抉择既下，万籁俱寂。
根须平台尽头的壁垒彻底洞开，露出的并非黑暗，而是一片氤氲着暗绿与锈红交织光晕的通道。通道壁完全由活体般的粗壮根须盘绕而成，表面木质纹理间流淌着液态金属般的光泽，那些类似电路板的古老纹路此刻明亮起来，如同呼吸般明灭。低沉的心脏搏动声从通道深处传来，每一次律动都让周围的空气微微震颤，也同步敲击在苏沉舟的心脏上，带来一种奇异的压迫与牵引感。
“走。”苏沉舟声音沙哑，强忍着体内三股力量冲突带来的撕裂痛楚，率先迈步。脚步落在根须通道上，发出一种沉闷而富有弹性的声响，仿佛踩在某种巨大生物的血管壁上。墨星紧随其后，搀扶着昏迷的金不换，她的目光警惕地扫视着通道两侧。那些蠕动的根须间隙深处，偶尔能瞥见更幽暗的区域，其中似乎有庞大的阴影在缓缓移动，伴随着令人牙酸的金属摩擦声和若有若无的悲鸣。
通道并非笔直，而是蜿蜒向下，如同深入巨树的核心。空气中的腐朽气息逐渐被一种更复杂的味道取代——混合着陈年金属、臭氧、某种腥甜植物汁液以及……一丝极淡却无法忽视的生命源初的清新气息。这气息让苏沉舟肩胛处的初火源种碎片微微发热，也让他意识深处那高达99.9%的污蚀之力泛起更强烈的排斥涟漪。
【锈蚀】权柄在这里似乎变得异常活跃，苏沉舟能感觉到周围环境中弥漫的、无穷无尽的“锈蚀”意念，它们并非单纯的毁灭，更像是一种回归本源、融入永恒的寂静。他尝试与之同调，皮肤表面隐约浮现出土黄与暗红交织的纹路，与根须通道的律动产生微弱共鸣，这让他体内的剧痛稍稍缓解，对环境的感知也变得更加清晰。青囊残片的解析进度在跳动，96%… 反馈来碎片信息：“生命回廊”、“意志过滤器”、“守墓人契约节点”。
“小心。”墨星突然低喝。前方通道一处较为开阔的节点，数条相对细小的根须如同触手般垂落，它们顶端裂开，露出如同眼睛般的晶体结构，投射出冰冷的光束，扫过通道。苏沉舟立刻收敛气息，将【锈蚀】权柄的同调频率调整至与周围环境几乎一致，同时示意墨星隐蔽。那些“眼睛”扫描而过，在苏沉舟身上略有停留，似乎对他体内复杂的能量反应感到困惑，但最终并未触发警报，缓缓缩回。
他们继续前行，心脏搏动声越来越响，仿佛就在耳边擂鼓。通道两侧开始出现一些奇异的景象：有些根须缠绕着巨大的、半融化的机械残骸，依稀能看出星盟战舰的标记；有些区域则凝结着大块色彩斑斓的晶体，晶体中封印着形态各异、表情凝固在惊恐或绝望中的生物化石，有人形，也有从未见过的异兽；甚至有一段通道壁完全由暗银色、不断流动的金属液体构成，表面浮现出无数闪烁的数据流和残缺的人脸，发出无声的哀嚎。
“这些都是……被过滤器‘过滤’掉的东西？”墨星声音带着一丝颤抖，这些景象让她感到本能的恐惧与悲伤。
苏沉舟沉默点头。青囊残片传来信息：“信息沉淀层”、“失败文明残骸”、“净化废弃物”。这巢心，这过滤器，远比想象的更复杂、更残酷。它不仅是屏障，更像是一个巨大的坟墓，埋葬着无数试图挑战或穿过它的存在。
终于，通道到了尽头。
前方是一个巨大的球形空间。空间的中心，悬浮着一团无法形容的光源，它并非明亮刺眼，而是呈现出一种混沌的、不断变幻的色彩，仿佛包含了世间所有的颜色，却又归于一种原始的暗淡。那就是心脏搏动声的源头，每一次搏动，光源就微微膨胀收缩，释放出无形的波纹，扫过整个空间。球形空间的壁障由无数最粗壮的根须交织而成，根须上镶嵌着无数星辰般的光点，构成一幅浩瀚而残缺的星图。
而在光源正下方，根须交织成一个古老的祭坛状平台。平台上，盘膝坐着一具……身影。
那已不能称之为完整的生命体。它的一半身体是干枯的、木质化的，与根须平台融为一体，布满了苔藓和锈迹；另一半身体则呈现出半透明的晶体状，内部有细微的能量流如同星河般缓缓运转。它的面部模糊不清，只有一只眼睛是睁开的，那只眼睛如同一个微缩的黑洞，深邃、冰冷，倒映着中央那团混沌光源。
当苏沉舟三人踏入球形空间的瞬间，那只黑洞般的眼睛，转向了他们。
“变数……携带银手污染的不稳定因子……以及……残缺的活体遗产……”
一道比之前在平台时更加清晰、更加直接的意念，如同冰锥般刺入三人的脑海。这意念源自祭坛上的身影，它显然就是巢心意志更具体的化身，或者说……“守墓人”。
“选择变数之路，即意味着踏入最终试炼场。过滤器核心，非善意之地。”
守墓人的意念不带丝毫情感，只有无尽的冰冷与审视。
苏沉舟感到巨大的压力，仿佛整个球形空间的重量都压在了他的灵魂上。他深吸一口气，迈步向前，直视那只黑洞般的眼睛：“我们需要真相，需要出路。契约无法给我的，我只好自己来取。”
守墓人沉默了片刻，中央的光源随之明暗变化。
“真相，需要代价。出路，需要资格。”
祭坛前方的根须地面蠕动，升起三个模糊的、由光纹构成的符号。一个符号如同燃烧的火焰（初火），一个符号如同蔓延的锈迹（污蚀\/锈蚀），一个符号则是绝对的空白，中心有一个点（否决）。
“展现你的根源之力，触碰‘源点之核’（中央光源）。通过共鸣，证明你拥有撼动规则的‘资格’……或者，被规则同化，成为这墓穴新的沉淀物。”
守墓人的声音带着不容置疑的决绝。
“同时，必须签订临时‘守墓人契约’。在试炼期间，不得主动破坏过滤器核心结构，不得释放‘沉眠之棺’内的禁忌。违逆者，将承受‘锈海古兽’与‘银骸净坛者’的双重清算。”
它黑洞般的眼睛重点看向苏沉舟，又扫过金不换。
“银手的污染，必须在试炼开始前，由共生体自身意志进行初步压制或隔离。否则，试炼视同失败。”
考验突如其来，而且条件苛刻。不仅需要苏沉舟冒险引动体内冲突的力量去共鸣那危险的“源点之核”，还需要昏迷的金不换在某种程度上“自救”。
苏沉舟看向身旁的墨星，又看了看呼吸微弱但心搏仍与巢心律动同步的金不换。他左眼的藤纹微微发烫，右眼的紫毒光芒闪烁不定。污蚀的临界状态让他的思维在绝对的理智与残存的人性间剧烈摇摆。
没有退路了。
他缓缓抬起手，目光落在代表【锈蚀】权柄和那枚【否决之种\/盒】的光符上。
“资格……我来取。”
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