沈府内弥漫着一股令人窒息的焦虑与恐慌。
漱玉轩内，昔日灵动娇艳的沈文漪，已连续三日水米未进，原本莹润的脸颊深深凹陷下去，苍白得毫无血色，唇瓣干裂，气息微弱地躺在锦榻之上，仿佛一尊即将破碎的玉瓷人偶。她终于因虚脱而昏厥，不省人事。
“漪儿！我的漪儿啊！”沈夫人扑在榻前，握着女儿冰凉的手，泪如雨下，心如刀绞，再也忍不住回头对焦急踱步的沈中棠哭诉埋怨，“老爷！您……您真是心狠！非要逼死我们的女儿才甘心吗？！她若有个三长两短，妾身……妾身也不活了！”
沈中棠紧锁眉头，面色铁青，往日里在御史台弹劾百官、叱咤风云的威严，此刻被为人父的揪心与无力感彻底取代。他猛地停下脚步，看着爱女那了无生气的模样，眼眶亦不禁泛红，声音沙哑中带着一丝不易察觉的颤抖：“夫人！你……你当我愿意如此吗？！我难道不疼漪儿？可……可那崔?，狂生一个，触怒天颜，前程尽毁，贬谪南疆那等烟瘴蛮荒之地，生死尚且难料，岂是良配？！难道你要眼睁睁看着我们的女儿，放弃这汴京锦绣繁华、爹娘呵护，跟着他去那穷山恶水受苦受难，终年不得归京，甚至……甚至可能客死异乡吗？！我沈中棠的女儿，岂能落得如此下场？！我这……我这都是为了她好啊！”
一番话，道尽了严父深藏的痛楚与现实的冷酷考量。沈夫人闻言，哭声戛然而止，只剩下无声的抽噎。她何尝不知丈夫的良苦用心？那邕州远在千里之外，传闻中僮蛮杂处，疫瘴横行，战乱频仍，女儿若真嫁了过去，无异于跳入火坑，此生相见无期。只是……只是女儿这般刚烈，实在令人心碎。
府中请来的名医仔细诊过脉，开了参汤吊气的方子，嘱咐务必徐徐喂下，静心调养，不可再受刺激。沈中棠沉着脸一一应下，送走大夫，府中上下顿时忙碌起来，煎药的煎药，伺候的伺候。
一片忙乱之中，谁也未察觉，榻上的沈文漪羽睫微不可察地颤动了一下。她其实已然转醒，只是浑身无力，不愿睁眼。父亲那番饱含痛楚与决绝的话语，一字一句，如同冰冷的锥子，深深扎进她的心扉。
去邕州！
去邕州找他！
这几个字，仿佛黑暗中骤然划亮的一星火种，瞬间点燃了她近乎绝望的心田！是啊，父亲不允，家族不容……那她便去寻他！去那南疆邕州！无论那里是刀山火海，还是蛮烟瘴雨，只要能与皓月在一起，便是天涯海角，她也甘之如饴！
这个念头一旦生出，便如同藤蔓般疯狂滋长，瞬间攫取了她全部的心神。巨大的决心带来了一丝奇异的力量，她强忍着身体的极度虚弱，于无人注意时，悄悄睁开一线眼缝，目光扫过榻边正偷偷抹泪的贴身丫鬟碧荷。唯有她……唯有这个自小一起长大的丫头，或许是她唯一的希望了。一个大胆甚至堪称疯狂的计划，开始在她心中艰难却坚定地酝酿起来。她复又闭上眼，强迫自己吞咽下苦涩的参汤，她需要力气，需要尽快恢复过来。
千里之外的邕州，虽已入冬，却无北地严寒。州衙签押房内，炭火暖融，崔?正与武勒州峒主之女韦青蚨相对而坐，案几上铺开着糖寮的账册、图样以及几包新制出的、色泽微黄、颗粒晶莹的糖霜样品。
崔?完全不知汴京城中正有一位贵女为他肝肠寸断、甚至筹划着千里相寻。他此刻全副心神，正沉浸在如何为这初生的糖寮产业开拓更广阔天地的思虑之中。
他拈起一小撮糖霜，在指尖细细捻磨，又放入口中尝了尝，点头赞道：“色泽纯净，甜而不腻，杂质甚少，比之官榷坊所的贡糖亦不遑多让。青蚨姑娘，峒中工匠手艺越发精湛了。”
韦青蚨今日未着僮家盛装，只一身利落的青色箭袖衣裙，发髻高绾，更显英姿飒爽。她闻言，麦色的脸颊上露出一丝明朗的笑容，眼中闪烁着自豪的光芒：“全赖大人此前指点，改进了熬糖的滤缸与结晶之法，又寻来了上好的石灰石用以澄清除杂，方能如此。如今寨中老少，皆感念大人恩德。”
崔?微微一笑，放下糖霜，神色转为认真：“然则，好物亦需善贾而沽。糖霜虽好，若仅局限于邕州乃至广南西路销售，量小价低，难以形成规模，惠及更多僮寨乡民。需得开辟新路，行销远方。”
他铺开一张简易的大宋舆图，手指点向几个关键节点：“其一，可借助邕州本身的水陆要冲之利。我已修书数封，与桂林府、静江军、乃至荆湖南路潭州的几位旧交同窗，他们或掌市舶，或管商税，或为地方大族。可先以小批量精品试售，打通关节，建立信誉，待名声传出，不愁没有大商贾前来采购。”
“其二，”他的手指移向西北，“此物亦可尝试沿牂牁江、右江水道，逆流而上，销往黔州、思州等地，乃至通过大理国马帮，转入吐蕃、川蜀。虽路途艰险，然利润亦丰。此事需寻可靠且熟悉西南夷道的商队合作。”
“其三，”他目光炯炯，“亦是长远之计。待糖寮规模再扩大，产量稳定，品质如一，或可尝试申请‘官引’，纳入朝廷‘入中’（商人输粮草至边地换取盐茶矾等专卖凭证）之列，或作为‘贡品’之一，上达天听。届时，其价倍增，其路自通。”
韦青蚨凝神静听，眸中异彩连连。她虽聪慧果决，于峒寨管理、狩猎耕种乃至冲突械斗皆是一把好手，然于这等纵横捭阖的商业谋略、打通天下关节的宏大格局，却是闻所未闻，心中对崔?的钦佩之情，不禁又深了一层。她仿佛看到，一条由这晶莹糖霜铺就的、通往富裕与强盛的金光大道，正在眼前缓缓展开。
“大人深谋远虑，青蚨……叹服。”她由衷赞道，声音清脆，“大人所虑种种，我峒中儿郎必全力配合！所需人手、护卫，大人尽管吩咐！”
“好！”崔?颔首，“此事便如此定下。具体细节，可与孙先生、周先生细细商议。所需打通关节之书信、引荐，由我亲自来办。”他顿了顿，语气温和却坚定，“青蚨姑娘，汉僮和睦，非止于口头，更需利益与共，血脉相连。这糖霜，便是连接你我，惠及万民的一条金线。望你我同心，将其织就成南疆永固之锦绣。”
韦青蚨起身，郑重行了一个僮礼：“大人放心！青蚨与武勒州上下，必紧随大人之后，绝无二心！”阳光透过窗棂，洒在她坚定而充满生气的脸庞上，熠熠生辉。
然而，在她转身离去，背对崔?的瞬间，那明亮眼眸的深处，却极快地掠过一丝难以察觉的黯然。她钦佩他，敬重他，甚至……有一丝朦胧的情愫。可她亦深知，他身边已有那位清冷如月、曾为他舍生忘死的颜姑娘。自己这份悄然萌动的心事，或许永远只能深埋于这南疆的青山绿水之间，化为辅佐他成就大业的默默支持。
签押房内重归宁静，崔?提笔蘸墨，开始为糖霜销路之事，撰写一封封言辞恳切、条理清晰的荐书。
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