三日后，午时。慕知柔独自一人，再次易容后，来到了城南一家名为“百草堂”的药材铺。
这家铺子门面不大，看起来有些年头，进出的多是些本地熟客。
她走进店内，一股浓郁的药香扑面而来。掌柜的是一个精神矍铄、眼神精明的南疆老者。
“客官需要些什么？”老者热情招呼。
慕知柔压下心中的紧张，按照兄长指示，清晰地说道：“掌柜的，我需要‘七叶一枝花’，要求……带露采摘，茎长七寸者。”
老者闻言，脸上的笑容微微一顿，眼中闪过一丝极快的光芒，打量了她一下，随即恢复如常，为难道：
“客官，这要求可有点难办。‘七叶一枝花’本就稀少，还要带露采摘，茎长七寸……这得现去山里寻，价钱可不便宜，而且需要些时日。”
“价钱不是问题，我可以等。”慕知柔道。
“那好，客官请内堂稍坐，喝杯茶，我让人去问问货源。”老者将她引向内堂。
内堂比外面安静许多，布置简单。
慕知柔刚落座，便见帘幕一动，一个穿着伙计衣服、低着头的人端着茶盘走了进来。当那人抬起头时，慕知柔几乎要惊呼出声——虽然对方也做了些伪装，肤色涂黑，眉毛加粗，但那熟悉的眉眼轮廓，赫然竟是兄长慕容承瑾身边最信任的、从小一起长大的随从，青烷！
青烷对她飞快地摇了摇头，示意她不要声张。
他将茶盘放下，借着递茶的姿势，以身体挡住可能的视线，将一个蜡丸迅速塞入慕知柔手中。
同时，青烷用极低的声音，语速飞快地说了一句：“王子一切安好，勿念。小心‘黑苗’，其中有诈。尽快离开王都。”
说完，他立刻低下头，恢复成普通伙计的模样，躬身退了出去，整个过程不过短短数息。
慕知柔紧紧攥住手中的蜡丸，心脏仍在剧烈跳动。青烷亲自冒险出来接头，并给出了明确的警告，这说明兄长的处境比信中描述的更危险！
“黑苗”部落果然有问题！
她不敢在内堂久留，强作镇定地喝了两口茶，便起身向外间掌柜的告辞，约定过几日再来询问药材消息。
回到客栈，慕知柔立刻捏碎蜡丸，里面又是一张更小的纸条，上面是慕容承瑾的亲笔，内容更为详尽：
“知柔，见字如面。父王疑心甚重，王庭内外皆有其眼线，通信险阻万分。‘黑苗’部早已被父王暗中掌控，其所谓‘合作’，实为陷阱，意在诱你现身，或利用你牵制于我。切莫上当！”
“我目前暂无性命之忧，但行动受限。顾千澜……其心难测，西疆背景是根刺，然目前未见其有害我之举。南疆与西疆勾结日深，恐有大图谋。你身处险地，务必保全自身！若有急事，可尝试通过‘百草堂’留下暗号，但非万不得已，切勿轻易使用！”
“珍重！兄，瑾，字。”
看着兄长熟悉的笔迹和字里行间透出的关切与谨慎，慕知柔眼眶湿润。
她终于确认了兄长的安全，也得到了至关重要的警告。但同时，心情也更加沉重。救兄之路，遍布荆棘，而“黑苗”这个看似唯一的突破口，竟然是个陷阱！
她将这张纸条也小心焚毁，不留痕迹。此刻，她更加理解了萧珩提议的“局中之局”的必要性。既然正常的途径走不通，那么，或许只有兵行险着，主动踏入一些“陷阱”，才能在绝境中，寻到那一线反败为胜的生机。
她铺开纸笔，开始给萧珩写密信，准备将南疆的复杂情况、兄长的警告以及她下一步的打算，告知于他。
前路愈发迷茫且危险，但她知道，自己并非孤身一人。千里之外，有一盏灯，始终为她而亮。
暮色四合时，两只信鸽几乎同时穿过云层，一自东来，一从南至，羽翼划破渐暗的天色。
萧珩展开慕知柔的密信时，城楼的风灯正摇曳不定。信中提到“黑苗部”与“接近兄长”的契机，他的指节瞬间绷紧——那远在南疆王庭的慕容承瑾，不仅是慕知柔的兄长，更是他埋得最深的一颗棋。
此刻这步棋，竟成了别人拿捏她的软肋。
几乎同一时刻，南疆竹楼里，慕知柔指尖冰凉地捏着萧珩的来信。“西疆部落请降…真假难辨”，她眼前仿佛看见西疆与南疆暗中勾连的蛛丝马迹，正织成一张巨大的网。
她嗅到了阴谋的气息，不仅仅针对兄长，更指向萧珩，指向整个大亓的边境。
接下来的三个月，是漫长的等待与各自的筹谋。
在大亓，萧珩明面上驳回了主战派“即刻受降”的奏请，暗地里，亲卫夜枭已潜入赫连勃勃的领地。传回的消息令人心惊——部落内部正在厉兵秣马，所谓的请降使者，与南疆慕容瑛的使臣曾秘密接触。
这是一场西南联动的骗局，目的或许是牵制萧珩在西疆的兵力，为南疆创造时机。
而在潮湿的南疆，慕知柔的处境更为艰难。
她假意与黑苗周旋，探查到他们索要的“制衡慕容瑛”不过是表象，真正的意图，是想利用她和萧珩的关系，作为与西疆势力讨价还价的筹码。
她如同走在悬崖边缘，每一次与黑苗长老的会面，都可能是陷阱。
南疆的雨，总是来得又急又密。
豆大的雨点砸在竹楼顶上的芭蕉叶上，发出噼里啪啦的声响，如同战鼓催征，搅得人心烦意乱。
慕知柔独立窗前，身上那件月白色的软烟罗裙裾，已被窗外飘进的湿气洇染出深浅不一的痕迹，紧紧贴着她纤细的腰肢，勾勒出单薄而倔强的轮廓。
她手中紧紧攥着一封刚由暗线拼死送出的密信，指尖因用力而泛出青白。信上的字迹潦草，显是在极度仓促下写就，每一个字都像淬了毒的针，扎进她的眼底——
“王庭戒严，少主被困含章殿。慕容瑛似已生疑，近日连续驳回少主所呈三策，更当众斥其‘心怀故国，首鼠两端’。昨夜有黑衣卫潜入少主寝殿搜查，虽未获实证，然形势危殆，恐……迟则生变。”
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