京城的深夜裹着层凉雾，美食坊的木窗棂被风吹得 “吱呀” 轻响，后厨里只剩灶台边一盏油灯亮着，昏黄的光把老周的影子拉得老长 —— 他没睡在阁楼的通铺，反而在砂锅旁铺了层旧棉絮当床，怀里还搂着块洗得发白的粗布，那是专门擦砂锅的 “宝贝”。
“老伙计，明天再给你好好擦擦。” 老周睡前还伸手摸了摸灶台中央的砂锅，指腹轻轻蹭过锅沿那圈淡青色花纹 —— 那是他奶奶当年用灶灰混着米汤描的，如今虽淡了些，却还能看出当年的规整。他特意把砂锅摆在离柴火堆最远的地方，又在周围挡了三块青砖，像给孩子围了圈护栏，才蜷在棉絮上闭眼。
没等他睡沉，院墙外突然传来 “咚” 的一声轻响，接着是门轴被撬动的 “咯吱” 声 —— 那声音很轻，却在寂静的夜里格外刺耳。老周猛地睁开眼，就见两道黑影从门缝里溜进来，手里的铁锤在油灯下泛着冷光，直扑那口砂锅。
“住手！” 老周连鞋都没顾上穿，光脚踩在冰凉的青砖上，鞋后跟蹭着地面划出两道白印。他扑过去的速度比平时炖肉时快了三倍，整个人像块门板似的挡在砂锅前，左手死死攥住汉子持锤的手腕，右手已经把砂锅搂进怀里。砂锅的瓷面还带着灶台的余温，贴在他心口时，老周甚至觉得比自己的心跳还亲 —— 这可是奶奶传下来的念想，是他在京城唯一的 “老伙计”。
汉子被攥得疼得龇牙，想把铁锤往下砸，老周干脆往灶台上一靠，后背硬生生扛了下推搡。“哗啦” 一声，灶台上的酱油瓶倒了，深褐色的酱油顺着砖缝往下流，溅了他一裤腿，他也没松劲，反而把砂锅抱得更紧，胳膊肘弯成个圈，连呼吸都放轻了：“别碰它！要砸先砸俺！”
就在这时，后院突然传来 “噔噔噔” 的脚步声 —— 王老板睡前喝多了西街酿的酸梅汤，起夜去茅房，手里还端着半坛没喝完的紫苏醋。他刚拐进后厨，就看见黑影举着锤，老周护着砂锅，立马急了：“好啊！敢来偷俺们的宝贝砂锅？看俺的醋坛厉害！”
话音刚落，王老板手腕一扬，半坛醋 “哗啦” 泼出去。月光下，醋汁划出道浅黄的弧线，不偏不倚全溅在两个汉子脸上。“啊！” 汉子们疼得直跺脚，醋汁渗进眼睛里，又酸又辣，连铁锤都掉在了地上。老周趁机推了他们一把，王老板还不忘补了一脚，把其中一个汉子的鞋给踩掉了：“让你们来搞破坏！俺的醋能调味，还能当武器！”
阁楼的街坊们被吵醒，李叔举着擀面杖冲下来，张婶拎着油灯跟在后面，油灯的光晃得黑影睁不开眼。两个汉子慌不择路，连掉在地上的刀鞘都没顾上捡，跌跌撞撞跑出了美食坊，只留下满院的醋味和老周怀里紧紧抱着的砂锅。
“老周，你没事吧？” 沈娘跑过来，见老周光脚站在地上，裤腿还沾着酱油，赶紧递过双布鞋。老周没接，先低头检查砂锅：他用那块粗布轻轻擦着锅身，连每道纹路都没放过，直到看见锅沿上那道被铁锤蹭出的浅印，他的手顿了顿，眼眶有点发红，却没掉眼泪，只是小声嘟囔：“委屈你了，老伙计，俺没护好你。”
第二天清晨，晨雾还没散，程唯就带着程侯爷派来的人到了美食坊。他捡起地上的刀鞘，发现上面刻着 “王记铁匠铺” 的字样 —— 那正是王御史家常用的铁匠铺。李叔也凑过来，手里攥着块沾着松油的布条：“这布条跟上次马车上的一样，肯定是王御史的人搞的鬼！”
程唯刚要说话，就见老周蹲在木柴堆旁，手里拿着个油纸包 —— 里面是晒干的硫磺，还带着股刺鼻的味道。“他们不光想砸砂锅，还想烧后厨！” 老周气得把硫磺扔在地上，“俺的砂锅要是没了，俺咋炖肉？美食坊要是烧了，西街的街坊们咋办？”
“别急，咱们设个局，引他们出来。” 程唯刚说完，赵公子就匆匆跑进来，手里攥着张纸条：“俺娘的纸条，还有她寄来的江南陈皮！俺娘说江南的新陈皮被人加了东西，吃了会没胃口，还说江南商会的火漆印跟她寄信的一样！”
老周接过陈皮闻了闻，皱着眉：“这陈皮有股药渣子味，不像俺奶奶晒的那样香！俺以前在西街听老中医说，有些药掺在陈皮里，能让人吃啥都没味，要是用这陈皮炖肉，客人肯定说不好吃！”
沈娘接过陈皮，轻声说：“江南巡展怕是个陷阱，有人想让咱们用有问题的陈皮，砸了美食坊的招牌。” 程唯拍了拍她的肩，又看了看老周、王老板和赵公子：“咱们就将计就计 —— 老周，你明天故意在铺子门口晒西街的陈皮，假装要用来炖肉；王老板，你扛着醋坛守在旁边；赵公子，你跟我们一起，看看谁会来搞破坏。”
老周一听，立马拍胸脯：“俺行！俺抱着砂锅晒陈皮，谁来碰陈皮，俺就用砂锅砸他！” 王老板也点头：“俺的醋坛随时准备着，保证让他们尝够酸味！”
可没等他们设好局，第二天上午，街头就传开了谣言 —— 王御史的管家领着几个闲汉，在铺子对面喊：“美食坊的肉是发霉后处理的，吃了会生病！他们的江南陈皮有毒，程唯想害大家！”
路过的百姓听了，都不敢进美食坊，连几个预定了宴席的权贵也派人来取消订单。沈娘急了，赶紧组织街坊在门口摆起试吃摊：“大家尝尝，这肉是今早刚从北城肉铺运的，陈皮是西街晒的，没一点问题！” 说着就盛了碗炖肉，递给旁边的卖糖葫芦大爷。
大爷尝了口，眼睛亮了：“香！比上次老周炖的还香！哪有什么怪味？都是谣言！” 程唯也拿出肉铺的进货单据，贴在铺子门口，还请肉铺老板来作证：“这些肉都是新鲜的，谁要是不信，俺带你们去肉铺看！”
王老板更直接，搬来十几坛紫苏醋：“只要来吃菜，就送一罐醋！让大家看看俺们的醋干净得很，不是谣言说的‘有毒醋’！” 赵侯爷也带着几个权贵朋友来吃饭，当着众人的面说：“这肉比侯府的还地道，谣言都是假的！王御史要是再乱传，我就参他一本！”
百姓们见权贵都来吃，又尝了试吃摊的肉，纷纷走进美食坊，谣言很快就不攻自破。可没等他们松口气，江南商会的邀约人就来了，说要带他们去江南准备巡展。
程唯注意到，邀约人袖口的暗红印记更明显了，而且他看到赵公子手里的西街陈皮时，眼神躲闪了一下。“俺们准备带西街的陈皮去，江南的陈皮怕不新鲜。” 程唯故意说。
邀约人立马急了：“江南的陈皮更好，俺帮你们准备，不用带西街的！” 这话一出口，大家都明白了 —— 他想控制陈皮，让他们用有问题的货。
王老板突然凑过去，抽了抽鼻子：“你身上的药味，跟俺上次在王御史管家身上闻到的一样！” 邀约人慌了，转身想跑，却被程侯爷埋伏好的人拦住。从他身上搜出一封信，上面写着 “让程家带江南陈皮去巡展，事成后给王御史好处”—— 王御史和江南商会勾结的事，终于有了实锤。
赵公子看着信，攥紧了拳头：“俺娘肯定是发现了他们的阴谋，才给俺写纸条的！俺一定要查清楚，不让他们害了俺娘！” 程唯拍了拍他的肩：“咱们一起去江南，不光为了美食坊，也为了你娘。”
可他们没注意，街对面的角落里，王御史的管家正盯着他们，手里攥着张去江南的船票。他把船票塞进袖袋，眼神阴狠 —— 就算被拆穿了阴谋，他也要去江南，把美食坊的事彻底搅黄。
后厨里，老周正给砂锅缠上棉绳，准备带着它一起去江南。“老伙计，咱们去江南炖肉，让江南人也尝尝西街的味。” 他摸了摸锅沿的浅印，笑得满脸褶子，仿佛那口砂锅，能帮他们挡住所有阴谋。
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