初试的硝烟散去，入围决赛的二十名猎手（及其助手）的名字被用红纸黑字张贴出来，挂在林场办公室的山墙上，引来众人围观品评。程立秋和孙猛的名字赫然在列，而且排名靠前，这让来自靠山屯的几人脸上都颇有光彩，走起路来腰杆都挺直了几分。
但程立秋心里清楚，初试只是敲门砖，真正的较量，现在才刚刚开始。决赛的规则简单而残酷：所有晋级者（可带不超过两名助手）进入一片事先划定的、方圆近百里的原始林区，限时三天。以最终猎获猎物的总价值评定名次。期间需自行解决食宿，不得互相攻击抢夺，但允许合理的竞争和策略运用。
这片决赛区域，远比靠山屯周边的林子更加原始、辽阔，山势更险峻，沟壑更深，据说里面大型野兽出没频繁，但也意味着机遇更大。
第二天一早，天色微熹，所有决赛队伍在林场空地上集合，进行最后的检录和准备。气氛比初试时更加凝重，空气中弥漫着一种大战将至的紧绷感。猎手们检查着最后的装备，眼神锐利地扫视着潜在的对手，偶尔交汇的目光中，碰撞出无声的火花。
程立秋看到了那个绰号“炮手刘”的老猎人，他带着一个同样精悍的年轻助手，背着一杆保养得极好的老式双管猎枪，神色平静，眼神却像鹰隼一样老辣。他也看到了那个用进口猎枪的县郊年轻人，身边跟着两个看起来同样干练的同伴，装备精良，甚至带着望远镜和指南针，显得很有章法。
“都机灵点，进了林子，眼睛放亮，不止要看牲口，还得防着人。”程立秋低声叮嘱孙猛几人。
发令枪一响，二十支队伍如同离弦之箭，从不同的方向，迅速没入了那片苍茫无际的原始森林。
一进入决赛区域，感觉立刻不同。参天古木遮天蔽日，林下光线昏暗，落叶堆积得厚实松软，踩上去悄无声息。空气潮湿而清新，带着浓重的腐殖质和某种未知野性的气息。鸟鸣声都显得稀疏而遥远。
“走这边！”程立秋根据地图和太阳判断方向，选择了一条向着区域中心高地延伸的兽道。他打头，孙猛断后，魏建国和王栓柱居中，黑豹在最前面探路，小队保持着一个紧凑而警惕的队形，快速而安静地向深处推进。
他们的策略很明确：尽快找到猎物丰富的核心区域，争取第一时间猎获高价值目标，占据先机。
最初半天，进展顺利。黑豹成功追踪到一群马鹿的踪迹，程立秋和孙猛配合，成功猎杀了一头健壮的雄鹿，收获了一副价值不菲的鹿茸和大量鹿肉，开了个好局。下午，他们又在一片沼泽边缘发现了几头饮水的野猪，再次得手，猎获一头两百多斤的母猪。
“哈哈！开门红！照这个势头，前三有望！”孙猛兴奋地清理着枪膛。
程立秋却不敢大意：“别高兴太早，好东西都在更里头，厉害的对手也都在往里赶。”
果然，随着不断深入，他们开始陆续发现其他队伍活动的痕迹——陌生的脚印、被惊飞的鸟群、甚至远处隐约传来的枪声。竞争的气氛陡然加剧。
第二天，他们遭遇了第一个强劲对手——那个县郊的年轻队伍。双方几乎同时发现了一头珍贵的猞猁。那猞猁体型不小，毛皮华丽，动作敏捷如电，在林木间快速穿梭。
“打！”程立秋和那年轻队长几乎同时下令！
“砰！”“砰！”
两声枪响几乎重叠！程立秋的“水连珠”子弹擦着猞猁的脊背飞过，打空了！而那名年轻人的进口猎枪射出的子弹，却精准地命中了猞猁的脖颈！
猞猁哀嚎一声，翻滚倒地。
那年轻人得意地朝程立秋这边看了一眼，带着助手快速上前收取战利品。
孙猛气得直跺脚：“妈的！让他抢先了！”
程立秋面色凝重：“枪好，手也快。是个劲敌。”
这次失利像一盆冷水，浇熄了小队的轻敌情绪。他们更加谨慎，但也更加急切。
然而，运气似乎开始远离他们。接下来大半天，他们辗转了好几个预想中的猎物富集区，却发现要么已经被其他队伍光顾过，痕迹杂乱，要么就只剩下些小动物。期间远远看到过一次“炮手刘”的队伍，对方似乎收获颇丰，正不慌不忙地在一片阳坡休息。
时间一分一秒流逝，第二天傍晚，他们清点收获：一头雄鹿、一头野猪、几只野兔山鸡。成绩不算差，但绝对不足以冲击前三，甚至连前五都悬。而比赛时间，已经过去了一大半。
焦虑开始在小队中蔓延。
“立秋哥，咋整啊？这都快没了！”孙猛有些沉不住气了，看着渐渐暗下来的天色，语气急躁。
魏建国也忧心忡忡：“是啊，这片好像被搜刮干净了。要不咱们往更偏的地方走走？”
王栓柱没说话，只是默默喂着黑豹，但紧皱的眉头也显示了他的不安。
程立秋强迫自己冷静下来。他蹲在地上，用树枝划拉着地图，大脑飞速运转。不能再像无头苍蝇一样乱撞了。必须改变策略！
“猛子，建国，你们发现没有？”他忽然抬起头，眼神锐利，“咱们这一路，碰到的好几队人，都在往东边和北边那几个大水泡子（湖泊）方向去。那边地势平，水源足，猎物肯定多，但人也扎堆，竞争太激烈。”
他指着地图上一片标记着陡峭山崖和密林符号的区域：“咱们反其道而行，去西边这片‘鬼见愁’！那里地势险，不好走，估计去的人少。但越是这种地方，越可能藏着大家伙！敢不敢赌一把？”
“鬼见愁？”魏建国倒吸一口凉气，“听说那地方邪乎，全是石砬子（悬崖）和黑林子，容易迷路…”
“怕啥！”孙猛血性被激了起来，“立秋哥敢去，我就敢跟！总比在这瞎转悠强！”
王栓柱也点点头：“黑豹不怕难走。”
“好！”程立秋一拍大腿，“那就赌一把！收拾东西，连夜赶过去！趁别人都在水泡子那边挤破头，咱们去抄它老窝！”
小队立刻行动起来，趁着夜色，向着那片令人望而生畏的“鬼见愁”区域快速进发。夜色中的原始森林更加危险莫测，但也被逼到绝境的程立秋小队，却爆发出惊人的毅力和决心。
他们知道，这是最后的机会了。魁首的荣耀，公社的期望，还有他们自己的不甘心，都压在了这次险棋之上。
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