八月初，岭南的暑气终于开始松动。
傍晚时分，凉风从山间吹来，带着一丝久违的清爽。
可怀远县衙后堂里的气氛，却比最热的七月还要凝滞。
周于渊坐在主位，面前摊着几份账册。他手指在纸面上缓慢滑动，每翻过一页，眉头便锁紧一分。
李云亭坐在下首，素日里总是挺直的脊背此刻微微佝偻着，眼下有明显的青黑。
他手中握着一份清单，指尖因用力而泛白。
“王爷，”李云亭的声音有些沙哑，透着疲惫，“这半个月，我们共收购各类药材四万两千斤。通过以往的人脉渠道，加上王爷从西北军中医药系统疏通的关系，总共销出去……一万五千斤。”
堂内静得能听见灯花爆开的细微声响。
“还剩下两万七千斤，”李云亭顿了顿，喉结滚动，“而且每日新收的药材，还在以一千到一千五百斤的速度增加。
库房已经堆不下了，现在连药行后院的廊下都堆满了麻袋。”
周于渊放下账册，抬眼看他：“价格呢？”
李云亭苦笑：“价格压得很低。车前草、夏枯草这些最普通的，往年收购价在十五到二十文一斤，现在外地药商只肯出十文，还要我们承担运费。
金银花、丹参这些稍好点的，也只有往年的七成价。而且……”
他深吸一口气，“他们只要这些常见的，像地榆、紫花地丁这些，连问都没人问。”
陆师爷坐在一旁，捻着胡须，眉头深锁：“李公子，以往李记的药材，主要销往何处？”
“江南最多，其次是湖广、川蜀。”李云亭答道，“往常靠的是多年积累的信誉和稳定的品质。但现在……”
他摇摇头，“江南几个大药商，要么回信含糊，要么直言‘暂不需要’。湖广那边倒是有两家愿意要，但开口就要我们让利三成，运费自理。这价格，连本都保不住。”
周于渊沉默片刻，问道：“你父亲那边，可有办法？”
李云亭眼神一黯：“家父……家父这几日称病不出。但我知道，他私下联系过几位老友。回话都是，如今局势不明，不敢贸然与岭南做大宗生意。”
他顿了顿，声音低下去，“有一位叔伯直言，说京城那边最近有风声，对王爷在岭南的举措……颇有微词。”
这话像一块冰，投进本就凝滞的空气里。
陆师爷脸色变了变，看向周于渊。
周于渊面色平静，仿佛早有所料，只是指尖在桌面上叩击的节奏，微微乱了一拍。
“王爷，”李云亭抬起头，眼中布满血丝，却依然清明，“草民无能，辜负王爷信任。但草民以为，眼下最紧要的，还不是药材销路。”
周于渊：“哦？你说。”
“是粮食。”李云亭坐直身子，语气急切，“这半个月，确实有几批粮商进了岭南，在怀远、苍梧几个大县设了点。但他们运来的粮食很少，更像是……试探。”
他从袖中取出一张纸条，双手呈上：“这是家父一位在江州做粮生意的故交，私下传来的消息。他说，那些粮商都在观望。观望岭南的灾民手里，是不是真的有持续购买粮食的能力。”
陆师爷接过纸条，迅速浏览，脸色越发凝重：“消息说，如果药材收购能持续，灾民手中有活钱，粮商们才会考虑加大运量。否则……这点试探性的粮食卖完，他们就不会再来了。”
李云亭点头，忧心忡忡：“正是如此。现在灾民们采药换钱，用钱买粮，形成了一个脆弱的循环。
可这个循环的根基，是药材能卖出去。一旦销路彻底堵塞，药材堆积，无钱收购，灾民无钱买粮，粮商立刻就会撤走。到时候……”
他没有说下去，但在场三人都明白后果。
一切都会回到原点。
甚至更糟——因为希望被点燃又熄灭，比从未有过希望，更令人绝望。
周于渊站起身，走到窗前。
外面暮色四合，县衙后院的灯笼次第亮起，昏黄的光晕在渐浓的夜色中显得格外脆弱。
“各地粥棚撤了多少？”他背对着两人问道。
陆师爷连忙翻看手中的册子：“回王爷，按照您的吩咐，这半月陆续撤了三成。主要是怀远、苍梧、郁林三县周边。
省下的粮食，都转为了‘以工代赈’的口粮和收购药材的垫资。”
“还能撑多久？”
陆师爷沉默片刻，声音艰涩：“若维持现在的收购规模和施粥力度……最多十五天。”
十五天。
这个数字像一块巨石，压在每个人心头。
李云亭猛地站起来：“王爷，草民想再亲自去一趟江州！那边有几位药商与草民有过几面之缘，或许当面恳谈，能……”
“来不及了。”周于渊打断他，转过身，“江州来回至少要十天。而且你离开，怀远这边的收购就会乱。”
他走回案前，目光落在账册上那触目惊心的数字上，忽然问：“收来的药材里，有没有品质特别好的？或是岭南特有的？”
李云亭一愣，随即思索道：“品质上乘的当然有。至于岭南特有……像广藿香、巴戟天、肉桂这些，确实是岭南道地药材。
但这些都是多年生，或需要特定环境，灾民们短时间内采不到多少。目前收的，九成以上都是寻常草药。”
周于渊的手指在“金银花”“丹参”“益母草”几个词上点了点：“这些太普通，江南本地也能产。除非我们有他们无法比拟的优势。”
“优势？”李云亭不解。
“品质，或是……独特的炮制方法。”周于渊眼中闪过一丝锐光，“寻常药材，若炮制得法，药效能增三成。若是能形成独有的炮制工艺，或许能打开一条路。”
陆师爷眼睛一亮：“王爷是说，像宋姑娘当初炮制水蛭干那样？”
李云亭也想起当初宋清越送来的那些水蛭干，品相、药效都远胜寻常，让他印象深刻。
“可是……”李云亭犹豫，“炮制工艺非一日之功。而且需要懂药性、有经验的老药工。我们眼下，缺人手，更缺时间。”
周于渊正要说什么，门外传来脚步声。
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