永徽四年的盛世气象尚在长安城的秋色中弥漫，一份来自朔方的八百里加急军报，如同一声凛冬的号角，划破了这份宁静。驿使满身风尘，直入宫城，将那份染着边关寒气的奏疏，呈至御前。
紫宸殿内，炭火正旺，李恪展开军报，目光骤然锐利。奏报是朔方道总管张俭所上，言突厥车鼻可汗部，趁秋高马肥之际，纠集各部，屡犯灵州、原州边境，劫掠人口牲畜，兵锋甚锐，边民震恐，请求朝廷速发援兵，以固边防。
殿内侍立的几位重臣——长孙无忌、房玄龄、李积、魏徵等，见皇帝神色，皆知必有边患，气氛瞬间凝重起来。
“众卿看看吧。”李恪将奏报递给内侍传阅。
片刻沉寂后，李积率先开口，老将军声若洪钟，带着金铁之气：“陛下！突厥狼子野心，亡我之心不死！车鼻此番来犯，必是试探我新朝虚实。若示弱，则其势更张！老臣愿再披甲胄，领兵出征，必破此獠，扬我国威！”
他是沙场宿将，深知兵贵神速，主张以雷霆之势反击。
长孙无忌却沉吟道：“李司空忠勇可嘉。然，朝廷近年重心在内政，江南水患方平，新政初行，国库虽丰，然连年减免赋税，亦需积蓄。大战一起，钱粮耗费巨大，恐伤国本。是否可先遣使责问，或以精锐边军据险而守，挫其锐气，迫其退兵？”
他考虑的是全局平衡，担心大规模用兵会影响国内刚刚好转的经济民生。
魏徵则道：“陛下，用兵乃国之大事，需慎之又慎。臣闻车鼻内部并非铁板一块，其与薛延陀、回纥等部亦有龃龉。或可遣能言善辩之士，行分化瓦解之策，辅以军事威慑，或可不战而屈人之兵。”
他倾向于外交与军事手段并用，力求以最小代价解决问题。
几位重臣意见不一，各有道理。李恪静听完毕，并未立刻决断，而是起身走到悬挂的巨大疆域图前，目光久久凝视着北境那片广袤的区域。他知道，这不是一次简单的边境摩擦，而是对新朝实力与他这个新皇威望的一次严峻考验。
“诸卿所言，皆有道理。”李恪缓缓开口，声音沉稳，“然，朕观车鼻此人，桀骜不驯，非言辞可动。若只守不攻，示之以弱，则北疆诸胡皆以为我可欺，烽烟将永无宁日，边民何以为生？我大唐尊严何在？”
他顿了顿，手指重重点在灵州的位置：“打，必须要打！而且要打得狠，打得疼，要让车鼻知道，这大唐的江山，由不得他放肆！更要让北疆所有部落看清楚，永徽皇帝，绝非怯战之主！”
帝心已定，主战！殿内众人神色一凛。
“然，”李恪话锋一转，“舅父所虑，亦是老成谋国。朝廷积蓄不易，不可因一战而耗尽。”他看向李积，“李爱卿。”
“老臣在！”
“朕命你为行军道大总管，总领北征军事。然，朕不给你倾国之兵。”李恪目光灼灼，“朔方、河西本有精兵，再从中枢调拨三万禁军精锐，由你统辖。粮草辎重，由户部、兵部协同，优先保障，但需精打细算，朕要看到每一分粮饷都用在刀刃上！”
这是既要打胜仗，又要控制成本。
“老臣领旨！”李积毫不迟疑，他深知这是皇帝对他的信任，也是一次在有限资源下展现军事才能的考验。
“魏卿。”
“臣在。”
“着你遴选机敏干练之人，持朕国书，出使薛延陀、回纥。不必承诺具体好处，只需陈明利害，言我大唐只诛首恶车鼻，与其等无关。若能按兵不动，或可获我朝通商之利。如何运作，卿自决断。”李恪给了魏徵极大的外交自主权。
“臣，遵旨！”魏徵肃然应下。
“兵部、户部、工部，”李恪目光扫过相关部臣，“即刻依策行事，整军、备粮、督运器械，不得有误！若有延误，军法从事！”
“臣等遵旨！”
一道道命令迅速下达，整个帝国的战争机器，开始高效而克制地运转起来。没有贞观年间大规模征调府兵的喧嚣，却自有一种内敛而精准的力量在凝聚。
退朝后，李恪回到两仪殿，心情并未放松。他摊开北境地图，仔细推演着可能的战局。崔芷柔闻讯而来，默默为他换上一盏浓茶。
“大家又要劳心了。”她轻声道。
“北境不安，朕心难安。”李恪揉了揉眉心，“此战，关乎国威，亦关乎新政成果能否稳固。只能胜，不能败。”
“李司空老当益壮，魏大夫善于斡旋，大家调度有方，必能克敌制胜。”崔芷柔语气平和，带着一种令人心安的力量，“臣妾会约束后宫，再减用度，并命尚宫局筹措一批御寒衣物、伤药，送往北疆，略尽心意。”
李恪握住她的手，感受到那份无声的支持：“有你在，朕便无后顾之忧。”
立政殿内， 崔芷柔果然即刻行动。她并未大张旗鼓，而是以“体恤边关将士辛劳”为由，将宫中部分非紧急用度推迟，节省下的钱帛，连同她自己的部分份例，一起交由可靠之人，秘密采购优质皮料、棉花、药材，组织宫中擅长女红的宫女，加紧制作冬衣和标准伤药包。一切都在不影响前朝的情况下，悄然进行。
数日后，李积披挂整齐，于城外誓师，率精兵北上。长安百姓夹道相送，目光中充满期待与信任。魏徵挑选的使团，也悄无声息地离开了京城，奔向草原深处。
北境烽烟已起，帝心定策如磐。
一场考验新朝军事实力、外交智慧与内部凝聚力的战役，就此拉开序幕。而远在长安的帝后，一个运筹帷幄，一个稳定后方，共同支撑着这场关乎国运的较量。
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