朔风卷地，黄土弥漫边城。西北烽燧初燃，鼙鼓声中犹带几分仓促。未及新募宋军整训完毕，西夏铁骑已踏破贺兰关口，宋夏边界刀光剑影，连绵多年。
谁料西陲烽烟未熄，境内又起惊雷。江东本是富庶之地，稻浪翻滚，商贾如云，却被 “花石纲” 刮得民不聊生。方腊振臂一呼，揭竿而起，义军如野火掠过枯草，不过数月便席卷浙西六郡，杭州岌岌可危。东京皇城的急诏飞传四方，除了幽云戍卒不敢轻动，天下兵马都往江南调遣 —— 真真是按下葫芦浮起瓢，外患未平，内乱又炽。先前几次平叛都落得个劳而无功，此番急调大军，分明是怕方腊扎稳根基，趁势北上直逼中原。
韩世忠跟着主帅王禀的大军，星夜兼程往杭州赶。水路乘船时，江南的湿热气裹得人喘不过气，比西北的干爽差了十万八千里；陆路行军时，粮草又时断时续，兵士们多有水土不服，有的拉肚，有的中暑，军心渐渐浮躁起来。唯有韩世忠，白日里按刀走在队伍前头，粗布战袍被汗水浸得发皱也浑然不觉；夜里便裹着甲胄靠在树旁打盹，眉宇间不见半分颓色，反倒因这乱世烽烟，添了几分沉毅。
大军行到半途，一名斥候快马奔回，到了帐前翻身便摔下马来，膝盖磕在地上擦出血迹，急道：“报 —— 杭州…… 杭州失陷了！朱勔大人带着家眷，弃城出逃！”
帐中顿时炸开了锅。那朱勔是 “花石纲” 的祸首，平日里在江南作威作福，把百姓刮得家徒四壁，如今义军喊着 “弑朱” 的旗号杀来，他倒跑得比兔子还快。韩世忠在西北戍边时，就听过江南百姓骂朱勔的歌谣，如今这奸贼一逃，方腊的声势怕是更盛了。
闻此消息，平叛大军加速行进，没多久便赶到了镇江，与从杭州逃来的败兵在此汇合。杭州知州赵霆会见过王禀后，便骑着快马往东京，要请童贯亲自来镇压。可方腊的义军势头正猛，眼看就要北上，军中人心惶惶，夜里常能听见兵士私下议论：“义军有十万之众，咱们才三万来人，这江南半壁，怕是要丢了！”
这夜，中军帐里的烛火亮得刺眼。韩世忠站在墙边，望着那张绘制粗糙的江南舆图，手指在广德、徽州一带反复摩挲 —— 这两处并非江南至内陆的要道，若能在此扎营，说不定能突击方腊的侧翼。想到此，他猛地起身，大步流星走到主帅王禀面前，撩起衣摆 “噗通” 跪倒：“将军，末将有一策，可奇袭叛军！”
王禀正捻着胡须沉吟，闻言抬眼望去，见是个面生的年轻军官，不由奇道：“哦？你是哪个部的？”
“末将韩世忠，乃西北戍边军的新兵队正。” 韩世忠声音高亢，半点不怯，“在赵大人的援军到来前，我军可悄悄向西南的广德屯守，突击方腊的侧翼！”
王禀眉头一挑，手指叩了叩案：“西南下往广德？若是义军北上攻镇江、苏州，这一线岂不是没了防备？”
“镇江守军无需调动！” 韩世忠抬头，眼神笃定，“末将只需带部分西北军去广德便可 —— 方腊要北上，必然把主力放在东线，西侧定然空虚，咱们正好趁虚而入！”
王禀本想呵斥 “一派胡言”，刚站起身，目光无意间扫过桌案上的沙盘 —— 那沙盘里，镇江靠着长江，广德恰在杭州西北，像颗钉子能钉住义军后路。他盯着沙盘看了半晌，语气缓了些：“你在军中，只是个队正？”
“回将军，正是。”
“哦？” 王禀眼中闪过一丝讶异，暗道这西北来的后生，瞧着不过二十出头，初到江南便能看透义军虚实，倒真是块领兵的料子。夜风吹得帐帘微动，烛火在他脸上晃出明暗，他转身坐到藤椅上，朗声道：“报上你的字！”
“末将韩世忠，字良臣！”
“好个韩世忠！” 王禀一拍大腿，声音里添了几分赞许，“本帅命你明日便率兵启程，往广德去！记住，绕西路走山路，切莫走漏半点风声！”
“将军不可！” 一旁的副将纪颜急忙上前，抱拳劝阻，“援军未到，我军应死守苏州、镇江才是！若分兵去广德，江苏一线兵力不足，万一义军来攻，怕是守不住！”
王禀摆了摆手，语气带着不容置疑的决断：“你不懂。镇江有长江天险，城防坚固，留主力在此足以扼守；方腊要北上，必然把兵力都堆在东线的苏州、常州一带，西侧的广德反倒成了空当。咱们西北的弟兄惯于陆战，去广德扎营，既避开了江南的水网，又能像一把尖刀插在义军腹地 —— 他日方腊北上，咱们从背后捅他一刀，这才是奇兵之道！”
说罢，他看向韩世忠，声音沉了些：“韩世忠！”
“末将在！”
“眼下要分兵去苏州支援，本帅给你八百兵马，你可敢带这八百人，屯守广德？”
韩世忠心里咯噔一下 —— 三万西北军里只抽八百，这点人马别说对抗义军，怕是连守住广德都难。可他转眼一想，自己本是个小小的队正，今日能得主帅亲点领兵，已是破格提拔，若再推辞，反倒显得怯懦。他正欲领命，又听王禀道：“本帅现在封你为统领，明日便率部出发！”
王禀说着，凑到韩世忠耳边，声音压得低：“此去广德，不必硬拼，见机行事便好 —— 你这八百人，是奇兵，不是死士，保住有用之身，将来才能立大功。”
韩世忠心里一暖，知道主帅是真心器重自己，当即抱拳，声音铿锵：“末将定不辱使命！”
待他退到一旁，忽然又开口道：“将军！末将还有一请 —— 这八百人，求将军允我亲自挑选！”
王禀看着他眼中的光，朗声笑了：“准！”
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