宗门高层的意志，如同无形的巨手，轻易便攫住了每一个底层弟子的命运。就在江易辰抓紧一切时间提升实力、炼制保命丹药之际，强制征调的命令，终究还是落到了他的头上。
任务玉简由一名面色冷硬的执事弟子亲自送达废丹房，语气不容置疑：“外门弟子江易辰，奉命编入丙字勘探队，即刻前往外务殿集合，前往西山边境勘探‘黑螭谷’疑似灵矿脉。不得有误！”
玉简之中，任务信息冰冷而清晰：黑螭谷，位于天炎宗与赤霄派势力范围的模糊交界处，地形复杂，瘴气弥漫，近期有微弱灵气异常波动，疑似有小型灵矿脉孕育。然此地亦发现赤霄派弟子活动踪迹，冲突风险极高。丙字勘探队负责初步勘探地形、确认灵气源并绘制地图，为后续行动提供依据。
江易辰握着冰凉的玉简，指节微微发白。该来的，终究还是来了。
他没有任何拒绝的余地。在这种宗门战争一触即发的关头，抗命不遵的下场比面对赤霄派弟子更惨。
他深吸一口气，压下所有情绪，迅速收拾好必要的物品——数瓶特效解毒丹、回气丹，一些混合丹毒粉末，新得的玄龟盾，以及那柄许久未用的制式长剑。他将大部分珍贵丹药和材料妥善藏于地火窟深处，并加强了入口的禁制。
来到外务殿，这里早已聚集了数十名同样被强制征调的外门弟子，人人面色凝重，气氛压抑。丙字勘探队算上江易辰，共有八人，队长是一名炼气八层、面色黝黑的老成弟子，名叫赵干，其余人修为多在炼气六、七层之间。
赵干只是扫了江易辰一眼，看到他杂役服饰和炼气六层的修为（江易辰依旧维持此等表象），并未多言，只是沉声道：“人都齐了，出发。此行凶险，诸位务必听从号令，擅自行动者，休怪赵某无情！”
没有战前动员，没有豪言壮语，只有沉重的压力和对未知危险的恐惧。
一行人沉默地离开宗门，向着西山边境疾行而去。
越靠近边境，气氛越发荒凉肃杀。空气中似乎都弥漫着一股淡淡的血腥味和火药味。沿途可见被术法摧毁的林木、焦黑的地面，甚至偶尔能看到未完全清理干净的血迹和破碎的法器残片。
两日后，队伍抵达黑螭谷外围。
只见前方山谷幽深，两侧峭壁陡立，灰黑色的瘴气如同帷幕般笼罩其间，视线受阻。谷内寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都听不到，只有风声穿过嶙峋怪石发出的呜咽，宛如鬼哭。
“地图显示，灵气异常波动点在谷地深处。”赵干展开一张简陋的地图，面色无比凝重，“都打起精神！赤霄派的杂碎很可能已经埋伏在里面了！两人一组，交替掩护前进！”
队伍结成简单的阵型，小心翼翼地踏入瘴气之中。
江易辰神识早已悄然展开，虽然受瘴气干扰，范围缩小不少，但依旧能覆盖周围二十余丈。在他的感知中，周围的毒瘴、湿滑的苔藓、隐藏在暗处的毒虫都清晰可见。他默默跟在队伍中后段，看似警惕地观察四周，实则大部分心神都用于维持神识扫描。
“停！”前行不过一里，赵干突然低喝一声，猛地蹲下身。
众人立刻伏低身体，紧张望去。
只见前方不远处的一片乱石滩上，赫然躺着两具身穿天炎宗外门弟子服饰的尸体！尸体面色发黑，浑身布满细密的伤口，仿佛被无数细针穿透，死状极惨。周围还有明显的打斗和火焰灼烧的痕迹。
“是三天前失踪的乙字队的人……”队伍中有人颤声说道，脸上露出恐惧之色。
赵干检查了一下尸体和周围痕迹，脸色难看：“是赤霄派的‘千煞针’和‘火蛇术’！他们果然来了，而且下手狠毒！”
所有人的心都沉了下去。
身不由己，卷入纷争。
这才刚刚开始，死亡的阴影便已如此清晰地展现在眼前。
江易辰瞳孔微缩，神识扫描得更加仔细。他注意到，那两具尸体附近，有一些极其细微、几乎与周围环境融为一体的灵力残留，指向山谷更深处的某个方向。
敌人，或许并未远离，正在暗中窥伺着他们这支新的勘探队。
他握紧了手中的剑，神经绷紧到了极致。
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