”他扒开泥土，露出白嫩的棉根，上面还带着新鲜的泥点，“今年肯定能收三石棉！我家娃的学费，有着落了！”
周围的棉农听见动静，都围过来，手里攥着棉桃、棉枝，脸上带着朴实的笑：“苏东家，多亏你带来的‘巴州棉’，去年我家遭了虫灾，就收了一石，今年准能卖好价钱！”“是啊，这棉种抗虫，不用天天蹲田埂捉虫，省了多少力气！”
苏婉清笑着接过王二牛递来的棉桃，指尖碰到棉絮，软得像云：“这是凌将军从巴州带过来的‘抗虫棉’，耐旱又耐虫。你们好好种，收了棉，我让商号按市价加一成收——让你们多赚点。”
“谢苏东家！”王二牛激动得直搓手，转身跑回田埂，拎来只芦花鸡，“这是我家自己养的，补补身子！”
苏婉清推辞不过，收下鸡，又从袖中掏出几匹“巴州沈氏”的新棉布——布面织着细密的缠枝莲，是她特意让织工加的纹样：“给大娘做件新衣裳，这布软和，冬天穿不冷。”
棉农们围着她道谢，有个小丫头拽着她的裙角，仰着脑袋递来颗水果糖：“苏姐姐，我娘说，这是用今年的甘蔗做的，甜！”
苏婉清蹲下来，摸摸小丫头的头，接过糖：“谢谢宝贝。”她剥开糖纸，把糖塞进嘴里，甜丝丝的，带着甘蔗的清香——像凌岳做的桂花糖。
离开棉田时，夕阳把江水染成蜜色。苏婉清坐在船头，望着远处的帆影，想起凌岳在巴州的棉田：同样的季节，同样的棉苗，同样的笑容。她从袖中掏出账本，翻到“松江棉款”那页，指尖划过墨痕——这些账，不是冰冷的数字，是棉农的汗，是孩子的学费，是希望。
这时，远处传来急促的马蹄声。沈仲华骑着马跑过来，身后跟着两个漕帮弟子，手里攥着公文：“苏东家！贾似道派了李嵩的亲信，带了二十个胥吏，来松江查封咱们的棉布！”
苏婉清的脸色沉下来，随即又松开——她早料到贾似道会有这一出。她转身对船工喊：“去叫吴老大！让他带漕帮的人来！”
不多时，吴老大的漕船靠了岸。他穿着藏青短打，手里拎着根碗口粗的枣木棍，身后跟着几百个漕帮弟子，个个光着膀子，喊着号子：“苏东家！怎么了？”
“李嵩的人要查封咱们的棉布。”苏婉清指着岸上的官差，“去，把咱们的棉布搬到漕船上——漕帮的船，他们不敢动。”
吴老大咧嘴笑，露出满嘴黄牙：“放心！漕帮的船，连应天府的官船都得让三分！去年他们扣了咱们的货，是谁帮着抢回来的？是松江的三万户百姓！”
官差们看见漕帮的人，脸都白了。为首的家伙咽了口唾沫，往前走了两步：“你们、你们敢抗命？知府大人会治你们的罪！”
“治罪？”吴老大把枣木棍往地上一戳，震得泥土飞溅，“去年你们纵容盐商囤积居奇，是谁帮百姓抢的盐？是漕帮！今天你们敢动苏东家的棉布，我就让你们尝尝漕帮的拳头！”
他身后的漕帮弟子们喊着号子，往前逼近。官差们吓得往后退，为首的那个赶紧挥手：“走、走！我们再也不敢了！”
苏婉清望着漕船上的棉布，想起凌岳说的“人心”——原来最厉害的武器，不是官印，不是刀枪，是百姓的信任。她摸着怀里的棉桃，嘴角扬起——凌岳，你看，我们做到了。
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