李月棠，携着容婉，由容易赶着马车送达。
李月棠此来，一则为替即将投身秋闱的“儿子”容与焚香祈福，祈愿文昌帝君庇佑；二则也是想来看看容与饿瘦没有。
容婉性子温婉清雅，陪着母亲在古观殿宇间缓步徐行，拈香祝祷，或是在客舍回廊下静心品一盏山茗，听松风过隙，自有一种恬淡安然。
而为这片清幽添上更多生气活力的，却是容与邀请来的好友们——容与征得了老师的同意，可以邀请一些同窗来山上小住，平日里住在客舍，不要打扰东苑的清静就是了。
风尘仆仆最先赶到的，是陈穆远和桂锦行。他们二人就住在府学中，得到容与的邀请之后，是随着容宅的马车一块来的。
陈穆远一踏入观门，与容与见礼后，目光扫过满架的书卷，便是眼前一亮——容与有些好笑，也不阻碍同窗的“进步”，叫他自去看书了。
紧随其后的是桂锦程。桂锦程年已二十一，身量颀长，面庞斯文俊朗，举手投足间透着温和稳重的书卷气。
容与此番邀请他前来，却是为冲击秋闱做最后的切磋琢磨。
桂锦程人在县学，得到的资源与府学的确不可同日而语，虽则也险险地获得了参加秋闱的资格，心中到底是不安定。
而桂锦行此行目的便完全不同了，他一进门眼睛就亮晶晶地四处张望——这龙虎山对他而言，是难得的避暑胜地，更是能尽情撒欢探索的乐园！桂锦行深知自己不考这一科，心态轻松得很，进门第一句话就嚷嚷着问容与何时去探那传说中的猴谷。
最后抵达的是叶鑫。
他一袭淡雅的竹青色直裰，身姿挺拔，笑容温润。
按理来说，叶鑫应当是最急切的，谁知因为过于担忧，总觉得这儿不合适那儿没准备好，一赶二赶，反而是最后一个才到。
叶鑫甫一上山，便惦记着先去和容母请安，一不小心和容婉对上视线的时候，便忍不住红了耳根。
他同时也带来了堂兄叶润章的歉意和心意——叶润章被父亲拘在江南一位严师门下进行科考前的终极“淬火”，人虽未至，却托叶鑫捎来一册他自己梳理的、字迹工整清隽、旁批密密麻麻的经典时文精析笔记，上面还特意标注了若干他认为极为重要的方向。
于是，栖鹤观东侧专辟出来的一间敞亮客堂，俨然成了少年学子的临时书院。
容与作为东道主并无形中公认的核心，主持着节奏。众人或伏案疾书，或凝神推敲静笃居士留下的那道“新政利弊考辨”题，思索如何破题立意，如何在法理人情、国计民生间寻找精妙的平衡点。桂锦行虽然不参与这科，却也被好友们和兄长按着一同写文章——容与私下觉得，这就是看着有人比自己还痛苦，自己的痛苦就减轻了。
当然，“读万卷书”必要配以“行万里路”。
每旬得一休沐，龙虎山的险峻奇秀便向这群少年郎彻底敞开怀抱。
天光微亮，露珠尚在草尖滚动，桂锦行绝对是最早跳起来拍门催促出发的那个。“探瀑去！”“寻猴谷！”“翻过飞鹤崖！”
他的声音清脆响亮，回荡在清晨的山径上，驱散了最后一丝倦意。桂锦行如同放出笼子的山雀，忽而在前头探路，忽而折返报告溪流方向，看到奇石怪木便大呼小叫。
他们淌过冲刷着圆润卵石的山溪，溪水没及小腿，引起一阵阵欢快的惊叫；他们在被戏称为“飞雪潭”的崖下小水潭旁席地而坐，分享带来的饭团果品，掬一捧沁人心脾的潭水入喉，暑气尽消；在一处视野绝佳、可俯瞰茫茫云海的山崖平台上，几个人迎风而立，衣袂翻飞，指点“江山”的身影，洋溢着少年人的无畏与壮志。
即使是最为紧绷的陈穆远，在登顶后迎向浩荡山风的那一刻，胸中的郁气似乎也被吹散了大半，眼神虽依旧锐利，眉间却难得地舒展了许多。
当“劳”达到极致，“逸”便尤为珍贵。
几番登山，筋骨活络，心神涤荡，回到栖鹤观休整一两日，便迎来一场正式的沙场预演！
地点选在斋堂西侧一间更宽敞、更通风、也更为肃穆的静室。题目完全由容与一手拟定，题型、字数要求、甚至时间把控都高度模拟正式乡试规格。
墨需研浓，笔需饱蘸，素白的卷纸由小道童玄青神情郑重地一一分发给众人，他甚至还煞有介事地捧了个小小的铜磬进来，在辰时初刻准时敲响了一声悠长的清磬！
“开考！”玄青尽力模仿着吏员的声音，脆生生地喊道——却引来容与噗嗤一笑。笑过之后，却也跟着正色。
静室内落针可闻。
其他人各自蹙眉苦思，居首的容与，端坐如钟，神情是几人中最平静无波的一个。
日影西斜，窗外树影逐渐拉长。
玄青再次捧磬而入，一声清越的磬声标志着这场漫长的战役宣告结束。
几人搁下笔，揉着酸麻的手臂和僵硬的脖颈，相视一笑，或长舒一口气，或意犹未尽地咬咬嘴唇。
容与将一叠厚厚的答卷仔细收好，轻轻掸了掸衣袖：“今日罢战。这卷子容我交予老师细看。诸位，”他站起身，目光扫过同伴们疲惫的眼神，带着笑意继续道，“此刻夕阳正好，同登栖霞台如何？据说今日云海甚美。”
“妙极！”
“同去同去！”
“走！玄青，看谁先到峰顶！”
欢呼声瞬间冲散了考后的疲惫与凝重。少年们勾肩搭背，笑声朗朗地涌出静室，向着山巅追逐晚霞而去。
秋风卷着几片黄叶扫过南昌府青石板铺就的街道，往年这个季节略显清冷的府城，此刻却行人如织，车马喧阗。
来自江西各府县的秀才们如同归林的鸟雀，纷纷汇聚于此，茶楼酒肆间充盈着文墨气，更弥漫着看不见的紧张。
贡院附近的客栈早已挂出“客满”的木牌，街巷间随处可见背着书笈、行色匆匆的青衿学子，或低头默诵，或高谈阔论，空气里都仿佛能嗅到硝烟。
容与等人早已各回各家安顿下来，闭门作最后的冲刺。
唯独有两人例外——十五岁的桂锦行和同样少年心性的连金跃。
桂锦行本就不参加这次秋闱，心态轻松得像脱缰的野马；连金跃虽名为秀才，却更像个闯荡江湖的游侠儿，精力充沛得无处发泄。
这两人凑在一起，犹如水滴进了滚油里，成了府城里最不安分的“活宝双星”。
他们乐此不疲地挤在各大茶楼听说书先生唾沫横飞，逛遍文玩铺子试图捡漏淘金，还专往人堆里钻，竖起耳朵捕捉各路秀才们流传的“奇闻逸事”和“小道消息”。
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