灰夹克男人的脚步声消失在巷口，陈砚舟将手里的刀轻轻放回砧板上。他刚要继续处理那堆荠菜馅，店门又一次被推开了。
这次进来的不是一个人，而是五个——沈君瑶、唐绾、余昭昭、宋小满，还有阿阮。她们没像往常那样各自忙活或寒暄，而是挨个走进来，在并不宽敞的店堂里站成了一排，五双眼睛，齐刷刷地看向灶台后的陈砚舟。
他停下了手里的动作，直起身，目光平静地扫过她们每个人的脸。
“你们五个，”他开口，声音听不出什么情绪，“这么齐整地一起过来，是打算把我这小店给拆了重组，还是怎么着？”
余昭昭性子最急，抢先往前迈了小半步：“不是！陈老板，我们是来问正事的！”
“首长那边刚传过来的最新消息。”唐绾接过话头，从随身的大帆布包里掏出手机，划开屏幕，将一份通知的摘要页面调出来，举到陈砚舟能看清的距离，“国宴筹备组的正式通知下来了，这次要特别指定一名‘特供饮食安全与流程助理’，必须全程参与、监督膳食的筹备和呈现环节。文件特别强调，这个人选，必须是你本人‘完全信任且可全程托付’的。”
陈砚舟的眉头几不可察地蹙了一下：“谁定的这规矩？以前没这说法。”
“上面新下的规定。”沈君瑶的声音平稳，却带着公事公办的清晰，“理由是为了保证流程绝对合规，透明，避免任何潜在的争议或风险。”
他扯了扯嘴角，露出一丝没什么温度的哂笑：“我做饭炒菜，靠的是手艺和良心，又不是搞政治审查，还需要专门派个‘监工’盯着？”
“但这次……情况确实特殊。”站在稍后方的宋小满，声音不大，却清晰地说，“是全球直播，各国使节和媒体都在。万一……哪怕只是万分之一的可能性，在饮食环节出一点点纰漏，影响就太大了。他们……也是有他们的考量。”
阿阮站在最后面，怀里依旧抱着她那从不离身的黄铜小铃铛，这时轻轻晃了两下，发出“叮铃”的脆响。她抬起头，娃娃脸上没什么表情，语气却带着信息处理者特有的冷静：“截止目前，内部系统显示，已经有三拨背景不同的人正式递交了申请，都想争取这个助理位置。全都是体制内、有头有脸的人物推荐的。如果我们自己不争取，这个位置，百分百会被‘外人’拿走。到时候，您想安安静静做顿饭，恐怕都难。”
陈砚舟沉默了，目光在她们五人脸上缓缓移动，像是要重新认识一遍。几秒钟后，他转过身，走到墙边那个老式碗柜前，蹲下身，从最底层的角落里，费力地搬出一个沾满灰尘、颜色暗沉的旧陶瓮。那瓮不大，口小肚圆，看上去有些年头了，表面还有几道细微的裂痕，被仔细地用铜锔子修补过。他又从碗柜上层一个不起眼的木匣里，取出一支斑驳的、挂着红穗的古旧铜铃。
他将陶瓮放在操作台正中央，然后，拿起那支铜铃，手腕轻轻一抖——
“叮铃、叮铃、叮铃。”
清脆而略带沙哑的铃声，在安静的店里响了整整三遍，余音绕梁，久久不散。
“行。”他放下铜铃，声音不高，却带着一种不容置疑的定调，“我不指派，也不搞什么投票推荐。谁去，不看背景，不看关系，也不看谁话多。看命。”
五个女人互相交换了一个眼神，空气中弥漫开一种微妙的、混合着紧张、期待和某种不确定的情绪。
“签，就五支。”陈砚舟继续道，从围裙口袋里摸出五根细细的、颜色深浅不一的竹签，每根大约一掌长，“名字，或者该去干的事，我都写好了，封在签里。谁抽中那支……签头用朱砂点了红点的，谁就是这个‘助理’。”
“就这么简单？”余昭昭忍不住问，声音里有一丝她自己都没察觉到的紧绷。
“就这么简单。”陈砚舟看着她，眼神里没什么波澜，“世事不都这样？看着复杂，剥开了，核心往往简单得让人不敢相信。”
他把陶瓮往台子中央又推了推：“伸手吧，一个一个来，不许看，摸到哪支算哪支。”
余昭昭咬了咬下唇，第一个走上前。她深吸一口气，像是下定了某种决心，将手伸进那黑洞洞的瓮口。指尖触到冰凉的竹签，她犹豫了一瞬，然后快速抓住一根，抽了出来。
是一根看起来最普通的竹签，表面光滑，什么标记也没有。她迫不及待地拧开签尾密封的小蜡丸，抽出里面卷着的薄纸片，展开——
空白。什么都没有。
她愣住了，脸上的血色瞬间褪去一些，捏着纸片的手指微微发抖：“没……没中？” 声音里带着她自己都没意识到的失落和茫然。
站在她旁边的唐绾立刻伸出手，轻轻按住了她的手腕：“别急，翻过来看看背面。”
余昭昭有些机械地把纸片翻过来。泛黄的纸背面上，用那种老式蓝黑墨水钢笔，工工整整地写着几个小字——“特约记者”。
她盯着那四个字，像是第一次认识它们，嘴唇动了动，却没发出声音。
唐绾却低下头，轻轻笑了一下，那笑容里带着点恍然，又有点说不清的暖意。她认得这个代号。那是很多年前，她刚进报社，还是个愣头青的时候，主动请缨去暗访一个跨省的地沟油黑产业链。报社为了保护她，也为了万一出事有个说法，给她临时安的这个身份代号。这事，连她家里人都不知道。
她伸出手，从余昭昭有些僵硬的手指间接过那根竹签和纸片，指尖在“特约记者”那几个字上，很轻地、慢慢地划了一下。
“原来……你还留着这个。” 她的声音很轻，像是自言自语。
“我记得每个人，第一次推开我这扇门时，是为了什么来的。” 陈砚舟的声音从操作台后传来，平静无波。
第二个是沈君瑶。她没有多余的表情，也没说话，只是上前一步，干净利落地将手伸进陶瓮，指尖在里面略微停顿，似乎在感受，随即果断地抽出一支。那支签刚离开瓮口，异变陡生！
没有任何预兆，也没有火焰或烟雾，那支竹签突然从内部透出一种炽烈的红光，紧接着，整支签像是被无形的火焰从内向外瞬间“煅烧”，竹皮发出细微的“噼啪”声，颜色在眨眼间变得焦黑，但奇怪的是，它并未燃烧起火苗，也未化为灰烬，而是保持着完整的竹签形态，只是通体漆黑如炭，表面清晰地浮现出一个浮雕般的图案——
一枚标准、庄严的警徽。
屋里刹那间静得可怕，连呼吸声都仿佛被吸走了。
沈君瑶盯着手中那支瞬间变得滚烫、又迅速冷却下来的焦黑竹签，眼睛一眨不眨地看了足足有两秒钟。然后，她一言不发，从随身的战术腰包里取出一个专用的透明证物袋，小心翼翼地将那支焦黑的签装了进去，拉上封口。
“任务收到。” 她只说了一句，声音平稳得没有一丝起伏，仿佛刚才那神奇的一幕只是再普通不过的日常工作交接。
没人再说话，一种更加凝重的寂静笼罩下来。
第三个轮到了宋小满。她慢慢地走上前，脚步比平时更轻。她站在陶瓮前，抬起手，指尖已经碰到了瓮口冰凉的边缘，却又忽然停住，然后，慢慢地、坚决地缩了回来。
“我……” 她抬起头，看向陈砚舟，清澈的眼睛里映着灶台里未熄的火光，“我不抽了。”
“为什么？” 陈砚舟问，语气里没有责备，只是平静的询问。
宋小满的指尖无意识地碰了碰腰间那柄从不离身的柳叶刀光滑的刀柄，声音轻得像羽毛：“你记得……很久以前，有一次我为了掩护你，假扮成你女朋友去应付查岗的人吗？事后你说过，‘真的情分，不用演，也演不像。’”
她往后退了一小步，拉开与陶瓮的距离：“我不想……为了一个身份，一个位置，就变成自己都不认识的‘演员’。我怕演着演着，就忘了自己本来该是什么样子，该为什么拿刀。”
说完，她没再看任何人，转过身，脚步依旧很轻，却异常坚定地走向门口，推开门，身影融入了门外渐暗的天光里。只有她刚才坐过的那把椅子上，搭着的那条洗得发白的粉色旧围裙，一角还沾着一点点没拍干净的面粉，静静地留在那里。
第四个是阿阮。她不像其他人那么严肃，反倒像是参加什么有趣的游戏，蹦跳着上前，几乎没怎么犹豫，小手就伸进了陶瓮，摸索了一下，抓出一支签。她拿起来，只飞快地瞟了一眼签尾蜡丸里的内容，嘴角就微微向上翘起一个了然的弧度。
她没有给任何人看，甚至没等陈砚舟说话，就直接用细白的手指，“刺啦”一声，将那小小的纸片撕成了两半，然后又对折撕了一次，变成更小的碎片。接着，她走到灶台边，揭开还有余温的灶膛小门，手腕一翻，将那些碎片悉数丢了进去。橘红的炭火瞬间舔舐上来，将纸片化为几缕青烟。
“烧了吧。” 阿阮拍拍手上并不存在的灰，语气轻松，“有些事，自己心里知道就行了。说破了，摊开了，反倒没意思了，对吧，陈老板？”
最后，只剩下唐绾。她走上前，目光在陶瓮里仅剩的最后一支竹签上停留了一瞬，然后伸出手，稳稳地将它取了出来。拧开蜡丸，抽出纸卷，展开。
上面是同样用蓝黑钢笔写着的四个字：“特约记者”。
她看着那熟悉的字迹，笑了，不是那种礼貌的微笑，而是真正从眼底漫上来的、带着点释然和暖意的笑容。
“看来……您这套‘系统’，还挺讲逻辑，认死理儿。” 她打趣道。
“不是系统。” 陈砚舟摇了摇头，看着她，“是人心。人心记得最牢的，往往不是得到了什么，而是最初为什么出发。”
“那你呢？” 唐绾抬起头，目光锐利了些，“这陶瓮里，原先应该有六支签才对。现在只抽了五支，那剩下的最后一支……是谁的？”
陈砚舟没回答，只是弯腰，将手再次伸进那只已经空了的陶瓮，在瓮底摸索了一下，果然又取出了一支看起来一模一样、但似乎更陈旧些的竹签。他没有打开，只是将它紧紧握在手心里。
“备用的。” 他终于开口，声音低了些，“万一……我是说万一，抽中的人，中途因为什么缘故，去不了了，或者不合适了，总得有人能顶上。”
“你会让谁顶？” 唐绾追问。
“我说了，” 陈砚舟抬起头，目光扫过在场的每一个人，最后落在门外渐沉的暮色里，“看命。”
就在这时，门外巷口传来汽车平稳停靠的声音。一辆黑色的轿车悄无声息地滑到路边停下。车门打开，一个穿着半旧灰色中山装的身影走了下来，手里依旧拎着那个铝制饭盒。
是首长。他没带随从，步履从容地穿过暮色，推开了餐馆的门。
他的目光在店内略显凝滞的空气里扫过，掠过神色各异的五个女人，最后落在了操作台后陈砚舟的脸上，以及他手里那支未开封的竹签上。
“挺热闹啊。” 他开口，语气听起来很平和，甚至带着点家常的随意，“比下午开会还有意思。”
没人接话，空气似乎更安静了。
他在靠窗的老位置坐下，将那个洗刷得干干净净的旧饭盒放在桌上，发出一声轻响。
“听说，你们在选那个……什么饮食助理？” 他问，像是随口提起。
“是。” 陈砚舟答。
“选好了？”
“抽了签。”
“谁中了？”
“还没公布。”
首长点了点头，目光落在沈君瑶手中那个装着焦黑竹签的证物袋上，又看了看唐绾收进相机包里的纸片，还有余昭昭衣领下隐约露出的纸角，最后是灶膛口那几乎看不见的一点点灰烬。
“你们一个个，这么郑重其事地来，” 他的目光再次扫过五个女人，语气依旧平和，却似乎多了点什么，“是为了帮他，护着他这摊事儿能平平安安做下去，还是……单纯为了那个听起来挺重要的‘位置’？”
依旧没人回答。五个女人，有的低头看着自己的脚尖，有的望向窗外，有的摩挲着随身物件，有的只是静静站着，目光坚定。
首长笑了笑，那笑容里有点无奈，又有点看透世情的了然：“年轻人，想争取点什么，证明点什么，都正常。谁没年轻过呢？” 他顿了顿，话锋似乎转了，“可有些事啊，你争来了，抢到了，不见得就能守住。就像我这胃病，停了药能慢慢好起来，不是因为换了更高明的医生，用了更名贵的药材。”
他的目光变得悠远，像是透过窗户，看到了很远的地方：“是因为心里头，那股几十年拧着的劲儿，忽然松了，静了。心静了，胃才能安生。”
他收回目光，看向陈砚舟：“我明天早上还过来吃饭。山楂糕别给我断了货，荠菜馄饨也多包点。约了几个老伙计，想请他们也尝尝这个味儿。”
说完，他站起身，走到陈砚舟身边，抬起手，很轻地在他肩膀上拍了一下，力道不重，却似乎带着千钧的重量。
“你这小店，” 他留下最后一句话，声音不高，却字字清晰，“管的不只是锅里的火候，碟里的咸淡。有时候，管的还是人心里头，那杆快要歪了、或者已经凉了的秤。”
他拎起饭盒，转身，步履依旧从容地走了出去。车门关上，引擎低鸣，黑色轿车缓缓驶离巷口，融入暮色中的车流。
店里重新安静下来，只剩下灶膛里炭火偶尔发出的“哔剥”轻响，和窗外隐约传来的市声。
陈砚舟走到操作台边，拉开抽屉，将那支始终没有打开的备用竹签放了进去，然后，“咔哒”一声，上了锁。
“今天这事，到此为止。” 他转过身，面对还留在店里的四人，语气恢复了平日的沉静，“助手的人选，暂不对外公开。等国宴正式召开前七十二小时，我们再最终确定。”
“为什么还要等那么久？” 余昭昭终究还是没忍住，问了出来，脸上还带着点没完全散去的失落和不解。
“因为现在，” 陈砚舟看着她，目光平静却深邃，“连她们自己，或许都还不完全清楚，谁是真的从里到外，都准备好了。”
他没再多解释，转身打开冷藏柜，拿出下午准备好的荠菜猪肉馅料盆，又取出一叠早上擀好的馄饨皮，坐在小凳上，开始一只一只地包起馄饨来。动作行云流水，手指翻飞间，一个个皮薄馅满、形如元宝的小馄饨便出现在盘子里，整齐列队。
唐绾走到一旁，从相机内衬的暗袋里，取出那张写着“特约记者”的纸片，仔细地抚平折痕，重新收好。然后她举起相机，调整焦距和光圈，对着昏黄灯光下、专注包着馄饨的陈砚舟的侧影，轻轻按下了快门。
“咔嚓。”
轻微的机械声响过，闪光灯在略显昏暗的店里亮了一下，瞬间照亮了陈砚舟低垂的眼睫和手中那个即将成形的馄饨，也照亮了空气里缓缓飘浮的、极细微的面粉尘埃。
沈君瑶依旧站在柜台边，手里那支战术笔不知何时又回到了指间。她手腕一抖，笔在掌心灵巧地转了一个完整的圈，然后被她“唰”地一声，利落地收进了袖口的特制笔套里。她的目光转向窗外，街对面不知何时停了一辆贴着深色车窗膜的银色面包车，一动不动，像个沉默的幽灵。她没动声色，只是掏出手机，拇指在屏幕上飞快地点击了几下，发出一条简短的信息。
阿阮已经回到了门口她常待的那个位置，怀里抱着她的平板电脑。屏幕亮着幽蓝的光，上面是不断跳跃刷新的数据流和动态波形图。她伸出食指，在几个关键节点上快速点击、拖拽，嘴唇无声地翕动了几下，然后抬起头，用只有她自己能听清的音量低语：“备用方案b启动……情绪共鸣峰值已达到预设阈值……可以进入下一阶段了。”
余昭昭独自坐在角落那张小方桌边，陈砚舟刚才给她端来了一小碗温热的、什么也没加的白米粥。她没有喝，只是用勺子无意识地搅动着，粥面漾开一圈圈浅浅的涟漪。过了一会儿，她像是下了什么决心，伸手从自己衣领内侧，摸出之前那支空白的竹签，和那张写着“特约记者”的纸片。她将纸片仔细地折成一个小小的、坚硬的方块，然后掀开衣领一角，小心翼翼地将它塞进了贴近心口位置的衬衫内侧口袋里。做完这一切，她抬起头，看向灶台边那个忙碌的背影，声音不大，却带着一种奇异的坚定：
“没关系。就算我的名字不在那份‘名单’上，该做的事，我一样会做。需要我的时候，我就在。”
宋小满早已离开，但她那条洗得发白的粉色旧围裙，还搭在椅背上，一角沾着的面粉，在灯光下微微反着光，像是一个沉默的注脚。
陈砚舟包完了最后一盘馄饨，站起身，将盘子仔细地放进保鲜柜的格子里，关上门。他走到水池边，打开水龙头，仔仔细细地洗净了手上沾着的面粉和油星，然后用那块半旧的棉布，将每一根手指都擦得干干净净。
他抬起头，看了一眼墙上的钟。
下午四点十七分。
他走回灶台前，拧开那个最小的灶眼开关。幽蓝的火苗安静地燃起。他拿起一个中等大小的汤锅，接了大半锅清水，放在火上。
门外，巷子里，再次由远及近，传来一阵脚步声。
不紧不慢，踏在青石板上，发出清晰的回响。
陈砚舟没有回头，只是拿起长勺，伸进清水锅里，缓缓搅动了一下，看着水面中心慢慢泛起第一个微小气泡。
脚步声停在了店门口。
短暂的静默。
然后，“吱呀——”一声，那扇老旧的木门，被从外面推开了一条狭窄的缝隙。
一只皮肤粗糙、布着皱纹和老年斑的手，从门缝里伸了进来。那只手里，紧紧捏着一张边缘有些磨损的、第二代居民身份证。
一个苍老而略带沙哑的声音，从门缝外怯生生地飘了进来，带着一种近乎卑微的期待：
“老……老板……还能……再讨一碗汤喝吗？”
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