沉重的锣声余音仿佛还在耳边回荡，王明远随着一个个都形同丧尸的考生，慢慢脚步虚浮地挪出了贡院大门。
乍一从昏暗逼仄的号舍区来到外面，虽是傍晚，天光依旧有些刺眼，让他下意识地眯了眯眼，一阵轻微的眩晕感袭来，他晃了晃，才勉强站稳。
耳边则立刻传来了巨大的喧嚣声，考场门外，黑压压全是人。
马车、轿子、各式各样的代步工具把宽阔的街面堵得水泄不通。
无数翘首以盼的家人、仆役、书童，个个伸长了脖子，在走出考场的学子中焦急地搜寻着熟悉的面孔。
一旦找到，便是阵阵激动的呼喊，夹杂着关切焦急的询问，汇成一片嗡嗡的声浪，冲击着刚刚脱离寂静环境的考生们的耳膜。
王明远深吸了一口带着自由气息的空气，试图驱散胸中的憋闷和身体的疲惫。
他正要抬眼寻找崔府马车可能停留的方向，但目光却被旁边的情景牢牢吸引住，心猛地一沉。
只见几个衙役正抬着竹架从门口出来，竹架上的人盖着薄薄的白布，一动不动，露出的手腕苍白得没有一丝血色。
旁边得到通知赶过来的家人，有的面如死灰，眼神空洞；有的则压抑着低低的哭泣，那悲恸绝望的气息，与周围重逢的喜悦形成了残酷的对比。
又一个竹架被抬出，好在没有盖白布，上面的人似乎还有些意识，发出痛苦的呻-吟，脸颊是不正常的潮红，显然是发了高烧。
“造孽啊……会试这天气，真是要了命了……”旁边有个年纪大些的考生摇头叹息。
“我旁边考舍前晚就抬出去一个，顺着那竹架看过去好像人都硬了……唉！”有人低声接话，语气里满是物伤其类的悲凉。
王明远看着这一幕，喉咙有些发紧。
他虽然准备充分，身体底子近些年也打熬得不错，但这会试七天的消耗实非常态，此刻亦是强弩之末，全靠一股精神气撑着。
看到这些同场竞技的学子，尤其是那些年纪偏大、或是体质稍弱的，竟落得如此下场，心中不免升起一股寒意，还有几分侥幸。
科举之路，果然是千军万马过独木桥，不仅比拼学问，更是在比拼意志和体魄。
功名未显，白骨已垒，此言非虚。
他不由得担心起几位交好同窗的安危。
岳麓的罗敬荣、顾亦桉，嵩阳的李华容、赵思远，应天的孙哲……他们可都安好？
尤其是……陈香！
陈香那清瘦单薄的身子，虽然经过狗娃半年的“填鸭式”喂养，脸上总算多了点肉，但底子终究是差些。
他又是个一旦沉浸学问就全然忘我的性子，在号舍里会不会又不管不顾地熬夜？有没有记得添衣？那点炭火够不够他御寒？
正当他心中焦虑，目光在混乱的人群中急切扫视时，忽然，在离大门不远的一根石柱旁，看到了一个熟悉的身影。
是陈香！
在初春的寒风中，他身形更显清瘦单薄，脸色比最后一次见他差了许多，嘴唇也没什么血色。
但他站得笔直，眼神清亮，也是在焦急找寻，此刻正好望了过来。
两人目光在空中交汇。
陈香看到王明远，似乎微微松了口气，极轻极快地点了一下头，眼神里清晰地传递出“安然，勿念”的信息。
随即，他便被人流推着，身不由己地向前移动，很快就被更多涌上来的其他考生的家人仆役挡住，看不真切了。
虽然只是惊鸿一瞥，但王明远悬着的心，却瞬间落回了肚子里。
看来是没事了。
也是，狗娃那小子，考前给自己准备的那些东西，吃食、药材、保暖的物件，也给陈香备了一份送去，应当是多少起了些作用。
而且，白鹿洞书院作为天下书院之首，对陈香这等核心弟子，定然也有周全的安排，总归是比寻常学子多几分保障。
被人流推着，王明远踮起脚尖，努力在混乱的人流中寻找崔府的标记。
忽然，一个极其醒目、宛如鹤立鸡群般的身影闯入他的视线——是狗娃！
近两米的魁梧个头，壮实得像座铁塔，穿着那身熟悉的深蓝色棉布直裰，在周围人群里简直像是个巨人。
他正伸长脖子，黝黑的脸上写满了焦急，一双铜铃大眼像探照灯似的在出口处扫来扫去，蒲扇般的大手不时小心拨开挡路的人，嘴里似乎还在嚷嚷着什么，但离得远，听不真切。
在狗娃身旁，王明远勉强看到了一个努力想站直但却被人流挤得歪斜的熟悉身影，正是师兄崔琰。
“狗娃！崔师兄！我在这儿！”王明远赶紧举起手，用力挥了挥，扯着有些沙哑的嗓子喊道。
狗娃眼尖，待他一挥手便立刻看到了他，黑红的脸上瞬间迸发出巨大的惊喜，嗓门洪亮地吼了一声：“三叔！！” 声音竟压过了周围的嘈杂。
他立刻开启王家招牌破冰船模式，凭借着一身蛮力，小心地分开人群，拖着踉踉跄跄的崔琰，很快就走到了王明远面前。
“三叔！你可算出来了！急死我了！”狗娃一把扶住王明远，大手在他身上上上下下地摸了一遍，仿佛在确认零件是否齐全，嘴里还在连珠炮似的问道：
“三叔你没事吧？啊？没冻着吧？有没有哪不舒服？脸咋这么白？是不是累坏了......”
崔琰也挤了过来，顾不上整理凌乱的衣袍，抓着王明远的另一只胳膊，上气不接下气，脸上还带着后怕：
“师弟！你可出来了！你知不知道，我们在外面等着，眼睁睁看着抬出去十几个！脸色那个难看！还有……还有没气儿的！我这心一直提到了嗓子眼！”
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