辞别选司郎中，凌云心下稍安，却又因那张御史之事蒙上一层阴影。此人阴险，虽暂被去职，然并未罢官为民，仍是隐患。尤其若狗急跳墙，将太后兄长亦曾插手盐务、强占玉娘家引额之事捅出，势必掀起更大波澜，届时自己恐亦被卷入漩涡。需得想个法子，令其彻底闭嘴方是上策。
与赵知县又寒暄几句，勉励其静候佳音后，凌云便带着长随韩宗步出吏部衙门。刚至门外，便见隔壁户部衙门前人头攒动，喧哗不已，更有许多身着绸缎、形似商贾之人群情激愤，围堵门前。
韩宗机灵，即刻上前打听，片刻后回禀道：“老爷，是因那严家盐案之事。消息不知怎的走漏了，如今京师盐商们群情汹涌，都聚到盐铁司衙门前陈情，嚷嚷着若朝廷不给个公道，便要相约罢市！”
原来，唐初沿袭隋制，对盐业主要实行“征税制”与“官营与民制、商运、商销相结合”的政策，并非完全官营。开元前，盐利在国家财政中占比尚不似中晚唐那般巨大。朝廷在主要产盐区设“盐池监”、“盐屯”等进行管理，并向盐户征税，或由官府直接组织部分生产。所产之盐，大多由商人向官府纳钱（或绢帛），领取“盐引”作为凭证，至指定盐场支盐，再运销各地。此谓“就场专卖”之雏形。
然此制弊端甚多：
其一，盐引发放易为权贵、豪商把持。他们利用权势，优先、低价获取大量盐引，甚至“占阄”（抢占支盐序号），导致普通商贾或无背景者“守支”无期，盐引几成废纸。严家之祸，正源于此。
其二，盐价腾贵，私盐泛滥。官盐因层层加价及权贵垄断，售价高昂，百姓苦之。故“私盐”（未经官府许可产销之盐）屡禁不绝，朝廷虽设重法，然利之所在，民不畏死。
其三，盐吏腐败，苛扰百姓。管理盐务的官吏往往与地方豪强、奸商勾结，盘剥盐户，勒索商旅，百姓深受其害。
此番盐商聚众抗议，正是因严家“持真引反被诬”之事，触动了所有中小盐商心中积压已久的不满——今日是严家，明日安知不是自家？若权贵可随意侵夺引额、诬陷良善，这盐业还有何公道可言？故而有此集体请愿，甚至以“罢市”相胁。
凌云听罢，眉头紧锁。此等涉及权贵、引发民怨的案子，按惯例官府必极力遮掩，怎会轻易让消息流传至市井，引发如此风潮？是哪个没脑子的，或是……别有用心之人故意泄露？其目的何在？莫非想将水搅浑，趁乱牟利，或是借民愤扳倒对手？
他沉思片刻，忽然心下一凛！想起一人——严玉娘！此女为替父伸冤，或救那张御史，会不会是她……？
念及此，凌云顿感事态紧急，对韩宗道：“速去教坊司！” 他必须立刻见到严玉娘，问个明白，更要拿到那至关重要的盐引原件！
一路无话，赶至教坊司严玉娘居处。
严玉娘见凌云再次到来，依礼万福，神色间却带着一丝不易察觉的倔强与疏离。
凌云无心客套，直截了当问道：“严姑娘，户部门前盐商聚集，欲要罢市，可是你将盐案内情散布出去的？”
严玉娘微微一怔，随即坦然道：“是奴家所为。家父蒙冤，张郎受屈，朝廷若一味遮掩，何日能见天日？唯有将事情闹大，方能引起朝廷重视！”
“糊涂！”凌云斥道，“你可知此事牵涉多大？贸然引发市井动荡，若控制不当，便是泼天大祸！届时莫说为你父伸冤，便是你自身，亦难逃干系！”
严玉娘咬唇不语，显然并未完全信服。
凌云看着她，忽道：“本官且问你，事已至此，你可愿跟从本官？若你点头，入我府中为妾，我必尽力周旋，保全于你，并伺机为你父陈情。”
严玉娘猛地抬头，目光坚定，决然道：“大人厚意，奴家心领！然奴家心中，唯有张郎一人！他如今落难，皆是因我之故，我岂能背弃于他？盐引在此，大人若愿相助，奴家感激不尽，此生愿为奴为婢以报。但若要以身相许，请恕奴家难以从命！” 说着，竟自怀中取出一个油布包裹，层层打开，正是那叠关乎数条人命的盐引。
凌云见她态度坚决，心知此女性情刚烈，用强不得，亦难利诱。他不再多言，接过盐引，沉声道：“盐引我暂且保管。此事牵连甚广，你近期深居简出，勿再与人妄言，一切我自有主张。”
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