工坊之事带来的些许慰藉尚未散去，一场无法回避的正式场合，便将杨延昭推向了更为复杂和凶险的境地。
宫中传来旨意，言及边关将士辛劳，特设小宴，犒赏有功将臣，并许其携子侄辈入席，以示天家恩宠，亦让年轻一辈感受国朝气象。天波杨府自然在受邀之列。杨业需镇守边关，无法亲至，便由佘太君携长子杨延平、三子杨延光以及伤势初愈的杨延昭入宫赴宴。
这是杨延昭第一次正式踏入北宋的皇宫大内。穿过层叠的宫门，行走在宽阔的御道之上，但见殿宇巍峨，飞檐斗拱，琉璃瓦在夕阳下闪烁着金色的光芒。身着华丽宫装的宦官、宫女悄无声息地穿梭其间，秩序井然，气象万千。这一切，都远比后世任何影视城更加恢弘壮丽，带着一种不容置疑的皇权威严。
宴设于一处临水的精致偏殿。殿内灯火通明，丝竹悦耳。宋太宗赵光义高踞御座之上，年富力强，面容肃穆，眼神开阖间自有睥睨之气。下方，文武重臣分列左右。文臣以宰相卢多逊等人为首，个个袍袖翩翩，气度儒雅；武将一侧，则以枢密使潘美为首，曹彬、崔翰等宿将依次在列。杨家将与潘美一系，虽同属武将集团，但隐隐分坐两旁，泾渭分明。
杨延昭跟在母亲和兄长身后，依礼参拜，然后安静地跪坐在属于自己的位置上。他低眉垂目，看似恭谨，实则眼角的余光早已将殿内情形扫视了一遍。他能感觉到，自他们进入殿内，便有数道目光或明或暗地落在他们身上，尤其是落在他这个“死里逃生”的杨六郎身上。
酒过三巡，气氛看似融洽，歌舞升平。然而，暗流总是在不经意间涌动。
一位与潘美交好的文官，捋着胡须，看似随意地笑道：“杨令公镇守边关，劳苦功高，令人钦佩。只是近来听闻，边关斥候折损颇重，可是辽人又有了什么新动向？还是……我军巡防有所疏漏啊？”这话看似关心，实则绵里藏针，将边关情报不利的责任，隐隐引向了主将杨业。
佘太君面色不变，杨延平正欲开口，坐于潘美下首的一名将领，似是潘美的侄子潘豹，却抢先阴阳怪气地接口道：“斥候折损，或是难免。就怕有些年轻将领，贪功冒进，不谙地形，误入险地，非但自身遭难，还连累同袍，损了朝廷颜面。”
这话几乎是指名道姓了！殿内瞬间安静了几分，许多目光投向了杨延昭。丝竹声似乎也滞涩了一下。
杨延昭心中冷笑，果然来了。他感受到母亲和兄长投来的担忧目光，以及对面潘美那看似平静，实则深邃难测的眼神。
他深吸一口气，知道此刻绝不能退缩。若任由这盆脏水泼下，不仅他个人声誉受损，更会连累父亲和整个杨家的名声。他必须反击，而且要反击得漂亮。
就在杨延平将要起身辩驳之时，杨延昭却抢先一步，缓缓站起身。他动作并不快，甚至因为“伤势”而略显迟缓，但身姿挺拔，目光平静地迎向潘豹，以及其身后稳坐如山的潘美。
他向着御座方向躬身一礼，声音清晰，不高不低，却足以让殿内每个人都听得清楚：“陛下，诸位大人。潘小将军所言，恕末将不敢苟同。”
他抬起头，目光扫过众人，最后落回潘豹身上，语气不卑不亢：“末将当日所部巡逻路线，乃是依循军令，于固定区域内例行巡查，并非贸然深入险地。遭遇辽军伏击，实乃敌军狡诈，预先设伏所致。”他话锋一转，语气变得锐利起来，“倒是末将心中亦有一惑，正要请教潘小将军及诸位大人。”
他顿了顿，成功吸引了所有人的注意力，包括御座上的赵光义，也投来了审视的目光。
“当日伏击我部之辽军，约五十余骑，其装备之精良，远超寻常游骑，皆披精制皮甲，持百炼弯刀，其战术配合之默契，行动目标之明确，绝非寻常骚扰之敌。更可疑者，其伏击地点选择之精准，撤退路线规划之娴熟，对我边境地形之熟悉程度，令人心惊！”杨延昭的声音逐渐提高，带着一种沉痛的质问，“末将斗胆请问，如此一支精锐敌军，是如何悄无声息潜入我防区深处，又恰好能在我军例行巡逻路线上设下如此精准之埋伏？这背后，究竟是我军斥候无能，巡防有缺，还是……另有隐情？！”
他这番话，掷地有声！没有纠缠于自己是否“贪功冒进”，而是直接将矛头指向了更核心的问题——情报泄露与敌军异常！他将那场伏击的疑点，赤裸裸地摊开在了这帝国最高层的宴席之上！
潘豹被他问得一时语塞，脸色涨红。他身后的潘美，眼中瞬间闪过一丝极快的寒光，随即又恢复了古井无波。他轻轻放下酒杯，淡淡道：“杨六郎此言，倒也有理。边关防务，千头万绪，辽人狡诈，无孔不入，确有诸多难处。然则，为将者，终须以结果论英雄。遇伏受创，终究是实力不济，还需多加磨砺才是。”他轻飘飘地将杨延昭的质问归结为“实力不济”，反将了一军。
“潘枢密所言极是。”杨延昭立刻接口，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的坚定，“末将学艺不精，致有疏漏，自当勤加苦练，以期将来能多斩辽狗，报效朝廷。然则，当日一战，我部上下五十余名将士，人人奋勇，无一人后退！最终虽伤亡惨重，却也毙伤敌军二十余骑，使其未能全功！末将相信，陛下与朝廷，自有明鉴，绝不会因一时之挫折，而寒了前线将士们浴血奋战之心！”
他这番话，既承认了“失误”（给朝廷和对方一个台阶下），又彰显了杨家的忠勇和战果，更巧妙地将自己和前线将士绑在一起，暗示若朝廷因这次受挫而责难，会令将士心寒。
一时间，殿内寂静无声。文臣武将们神色各异，有的暗自点头，觉得这杨六郎应对得体，有勇有谋；有的则冷眼旁观，盘算着其中利害；潘美一系的几人，脸色则不太好看。
御座之上，赵光义深邃的目光在杨延昭身上停留了片刻，脸上看不出什么表情，最终缓缓开口道：“杨六郎勇气可嘉，亦知自省，甚好。边关将士之忠勇，朕素来深知。此事，不必再议。来，众卿满饮此杯！”
皇帝一锤定音，这场风波表面上算是过去了。宴席继续，丝竹再起，但气氛却微妙了许多。
散席出宫时，潘美与佘太君在宫门前“偶遇”。潘美脸上带着公式化的笑容，对佘太君道：“杨夫人，虎父无犬子，六郎伤愈之后，更是言辞犀利，见识不凡，将来必是国家栋梁，可喜可贺啊。”他语气平和，但那“言辞犀利”四个字，却带着一丝若有若无的冷意。
佘太君从容回礼：“潘枢密过誉了，小儿无状，还需多加磨砺。比不得潘小将军，年少有为。”
两人目光短暂交汇，空气中仿佛有无形的火花闪过，随即各自带着家人，登车离去。
坐在回府的马车里，杨延昭沉默不语。他知道，今日之后，他算是正式进入了潘美等人的视线，未来的明枪暗箭，只怕会更多。这场潘杨之隙，因他这番应对，似乎并未化解，反而可能更加深了一层。
但，他并不后悔。有些仗，必须打；有些话，必须说。
他掀开车帘，望向窗外汴京的万家灯火，眼神愈发坚定。这朝堂之上的无声厮杀，其凶险程度，丝毫不亚于边关的刀光剑影。而他，已经踏入了这片战场。
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