离开了固始地界，柏家南下的队伍便如同离巢的雁群，投入了广阔而未知的天地。
最初的几日，队伍尚在豫南境内，道路相对熟悉，沿途州县因见了那份盖着柏家大印、文辞恳切的《北上勤王禀帖》，虽对这支拖家带口、装备远超一般乡勇的“勤王”队伍颇感诧异，但大多不愿多事，盘查一番后便予以放行。队伍白日赶路，傍晚则择地扎营，警戒、炊事、安置妇孺，在柏凌峰等人的调度下，倒也初具章法。
然而，随着队伍继续南行，进入鄂北丘陵地带，地势开始变得崎岖，人烟也逐渐稀少，真正的考验接踵而至。
最直接的威胁来自于恶劣的天气。离乡时已是深秋，越往南走，秋雨反而愈发缠绵。冰冷的雨水毫无征兆地倾盆而下，将官道变成一片泥泞沼泽。骡马陷入泥坑，需要数人合力才能推出；满载物资的大车车轮时常打滑，行进速度骤减。冰冷的雨水浸透了每个人的衣衫，寒气刺骨，队伍中开始出现咳嗽、发热的病号。柏凌川体质文弱，很快便病倒了，只能勉强坐在颠簸的车上，脸色苍白。柏凌云下令将有限的油布优先分配给妇孺和药材，其余人等只能硬扛。夜晚宿营变得极其艰难，找不到干燥的地方，只能勉强搭起简易窝棚，在潮湿阴冷中度过漫漫长夜。
更大的威胁则来自于人祸。这兵荒马乱的年月，地方官府控制力下降，溃兵、土匪蜂起。柏家这支队伍，带着众多车马物资，在外人眼中，无异于一块肥美的肉。
这日，队伍行至一处两山夹峙的险要路段。天色渐晚，阴风怒号。在前方探路的柏凌锐突然快马奔回，神色紧张：“家主！前方山谷似有异动，两侧山林中恐有埋伏！”
柏凌云心头一凛，立刻抬手止住队伍。“凌岳，凌峰！警戒！车队收缩，妇孺居中！团练结阵！”
命令迅速传达。经过月余操练的团练子弟此刻显出了价值，虽略显慌乱，但仍能依令快速行动起来，以车队为核心，结成圆阵，长矛向外，紧张地注视着两侧黑黢黢的山林。家眷们则吓得瑟瑟发抖，挤作一团。
果然，只听一声尖锐的唿哨响起，两侧山林中猛地涌出百余名衣衫褴褛、手持各式兵刃的汉子，口中发出怪叫，如同饿狼般扑将下来，试图冲散队伍，抢夺车马物资。看其杂乱无章的阵势，似是啸聚于此的土匪。
“杀！”柏凌岳早已按捺不住，见土匪冲来，大吼一声，手持一杆精铁长矛，率先迎了上去。他勇猛异常，长矛挥舞间，顿时将冲在最前面的两个土匪刺翻在地。
“结阵！不要散开！长矛手前突！刀手护卫两翼！”柏凌峰则大声呼喝，努力维持着阵型，指挥团练子弟依托车阵，抵御土匪的冲击。
下一瞬，匪徒便如同溃堤的浊流般撞了上来！想象中的阵型几乎在接触的瞬间就扭曲了。一个年轻的族兵看着迎面劈来的豁口柴刀，吓得忘了突刺，本能地举矛格挡，“铛”的一声震得他手臂发麻，差点脱手。旁边有人被匪徒拽住了枪杆，两人滚倒在地，用拳头、指甲、牙齿疯狂地撕打在一起。
“结阵！别乱！长矛手顶上去！”柏凌峰的吼声嘶哑，他挥刀架开一柄铁叉，反手将对方踹倒。血腥味混着汗臭和泥土的腥气，猛地爆散开来，呛得人作呕。一个匪徒捂着被长矛捅穿的肚子，发出不似人声的惨嚎，在地上翻滚。这不是操演，没有石灰粉，只有温热的、粘稠的血溅在脸上、身上的真实触感。团练子弟们凭着一股血气和严格的纪律勉强支撑，但每个人的眼中都充满了惊惧和初次杀人的茫然。
柏凌云骑在马上，位于阵中核心，冷静地观察着战局。他注意到土匪虽然凶猛，但缺乏指挥，攻击毫无章法，全凭一股蛮劲。他目光锐利，很快发现了匪群中一个似乎是头目的人物，正躲在后面大声呼喝指挥。
“凌锐！”柏凌云低喝一声。 “在！”身旁的柏凌锐应道，他手持一把硬弓，箭法颇准。 “看到那个穿皮袄、喊得最凶的了吗？射他！” 柏凌锐二话不说，张弓搭箭，略一瞄准，“嗖”的一声，利箭离弦，精准地穿过人群缝隙，直没入那土匪头目的咽喉！那头目叫声戛然而止，愕然倒地。
头目一死，土匪们的攻势顿时一滞，出现了明显的混乱。 “好机会！”柏凌云眼中精光一闪，拔出长剑，向前一指，“凌岳！带队反冲！击溃他们！” “跟我上！”柏凌岳正杀得性起，闻令更是精神大振，带着一队最精锐的子弟，如同猛虎出闸，猛地从车阵后冲出，向陷入混乱的土匪发起了反冲锋。
这股生力军的突然反击成了压垮土匪的最后一根稻草。本就失去指挥的匪众见对方如此悍勇，顿时胆寒，发一声喊，丢下十几具尸体和伤员，狼狈不堪地溃散逃入山林之中。
战斗很快结束。柏家团练这边也有数人受伤，幸无阵亡。柏凌岳意犹未尽，还想追击，被柏凌云喝止：“穷寇莫追，地形不熟，小心反中埋伏！迅速打扫战场，救治伤员，加强警戒，尽快离开此地！”
众人依令行事。经此一役，团练子弟们经历了血与火的洗礼，虽然后怕，但士气反而更加高昂，彼此间的信任和默契也增强了不少。柏凌岳的勇武和柏凌峰的沉稳指挥都给众人留下了深刻印象。而柏凌云临阵的冷静观察和精准决断，更是让所有人，包括原本心存疑虑的族老们，都暗自折服。
这只是路途上的第一次挑战。接下来的日子里，类似的险情时有发生。有时是小股溃兵的讹诈勒索，被柏凌源上前周旋，花费少许银钱或展示武力后惊走；有时是地方胥吏的刻意刁难，需文履谦留下的文书和柏凌川的据理力争（有时也需暗中塞些好处）才能通关；有时则是恶劣自然环境的考验，比如湍急的河流需要冒险泅渡或寻找浅滩。
队伍在磨难中缓慢而坚定地向南移动。每个人都变得又黑又瘦，但眼神却愈发坚毅。柏凌云每日殚精竭虑，规划路线，处理各种突发状况，安抚人心，仿佛有使不完的精力。他深知，这只是漫长征程的开始，更大的挑战还在后面。每渡过一关，离目标就更近一步，但也意味着，离完全未知的险境更近一步。
这一日，探路的人回报，前方即将进入湖北与湖南交界的崎岖山区，据说那里匪患更为严重，道路也更加难行。
柏凌云望着前方层峦叠嶂、云雾缭绕的山岭，目光深邃。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
（第七章 终）
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