容与迅速起身梳洗过，迈出屋子，便见坐在石桌旁喝着茶水的桂锦程。
她打量了桂锦程几眼，发现他的襕衫下摆似乎沾了祠堂的香灰。
容与装作什么都没发觉的样子，向着桂锦程笑笑：“锦程师兄，寻我何事？咱们到书房去说！”
“……不必了，还是出去走走吧，今儿天气好。”瞧着他欲言又止的样子，容与心有疑惑，但还是点一点头，和母亲报备了一声，便随着桂锦程走出院子。
二人顺着村中小路慢慢往前散步，桂锦程刻意落后了半步，玄色襕衫下摆扫过容与新栽的忍冬藤，惊起两三只汲水的蓝豆娘。
“这株罗汉松倒是精神。”他停在西墙根，笑着抬手抚过新结的松果，露出袖口下沿的灰黑痕迹，“用什么养的？”
容与瞥见他扶墙时泛白的指节，忍不住说道：“东厢刚熬了艾草汤，锦程师兄……”
“县学的朱教谕是家父同窗。”桂锦程突然打断，莫名提起这个话题来，“昨儿递了拜帖，说是开春要讲《盐铁论》。”
容与皱了皱眉：“师兄不必唬我，难道桂氏还拿不到一个府学附学生的名额？到底……”
“容师弟！”桂锦程突然拔高声音，惊飞了豆娘，“是我不愿，是我不愿啊……我若进府学，穿的是桂家捐的雀纹襕衫，用的是桂家供的松烟墨——”他露出个苦涩的笑来，“欠得太多，就一辈子都还不起了。”
荷塘忽起涟漪，成群的鱼苗在水草下倏忽而过。
容与无言，桂锦程倒是笑得格外轻松：“昨夜跪香时，倒把韩昌黎的《进学解》嚼出滋味来——容师弟，你明白么？我现在轻松极了。”
终究是他人的选择，自己无法置喙。容与勉强勾了勾唇角应道：“唉……也好，也好，以锦程师兄的文采，在何处念书也不过是锦上添花。”
“大伯昨日…”桂锦程笑着笑着突然哽住，唇角也落下来，“我本打算来报信，被族老发现了……”他掀起袍角，露出膝盖处的灰印。
如容与猜测的，自己这位好友是被罚跪祠堂了。
“锦程师兄，如此厚爱……可叫小弟如何消受啊！”容与没露出歉疚或是难过的神情，反倒幽幽地叹了一口气，说话声音仿佛那种唱戏似的腔调，九曲十八弯。
桂锦程低笑出声，又忍不住咳出来，震落了松针上的露珠：“你这人…”他忽地伸手摘去容与发间的落叶，“祠堂的降真香真是呛人，还是…荷塘的水腥气清爽些。”
暮春的暖风卷着柳絮扑面而来，桂锦程的喉结动了动，容与早瞥到了树后的那一抹艳色——怪不得他不进书房，非要和自己出来走走。
容与低声道：“除了锦程师兄，是不是还有人想见我？”
……
桂萱儿从一树将谢的碧桃后转出来，石榴红撒花裙掠过青石缝里新钻出的车前草，她指尖绞着条素白绣帕。
“容案首，多谢了。”她盈盈地对着容与行了个礼。
不过短短两年，少女的身上已不见当年的跳脱，瞧着稳重了许多。
“父亲说……往后会再为我寻一门好亲。”
容与拨开随风飞来的柳絮：“桂小姐不必言谢，容与也是为了自己。”
“是啊……”桂萱儿脸上强撑出的笑暗淡了些，“容案首与我非亲非故，做到这种地步……已经足够了。”
时近端午，她腕间缠着的五彩丝绦随动作散开，露出系着的鎏银铃铛。风过时铃音清越，惊飞了竹匾上翩跹的粉蝶。
容与犹豫了一下，想起那日的诺言，虽然明知自己或许是多管闲事，还是忍不住问道：“桂小姐往后有何打算？我瞧着，令尊对你也非无疼爱之心……未必寻不到称心合意的姻缘。”
桂萱儿怔怔望着篱笆上新结的蛛网，喃喃道：“我…我不知道，我不想嫁人，可是，终究是要嫁的……”
“谁说的终究要嫁？”容与忍不住打断，她抬手掐下朵半萎的桃花，向着桂萱儿伸出手，“桂小姐你瞧，桃花终究要落的，可究竟怎样落，不也说不准？”
桂萱儿没有接话，桂锦程早在他们两个说话的时候就避开了，容与明知自己今日说的这些话在这个时代算是“大逆不道”，然而……歇了一口气，她还是继续道：“桂小姐上次说的没错，生在大家族，就是要多许多束缚。”
“每个人都要发挥自己的价值，如果学无所长，那就传宗接代、联姻……尤其是女子，若想出头，要付出比男子多数倍的努力和代价。”
“这并不公平。但是，只要你想的话，为何不试一试呢？”
暮色将鎏银铃铛染成赤金。桂萱儿握着铃铛，似乎有些心动，却又带着慌张：“可…我爹不会答应的，哪有女子掌权之事？我娘明明才学不逊于父亲，只是管理着族田就被人诟病不知多少次……”
“光宅元年治水的宋大家，收过七个女弟子。”
容与用桃枝挑起蛛网，将那一片蛛丝绞成团，扯断了。
“其中三人后来执掌织造局，专司治黄民夫的冬衣调度。”
桂萱儿不小心扯落了铃铛，俯身去捡，又被篱笆藤蔓勾住发间金镶玉步摇。她索性一把拔了簪子，任青丝散在肩头。
她蹲在那里，沉默了一会儿，再抬起头时，眼神中已带着跃跃欲试：“若我想，应该如何做？”
“从知道自己擅长什么开始。”容与突然指向她裙角的绣纹，“小到胭脂水粉，大到屋舍田宅。桂小姐可知这其中的银钱都从何而来，又流向何处？一卷绣线作价几何？一匹素绸能裁几身衣裳？田中的粮食何时下种何时收成？——天生我材必有用，桂小姐，这些事情，你都全然无知吗？”
桂萱儿的眼神越来越亮。这些事情她多少都知道些，不懂的也能去问母亲。
容与说得对，只要她想学，难道不比那些农家的女孩儿有更多的机会？
晨钟惊起离巢的幼鸟，祠堂檐角的风铎叮咚作响。
桂萱儿攥着铃铛起身，一头青丝被微风拂动，她忽然将手中叮铃作响的银铃用力抛向荷塘，哑着嗓子高声道：“这劳什子，我不要了！”
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