嘉靖四十二年春，临清漕运码头的硝烟尚未散尽。
林三嫂站在一艘破旧的漕船上，手中握着那卷从“聚宝号”缴获的《茶马契》，眉头紧锁。严嵩虽倒，但严世蕃仍在逃——这个狡诈如狐的严党余孽，绝不会善罢甘休。
“三嫂！”一名起义军斥候跌跌撞撞跑来，脸上满是血痕，“不好了！运河上游发现二十艘快船，船上全是黑衣死士，领头的戴着铁面具，腰悬血滴子！”
“血滴子？”林三嫂瞳孔骤缩。这是严世蕃豢养的死士组织，专精暗杀，所用“血滴子”是一种精钢打造的飞旋暗器，能于百步外取人首级。
她立刻吹响骨哨，尖锐的哨声在河面上回荡。三百名起义军战士从船舱、货栈中冲出，手持火铳、长矛，迅速集结。
“所有人听令！”林三嫂拔出雁翎刀，刀锋在月光下泛着寒光，“严世蕃派血滴子来灭口，咱们不能硬拼——按原计划，撤入芦苇荡，用水雷招呼他们！”
战士们迅速分散，隐入码头两侧的芦苇丛中。林三嫂则带着十名亲信，故意划着小船向运河中央驶去——这是诱饵。
“嗖！”
一支弩箭破空而来，钉在林三嫂脚边的船板上。她抬头望去，上游的快船已逼近百步，船头的铁面人手持一柄奇形兵器——血滴子。那精钢打造的圆环内嵌利刃，链条缠绕在铁面人手臂上，随着他的动作发出“咔咔”的金属摩擦声。
“林三嫂！”铁面人的声音嘶哑如铁锈摩擦，“交出《茶马契》，留你全尸！”
林三嫂冷笑一声，从怀中掏出一支火折子：“想要？自己来拿！”
她猛地将火折子掷向河面。火苗触水的刹那，河底突然爆出一连串巨响——“轰！轰！轰！”
埋伏在芦苇荡中的起义军战士拉动了引线。二十颗水雷（陶罐装火药，外裹油布）在血滴子快船下方炸开，木屑与血肉横飞，五艘快船瞬间解体。铁面人脚下的船也被气浪掀翻，他凌空跃起，血滴子脱手飞出，直取林三嫂咽喉！
林三嫂侧身闪避，血滴子擦着她的肩膀划过，带起一蓬血花。她闷哼一声，反手一刀劈向铁面人，却被他用链条格挡。两人在摇晃的船板上交手十余招，林三嫂的肩伤血流如注，动作渐渐迟缓。
“三嫂！”亲信们想上前救援，却被其他血滴子死士缠住。
铁面人趁机甩出血滴子，钢环如毒蛇般缠向林三嫂的脖颈！
千钧一发之际，一道黑影从芦苇丛中掠出。
“铮！”
一柄短剑精准刺入血滴子的链条关节，钢环顿时失控，坠入河中。黑影身形如鬼魅，瞬间贴近铁面人，短剑直刺其咽喉！
铁面人仓促后仰，面具被剑锋划破，露出一张布满刀疤的脸。他惊怒交加：“锦衣卫的‘影子’？骆安竟派你保护这反贼！”
黑影——正是骆安麾下最神秘的暗卫“影子”——沉默不语，手中短剑化作一片银光，逼得铁面人连连后退。
林三嫂趁机包扎肩伤，撕下道袍衣角时，后背衣衫破裂，露出一角青色莲花刺青。铁面人瞥见刺青，突然狂笑：“白莲教的‘后天派’！难怪你敢对抗严党——你们教主‘无生老母’的骨头，还在东厂地牢里摆着呢！”
这句话激怒了林三嫂。她抓起船桨猛砸铁面人膝盖，在他踉跄时，雁翎刀贯穿其胸膛！
“这一刀，替老教主还你！”她咬牙拧转刀柄，铁面人喷出一口鲜血，倒地气绝。
其余血滴子死士见首领毙命，纷纷跳河逃窜。影子收起短剑，对林三嫂微微颔首：“骆大人命我护你周全。”
林三嫂喘着粗气，看向这个救了自己一命的黑衣人。他全身裹在夜行衣中，只露出一双鹰隼般的眼睛，腰间悬着一块锦衣卫牙牌。
“替我谢谢骆安。”她撕下染血的道袍，彻底露出后背的莲花刺青——那是后天派信徒的标记，花瓣中嵌着“真空家乡，无生父母”八字梵文。
影子目光一闪，低声道：“白莲教与锦衣卫百年世仇，骆大人为你破例，望你珍惜。”
林三嫂系好衣带，望向运河上漂浮的死尸，突然笑了：“官民若能同心，何惧严党余孽？回去告诉骆安，这份人情，我林三嫂记下了！”
战后清理战场时，起义军战士从铁面人尸体上搜出一块令牌，背面刻着狰狞的狼头图案。
“是严党的‘狼刺青’！”一名老战士惊呼，“听说严世蕃的死士都在肩上烙这印记，寓意‘狼行天下’！”
林三嫂接过令牌，与自己后背的莲花刺青对比——狼头呲牙欲噬，莲花清净无垢，恰如严党的残暴与白莲教的救世理念。
她想起幼年入教时，老教主用银针蘸着青黛，在她后背一针针刺下莲花时的教诲：“莲出淤泥而不染，我教渡世人不分贵贱。”而如今，这朵莲染了血，却依然盛开。
“三嫂，接下来怎么办？”亲信问道，“严世蕃肯定还会派人来。”
林三嫂将令牌扔进火堆，看着狼头在火焰中扭曲：“传令各分坛，严查漕运船只，绝不能让严世蕃逃出江南！另外……”她看向影子消失的方向，“派信使去京城，我要见骆安。”
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