次日清晨，王明远和狗娃早早起身。
在崔府用了清淡可口的早饭，狗娃便依着安排，去客栈取回剩余的行李。待行李取回后，便带齐礼品准备出门去周老太傅府上和国公府上拜访。
先去周老太傅府上，是应有的礼数，毕竟他是周太傅的记名弟子，按理说关系更近一层。
老太傅虽已归乡荣养，但其子嗣仍在京为官，这份师徒名分带来的香火情，也应继续维持。
周府的宅邸在内城另一处清贵之地，门楼不及崔府新，却透着一股百年书香门第的沉淀感。
门房听闻是秦陕来的、老大人的记名弟子王明远拜访，倒也客气，通传后，引着二人入内。
接待他们的是周老太傅的次子，一位约莫四十余岁、身着藏蓝色直裰的中年人，官居礼部员外郎。
厅堂布置得古雅，却隐隐透着一丝冷清。
“晚生王明远，拜见周师兄。”
周员外郎端坐主位，语气平淡无波：“师弟不必多礼。远道而来，辛苦了。家父书信中，常提及师弟聪颖好学，今日一见，果然气度不凡。”
话是客气话，但那眼神里的打量，却带着几分疏离和居高临下的审视。
“师兄谬赞。晚生蒙老太傅不弃，收录门墙，虽资质愚钝，亦不敢忘却师恩。此次进京备考，特来拜见师兄，问安尽礼。”王明远态度恭谨，言辞得体。
“嗯，有心了。”周师兄微微颔首，示意看茶。
接下来，便是几句不痛不痒的寒暄，问及路上情形，在京落脚何处，备考可还顺利，王明远一一作答。
然而，当王明远试图将话题引向老太傅近日身体如何、可有家信回来时，周师兄只是淡淡一句“家父一切安好，有劳挂心”，便不再多言。
当王明远提及在游学途中一些见闻，想稍稍展示所学时，对方也只是“嗯”、“啊”应着，显然兴趣缺缺。
气氛始终不温不火，维持着一种客套的尴尬。
坐了约莫一炷香的功夫，茶也未续，周师兄便以“尚有公务”为由端茶送客。
王明远识趣地起身告辞，再次表达了问候之意。
周师兄也只是点了点头，吩咐管家代送，便转身回了内堂。
走出周府大门，坐上马车，狗娃挠了挠头，瓮声瓮气地嘀咕：“三叔，这周家老爷……好像还没咱村里人见到远房亲戚热乎呢。”
他虽不懂那些弯弯绕，但谁真心谁假意，他感觉最是分明。
王明远笑了笑，并无多少失落，这情形，他早有预料。
记名弟子，情分本就浅薄，周老太傅又远在湘江，自己一个无根无基的乡下举子，若非顶着“解元”和“老太傅弟子”的名头，怕是连这门都进不来。
对方能见一面，维持表面客气，已算全了礼数。
世态炎凉，本是常情。
“无妨，礼数到了即可。走吧，去定国公府。”王明远放下车帘，语气平静。
马车转向，朝着定国公府方向行去。
越靠近国公府所在的勋贵区域，街道越发宽敞肃静，高墙大院林立，往来车马装饰也明显华贵许多。
定国公府的规制气象，又非周府可比。
朱漆大门，鎏金铜钉，门前两尊石狮子威武雄壮，身着轻甲的护卫肃立两旁，目光锐利。
王明远递上名帖，言明是秦陕举子王明远，特来拜见国公夫人。
门房接过名帖，态度倒不算倨傲，只说了句“稍候”，便进去通传。
没想到，片刻之后，中门竟是大开！
一名身着体面管事服饰的老者带着几个年轻小厮快步迎出，未语先带三分笑，远远便拱手道：“可是秦陕王相公当前？老夫人听闻您来了，欢喜得很，快请进！快请进！”
这热情程度，与周府相比，简直是天壤之别。
王明远心中微凛，面上不动声色，拱手还礼：“有劳管事引路。”
进入府内，更是开阔异常，亭台楼阁，气象万千。
管事一路殷勤引路，态度恭敬得甚至有些过分。
绕过几重仪门，穿过抄手游廊，来到一处宽敞的花厅。
厅内暖意融融，地上铺着厚厚的地毯。
上首一位身着深褐色缠枝牡丹纹缂丝袄、头戴珠翠的老妇人端坐，虽然老妇人自有种久居高位的雍容气度，但此刻面带和善笑容。
王明远不敢怠慢，上前几步，撩衣袍便要行大礼：“晚辈王明远，拜见国公夫人！”
“哎呀！快起来！快起来！”国公夫人竟站起身，虚扶了一下，声音带着真切的笑意和热情。
“可算是把你盼来了！早前就听国公爷信里念叨，说在西北遇着个好后生，学问好，人品更好，家中的兄弟更是了不得！今日一见，果然是一表人才！快坐下说话！”
这番热情，让王明远有些受宠若惊，连道“不敢”。
狗娃跟在后面，更是手脚都不知该往哪儿放。
落座后，丫鬟奉上香茗点心。
国公夫人便细细问起王明远一路行程，在京中住得可还习惯，备考可还顺遂，语气慈和，如同关怀自家子侄。
又问及他家中父母可还安康，俨然一副通家之好的模样。
尤其提到王二牛时，国公夫人更是赞不绝口：“你那二哥，可是我们国公爷的福将！本事大，心眼实，对国公爷那是忠心耿耿！前番若不是他……唉，不提那些凶险事了。总之，你们王家，于我们程家是有大恩的！你到了这儿，就跟到了自己家一样，千万别客气！”
说着，她又看向规规矩矩站在王明远身后的狗娃，笑道：“这就是狗娃吧？好壮实的小伙子！看着就精神！一路上辛苦了吧？”
狗娃冷不丁被点名，黑脸一红，忙不迭摆手：“不、不辛苦！老夫人！”
“真是懂事的好孩子！”国公夫人笑意更浓，吩咐身旁的嬷嬷。
“去把我准备的那两盒宫造点心拿来，给明远和心恒尝尝鲜，回去时也带上些。”
这般的亲切热络，与周府的冷淡形成鲜明对比，让王明远对昨晚师父提及的消息，更加清晰了几分。
国公府如此态度，绝不仅仅是因为二哥救过国公爷那么简单。
这分明是已将二哥视为极其重要的心腹，甚至……可能真如师父所暗示，二哥如今在边军中的地位，已然不同寻常。
这份“殊荣”，是福是祸，此时尚未可知。
在国公府盘桓了约莫半个时辰，王明远才起身告辞。
国公夫人又再三叮嘱，让他常来府中走动，若有任何难处，定要开口，这才吩咐管事恭敬地将他二人送出府门，一直送到马车旁。
回崔府的马车上，狗娃抱着那两盒精致的点心，犹自沉浸在国公夫人的热情中，咂咂嘴道：“三叔，这国公夫人可真和气！比刚才那周家老爷好多了！”
王明远望着车窗外缓缓后退的街景，轻轻“嗯”了一声，目光却有些深远。
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