龙江工坊内，经过无数次调试、改进，甚至更换了核心部件，那台被寄予厚望的蒸汽机车——“麒麟号”，终于迎来了决定性的时刻。王贞仪与张小五等人决定，不在工坊内空转，而是进行一次有限度的公开运行测试——让“麒麟号”牵引三节满载石料的车厢，在已铺设完成的南京城至麒麟门段铁轨上，进行往返运行。
消息被严格控制在极小范围内，但工坊外围依然悄然聚集了不少闻风而来的人。有格物院的其他学士，有与项目相关的工部小吏，也有少数消息灵通的士子和商人，甚至还有一些胆大的市民，远远地站在警戒线外，踮脚张望。都察院也派了人，冷眼旁观。
晨雾尚未散尽，工坊大门缓缓推开。“麒麟号”庞大的身躯在晨曦中显露出来，黑色的锅炉，锃亮的铜管，红色的动轮，带着一种冷峻的工业美感。司炉工早已将炉火烧得旺盛，锅炉压力稳定在预定数值。张小五亲自坐在驾驶位，虽然林川提供的图纸上有简单的操作说明，但真正驾驭这个庞然大物，他仍是第一人。他深吸一口气，脸上混合着紧张与兴奋。
王贞仪站在一旁的车架上，手持怀表，神情肃穆。她看了一眼身旁紧张得嘴唇发白的记录员，又望向轨道延伸的远方，沉声道：“开始吧。”
张小五用力拉响了汽笛。“呜——！”一声尖锐、高亢，前所未闻的巨响，猛地撕裂了清晨的宁静，震得远处围观的人群发出一片惊呼，甚至有人吓得跌坐在地。伴随着这宣告新时代来临的嘶鸣，巨大的活塞连杆开始缓缓推动，沉重的动轮与钢轨摩擦，发出“哐当、哐当”的巨响，起初缓慢，继而逐渐加速。
“动了！动了！那铁牛真的动了！”人群中爆发出难以置信的呼喊。
黑色的浓烟从烟囱中汹涌而出，尽管已经改进了燃烧室，但在启动阶段，依然显得浓重，如同一条黑龙直冲云霄。白色的水汽从汽缸两侧喷涌，与黑烟交织，笼罩着车头，更添几分神秘与威势。“麒麟号”发出沉重的喘息声，牵引着后面的车厢，开始沿着铁轨，坚定地、不可阻挡地向前移动。
车轮碾压过钢轨接缝处，发出有节奏的“咔嚓”声，速度越来越快，很快便超过了骏马奔驰的速度。风呼啸着从耳边掠过，铁道两旁的树木、田舍飞速向后倒退。站在车架上的王贞仪，必须紧紧抓住栏杆才能稳住身形，她的心随着车轮的节奏剧烈跳动，不是因为恐惧，而是因为一种见证历史创造的激动。
沿途，被汽笛声和轰鸣声惊动的农夫停下手中的活计，目瞪口呆地看着这钢铁巨兽喷吐着烟雾从田边呼啸而过；水牛受惊，挣脱缰绳在田野里狂奔；一些村庄里的狗狂吠不止，孩童被吓得哇哇大哭，也有胆大的少年追着火车奔跑，发出兴奋的怪叫。
在某个道口，几名原本等着通过的挑夫，看到“麒麟号”冲来，吓得扔下担子连滚爬爬地躲到远处，脸色煞白，直到火车远去，才心有余悸地拍着胸口，望着那消失在烟尘中的背影，喃喃道：“娘咧……这，这真是铁牛下凡了……”
站在警戒线外的李守俊派来的御史，面无表情地看着这一切，飞快地在手中的小本上记录着：“……其声如雷，其烟如墨，惊扰牲畜，骇怖乡民，所过之处，鸡犬不宁……”
运行测试基本成功。“麒麟号”平稳（以当时的眼光看）地抵达麒麟门，在简易的站台调头后，又顺利返回龙江工坊。除了中途因一处铁轨连接处略有松动导致了一次较大颠簸，以及煤炭消耗远超预期外，没有发生严重的机械故障。
当“麒麟号”喷着白汽，缓缓驶回工坊，最终停稳时，工坊内外爆发出震耳欲聋的欢呼声。张小五从驾驶室跳下来，激动得满脸通红，几乎要和王贞仪拥抱，最终只是用力挥了挥拳头：“院判！我们成功了！它真的能跑！”
王贞仪看着虽然疲惫但眼中闪烁着狂热的工匠和学士们，脸上也露出了难得的、发自内心的笑容。她拍了拍还在微微发烫的车身，低声道：“是的，它跑起来了。” 这第一步，虽然伴随着浓烟、噪音和恐慌，但终究是迈出去了。
然而，她很清楚，这成功的背后，是无数亟待解决的问题：如何进一步减少黑烟和噪音？如何降低庞大的煤炭消耗？如何确保更长距离、更复杂路况下的运行安全？如何让沿途的百姓从恐惧到接受？还有，李守俊那边，必然会就今日“惊扰乡民”之事大做文章。
技术的车轮已经启动，它碾过的，不仅是南京城外的土地，更是延续千年的社会惯性、心理认知和利益格局。这初动的铁轮，带来的不仅是希望，还有更加汹涌的暗流与更加激烈的博弈。下一站，它将驶向何方，又将激起怎样的波澜，无人能够预料。
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