山风裹挟着晨露，掠过叶凡的衣角。他没有停步，袖中的指尖无声一动，悄然抹去了昨夜刻下的最后一道源纹。那些纹路本就不是为了瞒过谁的眼睛，只是用来确认体内气息是否运转如常。整整七日，他未曾泄露半分真实状态，每一次呼吸、每一步落足，都严格遵循着某种深藏不露的节奏。
演武场外早已人头攒动，议论声嘈杂如潮。
“凡叶居然还真敢来？站都站不稳了吧……”
“赵执事放了话，小比不准免赛，要让他‘以战醒神’。”
叶凡低着头走近，肩背微微佝偻，仿佛背负着看不见的重量。右手指节似是无意地擦过身旁的石柱，留下一道极细的划痕——这是他今天第三次经过这里。凌晨一次，破晓一次，都无人察觉。而这一次，万人注目。
赵元站在演武台边，一身执事袍服挺括整齐。他的目光扫过人群，在叶凡身上稍作停留，嘴角几不可察地一扬，随即清了清嗓子开口道：“凡叶，你虽修为停滞，但宗门规矩不可废。今日小比，你须得上台走个过场。”
叶凡抬起头，目光略显浑浊，嗓音低哑：“弟子……明白。”
台下顿时响起一片哄笑。有人拍腿大笑，有人摇头不语，更多人是冷眼相看。在这宗门擂台上，弱者就连被轻视，也得挣扎着去换。
“抽签！”赵元一声令下，玉签纷飞落下。
不多时，一名身材魁梧的弟子跃上台来，玄衣劲装，眉目间自带一股倨傲。他瞥了叶凡一眼，朗声道：“张炎，星峰外门第三十六。凡叶，我让你三招——碰到我衣角，就算我输。”
话音未落，台下已笑声雷动。
叶凡静立未动。左手缓缓垂下，指尖触到裤缝——那里缝着一枚极薄的铜片，是他昨夜亲手缝入。此时铜片微微发烫，提醒他时辰已至正午，气血运行最是平稳。
他抬手，动作迟缓得仿佛耗尽力气。张炎嗤笑一声，不退反进，右掌如刀劈出，直取叶凡手腕。
“咔”的一声轻响，叶凡手腕被击开，整个人踉跄后退，脚跟磕在台沿，喉头一甜，一缕血丝自嘴角滑落。
“就这？”张炎退后半步，环视四周，“这也配叫圣体？病痨鬼罢了！”
台下笑声更响。
叶凡低头看向自己发抖的手，慢慢抹去唇边的血。他没有说话，也没有再出手。此时的沉默，远比任何反击更锋利。
张炎见他默然，胆子愈壮。踏前一步，扬手便是一记掌风扇向叶凡脸颊。
“啪！”
清脆的声响传遍全场。叶凡脸偏过去，颊上迅速浮起红痕，却仍站着。
“废物！”张炎又是一掌甩去，“你也配留在太玄？不如滚下山砍柴！”
第三掌落下，叶凡终于后退一步，鞋底在青石上擦出浅痕。他呼吸急促，胸口起伏剧烈，但膝盖始终没有弯。
台下开始有窃窃低语。
“打得太过了吧……就算废了也不该这般羞辱。”
“你懂什么？没赵执事点头，张炎敢这么嚣张？”
赵元负手立于台下，面色平静如常，仿佛眼前不过是一场最寻常的比试。唯有眼底那一抹微不可见的冷光，泄露了真正的意图。
台上，张炎忽然后撤一步，冷笑道：“凡叶，你连手都还不了，还赖在台上做什么？下去，别脏了这演武台。”
叶凡缓缓抬头，目光似有若无地从张炎胸前掠过。那一刹，他眼中浑浊尽散，如寒潭深处掠过一道微光。可也只是刹那，他又垂下眼睑，声音嘶哑：“我……还没输。”
“没输？”张炎怒极反笑，“好！我这就送你下去！”
他猛然踏步，双掌一合，灵力奔涌，掌心泛起土黄光晕——正是星峰外门绝学“裂石掌”，虽不算高深，却足以震断寻常修士的肋骨。
“看我这一掌，不把你打出轮海境！”
掌风呼啸，直扑叶凡胸膛。
叶凡不闪不避，任由那一掌重重印在自己胸前。
“砰！”
一声闷响，叶凡如断线纸鸢般倒飞出去，后背狠狠撞上护场石柱。他滑落在地，单膝跪在青石上，又一口鲜血咳出，染红衣襟。
全场静了一瞬。
随即，嗤笑声再度响起。
“蠢货，连躲都不会！”
“站着不动就叫骨气？自找的！”
赵元踱步上前，居高临下望着叶凡，冷声道：“比试结束。凡叶，你已无再战之力，退下罢。”
叶凡没有动。他双拳紧握，指节发白，指甲深深掐入掌心。血从指缝间渗出，一滴一滴滴在青石上，洇开点点暗红。
他喘息越来越重，不是因为伤势，而是压抑。一股怒火在他体内翻腾，如地底熔岩奔涌，几乎要破体而出。可他不能动，更不能发。
他还记得昨夜在房中刻下的最后一道源纹——并非防御，也非隐匿，而是一道反震符。只要他愿意，此刻就能叫张炎跪地难起。
但他没有。
他缓缓低头，额角抵住膝盖，肩膀微微颤动。有人以为他在哭，其实他在笑。
笑这些人看不见真相。
笑他们不知，这一掌非但未伤他根本，反而将他体内一道闭塞已久的脉络豁然震开。只有他自己感知得到——如冬眠之蛇忽然触到地底传来的暖意。
他慢慢抬起头，望向赵元，声音微弱却清晰：“我认输。”
赵元冷哼一声，转身离去。
张炎立于台上，得意抱拳环视：“今日一战，只为肃清门风！诸位当引以为戒！”
无人察觉，叶凡起身之时，右手曾在石柱上轻轻一按。那一按极轻，却让柱底一道几乎看不见的裂纹，悄然延伸了半寸。
他拖着脚步走下演武台，每一步都沉重如负山岳。有弟子避之如瘟疫，有长老摇头离去。比试长老最后瞥他一眼，宣告今日比试结束，拂袖而去。
日影西斜，演武场渐渐空荡。
叶凡走到场边一株老松之下，倚着树干缓缓坐下。他从怀中取出一块旧布，慢慢擦拭唇边的血迹。布是洗得发白的旧布，边角还缺了一块。
他将布仔细叠好，重新收回怀中。
然后他抬起右手，摊开掌心——那里有一道深可见肉的指甲印，血已凝涸。他久久凝视着那道伤痕。
忽然，五指收拢，拳心紧握，骨节发出一声轻响。
松针簌簌落下，一片落在他肩头。
他一动不动。
远处脚步声渐近，两名弟子低声交谈着走过。
“凡叶这次是真废了。”
“听说连丹药都吞不下了，可怜。”
“可怜？得罪了赵元，能活着下台就不错了。”
叶凡静静听着，依旧不动。
待那二人走远，他才缓缓抬起左手，轻按肋骨之处。方才受掌的地方仍在隐痛，但那痛中夹杂着一丝奇异的酥麻——是肉身在重击之下自我修复的征兆。
他合眼内视，气血如暗流般悄然运转。他清楚，再有三日，“九转锻体法”的第二转便可功成。
那时，第一拳，必落张炎之身。
他睁开眼，望向主峰方向。华云飞居处，灯火未熄。
恰在此时，一阵山风拂过，他袖中的铜片骤然滚烫。
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