突破练皮境约十天后，刘威将陈强叫到书房。
“陈强，你的伤势已无碍，修为也稳固了。总镖头和我商议过，觉得你继续留在陵县，对你和镖局而言，风险都太大。”刘威开门见山。
陈强点头。冥罗教的刺客能摸进镖局庆功宴，陵县对他们而言已无安全可言。
刘威继续道：“镇武司是朝廷专门应对武者祸乱、清剿邪魔歪道的机构。其成员享有官方身份，资源渠道远非镖局可比。以你的能力和潜力，加上此次剿灭黑云寨的功劳，我和总镖头可以联名推荐你参加镇武司的铜章卫考核。”
陈强对此有所预料。寻求官方身份庇护，同时获得更广阔的提升平台，是目前最好的选择。
“镇武司考核在府城举行，每三月一次。十天后正好有一次。你意下如何？”刘威问。
“我愿意去。”陈强答道。
“好。”刘威取出一封早已写好的推荐信和一个钱袋，“这是推荐信和路上的盘缠。考核内容每年略有不同，但无非是根骨测试、劲气修为、实战技艺和心性考察这几项。你准备一下，三日后出发。”
三日后，陈强告别赵坤、刘威和镖局众人，独自一人前往府城。他换了一身普通的青布衣衫，将硬弓用布套裹好背在身后，腰佩短刀。噬源珠和剩余的黑晶石碎片贴身藏好。
陵县距府城有五日路程。陈强一路谨慎，昼行夜宿，并未遇到麻烦。五天后，他抵达了远比陵县繁华的府城。高大的城墙，熙攘的人流，随处可见的武者，都显示出此地的兴盛。
他按地址找到镇武司在府城的衙署。那是一座气势森严的黑石建筑，门口有身穿暗红色劲装的卫士值守。他出示推荐信，说明来意后，被引到侧院一处登记点。
这里已有二十多人在等候，年龄大多在二十到三十岁之间，气息精悍，显然都是来参加考核的武者。一名镇武司的文吏负责登记，查验推荐信，并给每人发了一个号牌。
“所有应试者在此等候，叫到号牌者依次入内接受考核。不得喧哗，不得随意走动。”文吏宣布规则。
陈强领到的号牌是“丙九”。他找了个角落安静等待，观察着其他人。这些人大多沉默寡言，彼此间保持着距离，眼神中带着审视和警惕。
半个时辰后，考核开始。叫到号码的人进入内堂，大约一炷香的时间后出来，有人面带喜色，有人神情沮丧。
“丙九！”文吏喊道。
陈强起身，走进内堂。堂内颇为宽敞，点着灯烛。正面坐着三位考官，中间一位年约四十，面容冷峻，穿着镇武司的银边黑袍，是主考。左右两位年纪稍轻，应是副考。
“姓名，籍贯，推荐人。”主考声音平淡。
“陈强，陵县人士。由累仁镖局总镖头赵坤、镖头刘威联名推荐。”陈强回答。
左侧副考拿起一本册子翻看，低声道：“陵县累仁镖局，近期上报剿灭黑云寨匪患，有功。推荐信属实。”
主考点头，指了指旁边一块半人高的黑色石碑：“将手按在测灵石上，全力运转劲气。”
陈强依言将手掌贴上石碑。石碑触感冰凉。他调动体内劲气，缓缓注入石碑。石碑表面泛起微光，显示出几行字迹：“根骨：劣。神意：甲上。劲气属性：阴寒。修为：练皮初境。”
三位考官看到“根骨：劣”时，眉头微皱，但看到“神意：甲上”时，都露出些许惊讶。主考多看了陈强一眼：“劣等根骨，甲等神意，倒是少见。你这劲气如何修炼的？”
陈强早已想好说辞：“晚辈偶然在山中误食异果，之后便自悟了这股劲气，具体缘由也不甚清楚。”
主考未再深究，指了指旁边兵器架：“演示你最擅长的兵器。”
陈强取下自己的硬弓，走到指定位置。前方二十步外立着三个箭靶。他深吸一口气，张弓搭箭。他没有使用极箭技巧，而是以寻常箭术，连珠射出三箭。箭箭命中靶心，箭尾微颤。
“准头尚可。”主考评价道，语气听不出褒贬，“接下来是实战测试。李校尉，你与他过几招。”
右侧那位副考站起身，走到场中。他并未取兵器，只是空手而立。“你能在我手下撑过十招，便算通过。”
陈强放下弓，拔出腰间短刀，凝神以待。他知道这不仅是考较招式，更是测试应变和心性。
“开始。”主考下令。
李校尉身形一动，踏步上前，右手成掌直劈而来，速度不快，但掌风凌厉，封住了陈强左右闪避的空间。
陈强没有硬接，脚下使出改进后的“瞬步”，身体向侧后方滑开三尺，同时短刀划向对方手腕，攻守兼备。
李校尉“咦”了一声，似乎有些意外陈强的反应和步法。他变掌为爪，扣向陈强持刀的手。陈强手腕翻转，刀锋上挑，逼对方缩手。
两人你来我往，转眼过了七八招。李校尉显然未尽全力，但招式沉稳，劲力浑厚。陈强将瞬步与枯木拳的发力技巧融入刀法，守得严密，偶尔反击也颇具威胁。
第十招，李校尉一拳震开陈强的短刀，并未继续进攻，而是收势后退。“可以了。”
陈强收刀站立，气息微喘。
三位考官低声交谈几句。主考看向陈强：“根骨虽是短板，但神意出众，箭术精准，身法灵活，实战反应合格。综合评定，通过初试。三日后，来此参加最终实战试炼。”
“是。”陈强行礼退出。
初试通过在意料之中。他知道，三天后的实战试炼，才是真正的考验。
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