淮水畔的硝烟暂时散去，楚吴双方各自舔舐伤口，重整旗鼓。然而，战争带来的影响如同投入湖面的巨石，激起的涟漪正悄然改变着天下的格局。晋国，这个一度被内外压力逼至墙角的中原霸主，其内部的裂痕在短暂的沉寂后，因外部压力的微妙变化而骤然扩大，濒临公开的决裂。
狐偃病逝，其子狐射姑承袭爵位，但权力与影响力已大不如前。然而，赵盾并未因此放松对狐氏的警惕。狐射姑年轻气盛，其于密室中的言论，虽极力隐秘，终究还是通过无孔不入的司寇府暗探，传到了赵盾耳中。
“赵氏之私产……此贼不除，国无宁日……”赵盾默念着暗探呈上的密报，指尖轻轻敲击着冰冷的案几，眼中寒芒渐盛。他可以容忍失意者的抱怨，但绝不能容忍“除贼”这等赤裸裸的谋逆之言，尤其这话出自手握部分兵权的狐射姑之口。
他并未立刻发作，而是等待着一个更恰当的时机。很快，机会来了。司寇府接到密报，称狐氏府中可能藏有与境外势力（暗示秦国或楚国）往来的密信。无论真假，这已足够成为动手的借口。
一日清晨，大队司寇府甲士在赵穿带领下，突然包围了狐氏府邸。赵穿手持赵盾签发的搜查令，以“涉嫌通敌，藏匿逆证”为由，强行闯入府中搜查。
狐射姑闻讯冲出，怒发冲冠，拦在赵穿面前：“赵穿！尔等安敢如此辱我狐氏门庭！我父尸骨未寒，你便欺上门来！有何证据？！”
赵穿冷笑一声，一把推开狐射姑：“证据？搜过便知！奉司寇令，阻拦搜查者，以同谋论处！”甲士们如狼似虎地涌入府中，翻箱倒柜，砸锁破门，一片狼藉。女眷的惊哭声，仆役的呵斥声，甲士的翻查声混杂在一起，昔日庄严的卿大夫府邸，顷刻间沦为修罗场。
狐射姑双目赤红，死死握着剑柄，几次欲拔剑相向，皆被身边尚存理智的家臣死死拉住。他知道，此刻动手，便是授人以柄，狐氏将顷刻间万劫不复。他只能眼睁睁看着甲士将他父亲的藏书、笔记、往来书信尽数抄检、封箱抬走，奇珍异宝亦被趁机掳掠不少。
这场毫无体面可言的搜府，持续了整整一日。最终，赵穿并未找到所谓的“通敌铁证”，却以“查获违禁文书数卷”为名，强行带走了狐射姑的两名心腹家臣。
风波传开，晋国朝野震动。旧族人人自危，兔死狐悲之感弥漫。赵盾此举，已不仅是打压，更是赤裸裸的羞辱与挑衅。他与旧贵族势力之间，那层勉强维持的薄纱，被彻底撕碎。
楚国大军在子文的指挥下，“护送”吴军撤离国境后，并未立刻深入追击，而是屯兵于边境重镇冥厄（今湖北广水东北），进行休整补充，同时观望吴国动向及郢都朝局。
子文逼退吴军，保全主力，在战术上可谓成功。但在郢都，等待他的并非全是赞誉。司马子玉及其党羽，抓住子文未能全歼吴军、致使梅里遭袭的吴军得以全身而退这一点，大肆攻击，称其“劳师糜饷，纵虎归山”，甚至有传言，子玉已秘密上书楚王，弹劾子文“年老怯战，贻误战机”。
这些风声不可避免地传到了冥厄大营。子文麾下将领多为其嫡系，闻之无不愤慨。而一些原本就与子玉交好，或渴望更大军功的少壮派军官，则开始心思浮动。
“令尹，子玉在郢都如此诋毁，我等岂能坐视？”一员性情火爆的将领按捺不住，在军议上愤然道，“不若上书大王，陈明此战之功，弹劾子玉构陷重臣！”
子文端坐主位，面容平静，仿佛外间的风雨与他无关。他缓缓摇头：“国之大事，岂同儿戏谩骂？吴军虽退，孙武、伍子胥犹在，国力未损，随时可能卷土重来。此时内耗，徒令亲者痛，仇者快。”
他目光扫过帐中众将，语气转为严肃：“传令各营，加紧操练，修复军械，囤积粮草。吴越之地，不会平静太久。我楚国之患，不在北，而在东南矣。诸将当以此为先，余事，非尔等所虑。”
他强行压下了营中的不满情绪，将注意力重新拉回战备。然而，他心中清楚，郢都的暗箭已然射出，他与子玉的矛盾，随着这次战事的结束，已从幕后走向台前，成为楚国政局一颗危险的毒瘤。
吴国梅里，惊魂初定。虽然斗般的奇袭未能破城，但造成的恐慌和对国力的消耗是实实在在的。吴王阖闾在痛定思痛之后，更加坚定了必须先彻底解决背后越国这个“隐患”的决心，至少，要确保其完全无力掣肘。
然而，就在阖闾与伍子胥、孙武商议如何加强对越国控制之时，越国的使团再次“恰逢其时”地抵达了梅里。
这一次，使臣带来的不仅是更加丰厚的贡品，还有越王允常一份声泪俱下、赌咒发誓的国书。国书中，允常极力辩解，声称之前越国边境的一些“小摩擦”皆是当地土酋擅自所为，绝非越国本意，他已严惩相关人等。并再次重申，越国上下对吴国绝无二心，愿世世代代为吴国屏藩，若有异心，天诛地灭。
为使吴国相信其“诚意”，允常甚至主动提出，请吴国派遣“监国大夫”常驻会稽，监督越国军政，越国愿承担其一切费用；同时，邀请吴国工匠前往越国，指导越人学习先进的农耕、冶炼技术，以示毫无保留。
这番低姿态到了极点的表态，再次迷惑了吴王阖闾。他看着殿下跪伏在地、谦卑无比的越使，以及那份“合情合理”的国书，心中的杀意渐渐被虚荣和轻视所取代。
“越王倒也识趣。”阖闾对伍子胥道，“看来，确是些许边鄙野人滋事。其既愿请监国，可见坦诚。子胥，你多虑了。”
伍子胥眉头紧锁，总觉得越人恭顺得反常，但一时也找不到确凿证据反驳，只得沉声道：“大王，越人狡诈，其心难测。即便派遣监国，亦需派精明强干、忠于大王之人前往，并配属精锐卫士，以防不测。”
“准了。”阖闾大手一挥，“此事，便由子胥你来安排。至于孙将军所虑南顾之忧，看来可稍缓矣。”他的注意力，再次被引向了北方那个庞大的、令他遭受耻辱的对手——楚国。
晋国太史令董狐，在自己的斗室中，再次展开了竹简。窗外是绛都寒冷的冬夜，室内一灯如豆。
他记录下赵穿搜府、羞辱狐氏的始末，笔锋依旧冷静客观。然而，在记录的末尾，他添上了一行与前文风格略显不同的小字，仿佛一声压抑不住的叹息：
“权臣跋扈，公室衰微，忠良噤声，晋之三军，岂无男儿乎？”
写罢，他放下笔，吹熄油灯，将自己融入无边的黑暗。史册之上，那行小字如同一点微弱的火星，在冰冷的竹简上默默燃烧，等待着可能永远不会到来的燎原之势。晋国的裂痕，已深可见骨，只待那最后压垮骆驼的一根稻草。
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