舰炮的订单飞向海外，洋教官的足迹踏上帝国的海港，这一切都建立在巨额的金钱投入之上。柏凌云比任何人都清楚，仅仅依靠购买和聘请，永远无法真正打造一支能征惯战、可持续的强大海军，更无法支撑起一个世界级帝国的雄心。帝国的脊梁，必须由自己锻造的钢铁铸就。就在海军建设风风火火开展的同时，另一场更为艰苦、意义也更为深远的奠基之战，在帝国的腹地悄然打响。
议题再次回到启元殿，但氛围却与讨论购舰时那种“花钱办事”的利落感截然不同，空气中弥漫着一种沉甸甸的压力。案头摆放的不再是光鲜的舰艇图册，而是来自湖北大冶、江西萍乡的矿石样本，以及厚厚的、充斥着专业术语的建厂计划书。柏凌川对这些实物颇感兴趣，仔细观察着矿石样本。
工部尚书鲁秉忠面色凝重，正在奏报，他的声音因焦虑而有些干涩：“陛下，‘汉阳铁厂’及配套之‘汉阳兵工厂’选址已定，依托大冶之铁、萍乡之煤，地理极佳。然…然困难重重。其一，资金缺口巨大。购舰已耗资甚巨，铁厂、兵工厂之基建、设备、薪金，所费更是一个无底洞，户部存银恐难支撑；其二，技术壁垒森严。炼钢之高炉、平炉，轧钢之设备，造枪炮之机床，皆需向德国克虏伯、英国阿姆斯特朗等洋行订购，其核心技艺绝不外传，索价高昂，且安装调试皆需依赖洋匠，受制于人；其三，人才极度匮乏。国内通晓现代矿务、冶金、机械者凤毛麟角，管理如此庞大之工坊，更是无人可用。”
殿内一片沉默。购舰固然烧钱，但至少看得见摸得着。而这兴办实业的艰难，却似泥牛入海，前景莫测。连一向支持改革的文履谦，眉头也紧紧锁住。沈富安则默默计算着可能的资金周转方案。
柏凌云的手指无意识地敲击着那份计划书，目光却异常坚定。
“众卿所言困难，朕岂能不知？”他缓缓开口，声音沉稳如山，“然，诸位需明白：能买来的强大，是假的强大！一旦战端开启，谁卖你舰炮？谁帮你维修？届时，我亿万军民，岂非要以血肉之躯，去对抗敌人的钢铁洪流？”
他猛地站起身，语气斩钉截铁：“汉阳铁厂、兵工厂，必须办！而且要快办，办好！这不仅是两个工厂，这是帝国的脊梁！脊梁若不能自立，帝国终将匍匐于人！”
资金不足？柏凌云的目光扫过钱进与沈富安，声音斩钉截铁，便是砸锅卖铁，此事也必须要办！户部需腾挪所有可动用款项，发行自强工业债券，朕将率先以内帑认购！沈卿，你的皇家兴业总局须全力募资，并向洋行争取分期付款与低息贷款。传朕的旨意给各地督抚与商会，凡认购债券、投资此业者，朕不吝赐予爵赏与专营之权！告诉他们，投资帝国脊梁，便是投资尔等万世之基业！
“技术受制？”他冷哼一声，“那就先买！高价也买！但合约里必须写明，洋匠负有培训我工匠之责。朕要不惜代价，派最聪明的学徒跟着他们学，偷师也要把技术给朕学到手！凌川，你留心格致学院和新京大学堂，遴选聪颖学子，专攻矿冶、机械格致之学，为将来储备！同时，在帝国大学堂增设矿冶、机械专科，培养我们自己的人才！十年不行就二十年，朕等得起！” 柏凌川立刻躬身领命，深感责任重大。
“人才匮乏？”他的目光扫过群臣，“那就破格用人！无论出身，无论中外，只要有真才实学，能办成事，朕就许以高官厚禄！去招，去请，去挖！朕不信，重赏之下，找不到勇夫！凌宇，你心思活络，便随凌川一同，多往铁厂走动，留心观察，协助与洋员沟通生活事宜，使其能安心效力。” 柏凌宇亦出列应诺。
皇帝的决心，如同定海神针，瞬间压下了所有的犹豫和质疑。
“臣等遵旨！”鲁秉忠、文履谦、沈富安等人齐声应道，感到了前所未有的压力，也涌起了一股开创历史的豪情。
圣意化作雷霆行动。帝国的资源开始向湖北汉阳疯狂倾斜。
巨大的厂址被圈定，无数的民夫被招募，在洋工程师的指挥下，开始平整土地，修建厂房、铁路专线、码头。沉重的、贴着外国商标的机械设备，通过海运、江运，源源不断地运抵汉阳，在岸边上堆积如山。
来自德国、比利时的数十名工程师和技术顾问，成为了这片工地的“太上皇”，他们拿着极高的薪水，指挥着懵懂的中国工人，安装着那些复杂的炼焦炉、炼铁高炉、炼钢平炉、轧钢机以及兵工厂的精密机床。
沈富安几乎常驻汉口，调动着惊人的资金流，周旋于各国洋行之间，确保设备和材料的供应。他甚至还从江南制造总局抽调了一批有经验的老师傅前来支援。
工部官员则忙得脚不沾地，协调各方，处理层出不穷的麻烦：工人受伤、物资延误、与地方乡民的冲突……柏凌峰奉命抽调部分兵力，负责厂区及周边治安，弹压可能出现的骚乱，保障建设顺利进行。
何三的锦衣卫也悄然介入，被赋予了双重使命：一则是严密监视洋匠是否尽职、有无刻意技术封锁；二则是作为陛下的耳目，死死盯住工程款项，杜绝任何贪墨行为，在这等国之重器上伸手，柏凌云的命令是格杀勿论。
过程远比想象中艰难。高昂的成本让户部尚书钱进夜不能寐；洋匠的傲慢与技术封锁让人憋屈；初代中国工匠操作不熟练，事故频发；炼出的第一炉铁水，因为技术不过关，质量低劣，几乎成了废品……
消息传回新京，朝中难免又有窃窃私语，认为这是劳民伤财、好高骛远之举。就连后宫之中，也有所耳闻。一日，林才人侍奉笔墨时，见皇帝眉宇间略带疲惫，便轻声劝慰，言及民间虽暂有不解，然功在千秋。柏凌云闻言，略感宽慰，对她之明理颇为赞许。
柏凌云顶住了所有压力。他不断下旨鼓励，拨发特别经费，甚至亲自批示处理技术难题的奏报。他知道，这是必经的阵痛。
终于，在经过近一年近乎煎熬的奋斗后，汉阳铁厂那巨大的高炉，迎来了点火的日子。
柏凌云虽未亲临，但派出了以文履谦为首的钦差大臣。在那一片焦灼和期待的目光注视下，通红的铁水终于如同咆哮的巨龙，从出铁口汹涌而出，映红了整个车间，也映红了现场所有中国官员、工匠那激动而又充满自豪的脸庞！
几乎同时，汉阳兵工厂的第一批利用自产钢材、在洋匠指导下仿制的德式步枪（帝国定名为“启元式”步枪），也成功下线。虽然质量尚不及原厂，但这是一个从无到有的巨大飞跃！
捷报传至新京，柏凌云在御书房内，拿着那份还带着油墨香的报喜奏折，久久不语。他走到窗前，望向北方，仿佛能看到那汉江之畔熊熊燃烧的炉火。
他对身旁的柏凌川及几位重臣轻声道：“尔等听见了吗？这是帝国脊梁正在成型的声音。终有一日，朕的战舰、朕的大炮，都将由帝国自己的钢铁铸成！”
汉阳的炉火，点燃的不仅仅是铁矿石，更是一个民族工业自强的梦想。帝国的龙骨，正在这炽热的火焰中，缓缓成型。
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