艾陵战火的余烬尚未完全冷却，但其引发的政治暗流已在中原大地之下汹涌奔腾。一场战役的胜负，从来不止于疆场之上的得失，更在于战后各方势力的重新评估、算计与布局。
晋国，新绛。
宫廷朝议之上，关于艾陵之战的争论并未因战事暂歇而停息，反而愈发热烈。
“君上，齐侯无能，丧师辱国，艾陵已失，齐国元气大伤。此乃天赐良机，我国当趁机联结鲁、卫，迫齐割让济西之地，甚至瓜分其部分疆土，以弥补昔日霸权失落之憾！”郤克声音洪亮，带着毫不掩饰的扩张野心。在他看来，齐国的衰弱正是晋国重新东进的垫脚石。
栾书则持重许多，他出列反驳：“郤大夫此言差矣。齐国虽败，根基未毁，且齐楚之仇已结深似海。我晋国若此时落井下石，必迫使齐人彻底倒向楚国，或激起齐人同仇敌忾之心，殊为不智。况楚军新胜，锋芒正盛，我国此时东进，岂非直面楚军兵锋？不如坐观齐楚继续相争，我国稳守太行，休养生息，待其两败俱伤，再收渔利。”
双方各执一词，晋景公高踞上位，面露犹豫，目光不由得瞟向一直沉默的赵朔：“赵卿，依你之见？”
赵朔缓缓出列，声音平静却带着不容置疑的力量：“君上，栾、郤二位大夫所言，皆有道理。然臣以为，眼下之局，关键在于‘势’而非一城一地之得失。”他顿了顿，环视众人，“楚国此胜，看似威风，实则隐患已生。其一，越王勾践狼子野心，绝不会坐视楚国全力北顾，东南必有事端；其二，艾陵战场突兀出现的戎骑，其来路蹊跷，背后恐有高人操纵，意在搅乱大局，楚国后方难言安稳；其三，齐国经此一败，痛定思痛，若能用对人，未必不能重整旗鼓。”
他走到殿中悬挂的巨幅九州舆图前，手指点向几个关键位置：“故臣之策，非急图东进，亦非全然坐视。我晋国当外示缓和，遣使慰齐，暗结其心，使其继续牵制楚国；对内，则需加速推行‘武卒’之选练，革新军制，囤积粮草于大河之津。同时，严密监视秦人动向，防其趁我关注东方而西侵。待楚越纷争再起，或齐国内部有变，便是我晋国重整旗鼓，出太行以定中原之时！”
赵朔的策略，兼具栾书的稳健与郤克的进取，更着眼于长远的战略布局，尤其是“武卒”选练，直指晋军战斗力提升的核心。这番高屋建瓴的分析，让殿中不少卿大夫暗自点头。
晋景公沉吟片刻，终于下定决心：“便依赵卿之策。遣使赴齐，犒劳其军，共叙盟好之情。另，赵卿所奏‘武卒’之法，准予先行于赵氏封地试行，若有效，再推及全国。”
朝议散去，赵朔回到府中。心腹家臣低声询问道：“主上，那戎骑之事……”
赵朔目光深邃，望向东南方向：“范蠡此举，一石三鸟。既挫了楚军锐气，卖了个人情给齐人，更关键的是，他向天下昭示，他虽不在朝堂，却仍有翻云覆雨之能。这是在警告所有潜在的对手，包括……勾践。”他嘴角微扬，“不过，他既出了手，便留下了痕迹。传令下去，设法与沿海商旅接触，留意任何与‘安居’岛或海外异动相关的消息。我们要知道，范子下一步，还想做什么。”
临淄城，笼罩在一片战败的阴霾与恐慌之中。
齐顷公狼狈逃回，惊魂未定，又闻听艾陵最终失守，高固将军生死不明（实则仍在率残部抵抗），更是又惊又怒，将一腔怨气发泄在臣子身上，朝堂之上人人自危。
“废物！都是废物！若非尔等平日懈怠，武备不修，寡人何至于遭此大败！”齐顷公咆哮着，目光扫过殿下噤若寒蝉的群臣，最终落在了田文子身上，“田文子！你随军参赞，亦有失察之责！”
田文子心中凛然，知道这是关键时刻，一步行差踏错，便是万劫不复。他立刻伏地顿首，声音沉痛却清晰：“臣确有罪！臣未能料敌于先，未能辅佐君上克竟全功，甘受责罚！然，君上，当务之急非是论罪，而是善后！楚军虽胜，亦疲，短期内无力东进。我国需立刻加固西部防线，派遣能臣干吏安抚溃兵难民，筹措粮饷，重整军备。更需遣使与晋国修好，哪怕虚与委蛇，亦要稳住北方，避免两面受敌！”
他顿了顿，抬起头，目光坚定地看着齐顷公：“臣愿戴罪立功，亲赴西境，整顿防务，招募壮勇，以御楚蛮！若不能稳定局势，臣提头来见！”
田文子这番以退为进、勇于任事的姿态，反而让齐顷公一时语塞。他也知道，此刻临淄城内，能用于收拾烂摊子的人并不多，田文子确是难得的人才。况且，田文子随军护驾有功，若非其力战，自己未必能安然返回。
“……罢了。”齐顷公颓然摆手，语气缓和了些，“便依你所奏。寡人命你全权处置西部防务，一应人员物资，准你便宜行事。望你……莫负寡人所托。”
“臣，万死不辞！”田文子重重叩首，心中暗暗松了口气。这一关，算是暂时过去了。他不仅稳住了地位，更拿到了处置西部事务的大权。他深知，这是危机，也是他田氏进一步攫取齐国实权的绝佳机会。
退朝后，田文子立刻开始行动。他一方面派遣族中子弟与门客，携重金前往晋国活动，稳固与晋国某些卿大夫的关系；另一方面，他亲自前往西部边境，以国君赋予的权力，整合残兵，任用亲信，修筑堡垒，并以其家族积累的财富“贷粮食于民”，迅速稳定了摇摇欲坠的西部防线。经此一役，田氏在齐国的根基，扎得更深了。
楚国，郢都。
捷报传回，楚廷一片欢腾。王子侧虽未竟全功，但攻克艾陵，重创齐军，已是大胜。楚庄王熊侣高坐王位，接受群臣朝贺，脸上却并无太多喜色。
“戎狄骑射……”他手指轻轻敲打着王座扶手，目光锐利如鹰，“查清楚了吗？究竟是何方神圣？”
令尹孙叔敖出列，面色凝重：“大王，据生擒的几名戎卒口供，他们来自北方山林，受一‘海外巨贾’资助，得其金帛兵甲，命其在关键时刻袭击我军侧翼。至于巨贾名姓，他们皆不知晓。”
“海外巨贾……”楚庄王冷哼一声，“好一个海外巨商！能有如此手笔，如此眼光，如此胆魄者，除了那功成身退的范蠡，还能有谁！”他眼中闪过一丝厉芒，“勾践逼走了他，他却反手给寡人来了这一下。好，很好！”
他站起身，高大的身躯在殿中投下阴影：“艾陵之胜，不足为喜。齐人未灭，晋人虎视，越人窥伺于侧，如今又多了范蠡这等阴魂不散之辈在海外兴风作浪。我大楚，远未到高枕无忧之时。”
他看向孙叔敖：“令尹，东南防务，尤其是昭关一线，必须进一步加强。勾践那条毒蛇，绝不会放过任何机会。”
“臣已增派兵马，加固城防。”孙叔敖躬身应道。
楚庄王又看向王子侧等将领：“北伐之势，暂缓。大军主力回撤，休整补充。然，对中原小国如宋、郑等，需加大威慑，迫其臣服，切断齐、晋之外援。另外，”他顿了顿，“派人沿海查探，寡人要知道，范蠡那个‘安居’岛，究竟在何处！此人，不能留！”
楚庄王的决策清晰而果断，在胜利面前保持了难得的清醒。他深知，楚国的霸权之路，依然布满荆棘。
越国，姑苏旧宫。
勾践仔细聆听着关于艾陵之战和各方反应的详细汇报，特别是楚庄王加强东南防务和搜寻范蠡的消息。
“熊侣怕了。”勾践阴冷地笑着，“他既要北防齐晋，又要西防戎狄，还要分心东南，搜寻范蠡……他的力量，分散了。”
他看向丁固和石买：“我们的机会，来了。但不是现在。”
“大王英明。”石买谨慎道，“楚军新胜，士气正旺，且已加强戒备。此时出击，殊为不智。我国仍需隐忍，积蓄力量。”
“隐忍？当然要隐忍。”勾践走到窗边，望着曾经属于吴国、如今被他占据的宫苑，“但要换个方式隐忍。传令下去，挑选机灵可靠的死士，扮作商贾或流民，潜入楚国东南，特别是昭关附近。不必他们动手杀人，只需散播谣言，就说……楚王忌惮范蠡之能，欲尽逐沿海商旅，以防其与范蠡勾结；再说，楚军艾陵之胜，全靠掠夺附庸小国，今楚王欲加重郯、莒等国之贡赋，以充军资。”
丁固眼睛一亮：“大王此计甚妙！谣言一起，楚国沿海必然人心惶惶，商路受阻，其经济必受影响。而那些附庸小国心生怨怼，与楚国离心，我军日后进攻，阻力便小！”
“不止如此。”勾践笑容更冷，“更要让熊侣知道，这谣言是从越国传出的。寡人就是要告诉他，我勾践，一直在看着他，等着他露出破绽的那一天。让他寝食难安，让他不得不时刻分心东南！”
这是一种心理战，一种持续的、阴冷的骚扰。勾践将越国化身为一条潜伏在阴影中的毒蛇，不断吐着信子，让强大的楚国也无法安心。
艾陵之战的血腥已然淡去，但由此引发的战略博弈，却在各国宫廷与密室之中，以更加诡谲的方式展开。晋国磨剑，齐国固权，楚国布防，越国播毒，而远在海外的范蠡，则如同一个看不见的弈棋者，落下一子后，再次隐入迷雾之中。天下的棋盘，棋子们正在重新布局，等待着下一次，更加激烈的碰撞。
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