怀远县衙后堂，周于渊特意吩咐人换上了新茶，布置得比平日会客稍显郑重，却又不过分奢华。
他端坐主位，一身玄色常服衬得身姿挺拔，面容沉静，自带不怒自威的气度，只是眼底深处带着些许思虑的痕迹。
不多时，亲卫引着一位中年男子走了进来。
此人约莫五十出头，身材微胖，穿着一身质地上乘却不张扬的靛蓝色绸缎长衫，腰间系着一条玉带，悬着一枚翠色扳指。
他面容富态，皮肤保养得宜，红光满面，一双眼睛习惯性地微微眯着，眼尾有几道深刻的皱纹，看人时总带着三分笑意，却又仿佛隔着一层雾，让人捉摸不透。
行走间步伐沉稳，姿态从容，一看便是久经世故，精于算计之人。
来人正是怀远县首屈一指的大药商，李万山，李员外。
李万山一进门，目光快速而不失恭敬地扫过堂上布置和周于渊，随即垂下眼帘，快步上前，在离主位五步远处停下，一撩衣摆，便要行大礼：
“草民李万山，叩见雍王殿下！王爷千岁！”
姿态做得十足，礼数周全得挑不出半点毛病。
周于渊并未让他真跪下去，虚抬了抬手，语气平和：
“李员外不必多礼。赐座，看茶。”
“谢王爷。”
李万山又躬了躬身，这才在旁边的椅子上斜签着身子坐了，只坐了半个屁股，以示恭敬。
他双手接过丫鬟奉上的茶盏，揭开盖子，轻轻嗅了嗅茶香，赞道：
“好茶！王爷这里果然不同凡响。”
周于渊淡然一笑，开门见山道：
“李员外是本地耆老，商界翘楚，本王初来乍到，对岭南风物人情多有不知，往后还需李员外多多关照才是。”
李万山连忙放下茶盏，拱手道：
“王爷言重了！王爷天皇贵胄，雄才大略，能来我们这岭南蛮荒之地就藩，实乃岭南百姓之福！
草民不过一介商贾，蒙王爷召见，已是惶恐，何敢谈‘关照’二字。”
他说话滴水不漏，既捧了周于渊，又把自己放得极低，还点出了岭南的“蛮荒”，看似自谦，实则也隐含了此地的困境。
“李员外过谦了。”
周于渊端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，目光平静地看向李万山。
“本王抵岭南时日虽短，却也知李员外乐善好施，李记药行惠泽乡里，前时也曾施粥救难，深得民心。
如今岭南百废待兴，本王虽有心重整河山，奈何独木难支。
听闻李员外近日返家，想必也是心系故土。
本王今日冒昧相请，正是想听听李员外这样的本地贤达，对恢复岭南经济民生，可有良策？”
他话说得客气，将李万山抬到“本地贤达”的位置，也点明了自己重整岭南的决心和眼下的困境，给足了面子，也抛出了问题。
李万山心中了然，知道正戏来了。
他脸上堆起更加谦逊乃至惶恐的笑容，连连摆手：
“王爷折煞草民了！草民不过略有些微末家财，做些药材小本生意，哪里懂得什么经世济民的大道理？
岭南地僻民贫，连年灾荒，元气大伤，此乃天时地利皆不顺，非人力可速挽。
王爷以千金之躯，不辞劳苦，亲力亲为，已是岭南之幸。
至于恢复经济民生……”
他顿了顿，叹了口气，显得忧心忡忡又爱莫能助。
“此非一朝一夕之功，需天时、地利、人和，更要朝廷大力扶持。
草民……实在不敢妄言，更无良策可献。”
一番话说得冠冕堂皇，情真意切，既表达了对雍王工作的“肯定”和对岭南困境的“同情”，又巧妙地将责任推给了“天时地利”和“朝廷”，自己则完美地隐身，表示“无能为力”。
周于渊神色不变，心中却已明了李万山的推脱之意。
他并不气馁，换了一个“有利可图”的切入点：
“李员外过谦了。你经营药材生意多年，渠道通达，人脉广阔。
如今岭南山野之中，因连年荒芜，许多野生药材反倒生长旺盛。
本王有意组织无地灾民，入山采集药材，一来可为灾民寻一条生计，换取口粮；二来也可变废为宝，增加些产出。
只是这药材采集之后，需有行家鉴定、炮制、销售。
不知李员外，可否助本王一臂之力，由你的李记药行出面，收购灾民采来的药材，利用你原有的渠道，转卖到江南乃至更远的地方？
收购价格，本王可以保证公道，绝不让李员外吃亏。”
这个提议，可谓考虑周全。
既解决了部分灾民的就业和收入问题，又利用了李万山现成的商业网络，是双赢的合作。
而且药材生意是李万山的老本行，风险相对可控，利润空间也可预期。
李万山闻言，那双总是带笑的眼睛里极快地闪过一丝精光，随即被更深的笑意掩盖。
他露出一副既感激又为难的表情，再次拱手：
“王爷体恤灾民，思虑周详，草民敬佩万分！
能为王爷分忧，为乡梓出力，本是草民分内之事，义不容辞！”
他先表了态，紧接着话锋一转，露出颓然之色：
“只是……唉，王爷有所不知。
草民前些年为了扩大经营，将大半家资都投入了江北几处药田和分号，不料去年江北也遭了水患，损失惨重。
此次举家北游，名为避灾，实则是去处理那些亏空的产业，如今已是元气大伤，债台高筑啊！”
他捶了捶自己的胸口，仿佛痛心疾首：
“不瞒王爷，草民此次回乡，实是心力交瘁，已生退意。
这李记药行还能否支撑下去，尚在两可之间。
草民年迈体衰，精力不济，实在是有心无力，怕误了王爷的大事，也辜负了王爷的信任啊！”
一番话，将自己的困境说得无比真切，从商业损失到个人健康，全方位堵死了合作的可能。
态度极其恭顺，理由无比充分，让人挑不出错，却也半点不肯松口。
周于渊静静地看着他表演，手指在扶手上轻轻点了两下。
李万山的圆滑与谨慎，远超预期。
他并非完全不相信李万山的话，生意确有风险。
但他更清楚，李万山如此坚决地婉拒，更深层的原因，恐怕在于对自己的“投资前景”不看好。
雍王周于渊，一个被皇帝排挤、发配到岭南的亲王，虽然眼下看起来在努力收拾烂摊子，但前途未卜。
皇帝的态度暧昧不明，岭南的困局积重难返。
此时若与雍王走得太近，投入重资，万一雍王失势，或者岭南最终无法挽回，那李万山不仅可能血本无归，甚至可能引火烧身。
对于精明的商人来说，风险远远大于潜在的收益。
他广交权贵，消息灵通，自然对朝堂风向和雍王的处境心知肚明。
与其冒险押注一个看似“落魄”的王爷，不如明哲保身，静观其变。
“原来李员外也有难处。”
周于渊最终缓缓开口，语气听不出喜怒，“既如此，本王也不便强人所难。今日有劳李员外走一趟了。”
他端起茶盏，这是端茶送客的意思。
李万山如蒙大赦，连忙起身，再次深深一揖：
“王爷海涵！草民惭愧！待草民将家中事务料理妥当，若有余力，定当再为王爷效犬马之劳！”
说完，他保持着恭敬的姿态，倒退着出了后堂，直到转过屏风，才直起身，抹了抹额头上并不存在的虚汗，眼中精光一闪，快步离开了县衙。
后堂内，周于渊独自坐着，指尖无意识地摩挲着温热的杯壁。
李万山的婉拒，虽在意料之中，却也让他更清晰地认识到岭南复兴之路的艰难。
外力难借，本地大商贾亦在观望。
一切，终究还是要靠自己，去打破僵局。
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