火镰的火星熄灭在潮湿的空气里，刀锋还插在木桩上，箭尾微微颤动。艾琳没有收回手，只是盯着西南方那道山脊线，仿佛能穿透雾气看见另一端的光。
六座烟墩的黑烟仍笔直地升向天空，像六根撑住天幕的柱子。唯独西南方向，本该燃起第七道信号的地方，一片死寂。
她终于抬手，将短刀拔出，擦净血迹，收回鞘中。
彼得从村道快步走来，脚步踏在湿石板上发出急促回响。他登上高台时喘着气，声音压得很低：“后山和村口的哨位都确认了，西南方向——没有火光，也没有哨音。”
艾琳点头，目光未移。
“会不会是……他们还没发现？”彼得问。
“不是没发现。”她终于开口，声音平稳，“老猎户临终前说‘他们……今夜……’，这不是猜测，是他听见了敌军动向。若邻村还活着，此刻也该知道危险临近。七座烟墩是我们三村共定的警讯，一旦点燃，必须全数响应。现在六起一缺，不是来不及，而是不能。”
彼得皱眉：“可山路难行，翻岭送信至少三日。”
“正因难行，才更不该沉默。”她转过身，直视他，“敌人要的是混乱。他们不怕我们备战，怕的是我们知道彼此尚存。如果邻村已被控制，或者遭袭覆灭，那这道沉默，就是冲着我们来的。”
风从背后吹来，卷起披风一角。远处六道烟柱纹丝不动，像钉在天边的旗。
“你去安排。”她说，“召集两个人，要识路、稳重、嘴严。让他们换上旧商旅的粗衣，背空篓，带干粮，装作采药贩货的山民。”
彼得记下。
“不走元道。”她继续说，“绕北岭断崖的小道，避开所有开阔地。到邻村外五百步停下，只观察，不靠近。若有炊烟、人影、守岗痕迹，回来报‘平安’；若见残垣、焦土、尸臭，立刻以黑巾裹头折返。严禁入村，严禁与任何人交谈。”
“万一被拦？”
“就说迷了路，找错山口。”
“要是……他们已经不在了呢？”
艾琳沉默片刻。“那就说明，下一个目标，是我们。”
彼得喉头滚动了一下，没再问。
“去吧。”她挥了下手，“动作要快，但别惊动太多人。”
彼得转身下台，身影很快消失在村道拐角。
台下陆续传来杂音。有妇人抱着孩子站在屋檐下张望，指指点点说着什么；几个老人聚在井边，低声议论。一名年轻男子提着水桶走到半途，忽然停下，抬头望着西南方向那片无烟的天空，怔住了。
艾琳走下高台两级，在石阶中央站定。
“烟墩烧起来了！”她扬声说道，声音清晰传开，“不是因为敌人到了，是因为我们早知道了！”
人群静了一瞬。
“敌人想要什么？”她继续说，“想让我们慌，想让我们乱，想让我们互相猜忌。可现在烟墩全燃——除了那一处，其余六座都在回应！这说明什么？说明我们还在，我们的规矩还在，我们的信还在！”
有人抬起头。
“他们最怕的，不是我们的弓箭，不是我们的火油，而是我们知道他们来了。”她顿了顿，“所以现在，谁也不许逃，谁也不许散。火在人在，信在路在。听懂了吗？”
井边的老者缓缓点头。抱着孩子的妇人低头安抚婴儿，不再张望。
她转向身旁一名少年：“你去告诉轮值的孩子们，从现在起，每半个时辰喊一遍口令——‘火在人在，信在路在’。声音要齐，要响，让全村都听见。”
少年应声跑开。
她又唤来一名守卫：“了望塔那边，辰时、酉时准时吹哨三次，模拟西南烟墩回应。不管有没有人听，每天两次，不得中断。”
守卫领命而去。
她重新走上高台，立于边缘，手按刀柄。视线扫过村落四周：东岭、北崖、南丘、西坡、中台、后山溶洞口、村口塔楼——六处烟柱仍在燃烧，灰白烟迹划破晨空。唯有西南方向，山脊如常，林木静立，毫无动静。
这不是意外。
她想起昨夜老猎户被抬回时，裤管上的毒血，箭尾的刻纹。小贵族家徽下的斜刃纹，不是试探，是宣告。他们不再掩饰身份，也不再拖延时间。
今夜动手。
那么邻村的沉默，要么是已失守，要么是被迫伪装。若是后者，对方可能已在村中布下眼线，等待我方反应。任何直接探查都会暴露虚实。
所以必须假戏真做。
她看向北岭方向。两名换好粗衣的村民正背着空篓走出巷口，低着头，步伐沉稳。一人手中拄着旧拐杖，另一人肩上搭着褪色布袋，看起来就像常年奔波山道的药贩。
他们没有走主道，而是贴着山脚，转入一条隐蔽小径。
艾琳目送他们身影渐远，隐入雾中。
风忽然大了些，吹得高台上的旗帜猎猎作响。六道烟柱依旧挺立，但西南方向，依旧没有一丝火光升起。
她站在原地，手指缓缓收紧，刀柄纹路嵌进掌心。
远处，一只乌鸦掠过山脊，飞向那片寂静的林线。
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