风卷着灰烬掠过脚边，艾琳的手还扶在那老头腕上。烙印的痕迹未散，她却已松开手，转身朝北林方向走去。肩伤裂开的地方湿了一片，她没去管，只将剑柄换到左手，一步步踏进夜色。
村北林地静得反常。方才那缕直烟消失后，她便再未听见鸟鸣或兽动。她绕过打谷场边缘的石碾，穿过两排低矮茅屋，沿途查看每一处岗哨。守夜人靠在门框上打盹，她轻轻抽走对方腰间的铜哨，又放回原处，没出声。
行至粮仓外十步，她停下。
门闩断了，半挂在槽口。门板歪斜，焦味浓重，但火势不大，仅内侧堆粮处烧出一个黑坑，余烬尚温。她蹲下，伸手拨开炭屑，指尖触到一块硬物——半枚金属残片，纹路清晰，是小贵族家族徽记的鹰首部分，边缘带着熔痕，却未完全化开。
她捏起残片，攥紧。指节绷得发白。
这不是失火。是定点焚毁。主粮囤位置精准，火势控制得当，连燃烧时间都掐在深夜最冷、风最小的时辰。外敌不可能悄无声息进出，唯有内部有人接应。
她起身，快步走向议事屋。路上唤来阿壮，命他召集所有还能行动的民兵与可靠妇人，不得声张。十分钟后，九人立于屋前空地，眼神疲惫却警觉。
“从现在起，逐户清查。”艾琳声音不高，却字字清晰，“所有外来者，无论老弱，一律登记。衣物、鞋底、随身包裹，全部打开。重点查南谷来的那一拨。”
彼得赶到时，排查已开始。他看见艾琳正翻检一个布袋，里面只有几块干饼和一把野菜根。她抬头：“你带一组，查东头三户。记住，看鞋底泥痕。南谷土偏红，若沾的是黑壤，便是假话。”
彼得迟疑：“这些人刚逃出来，我们这样……”
“他们逃的是真难。”艾琳打断，“可也有人借难掩恶。我不信三百人里，没有一个被收买的嘴。”
她站起身，走向下一个帐篷。动作利落，不看人眼，只盯物品。一件件翻，一寸寸查。她在一名老妇的裙褶里摸到半包药粉，问明是治咳的甘草根，便放下了。在一个少年鞋垫下发现铁钉，确认是走路扎入，也未追究。
第三日午后，天阴欲雨。
阿壮奔来，低声：“西头棚里那个男人，鞋底干净得过分，像是新洗过。我盯他半天，他一直抱着包袱不放。”
艾琳点头，带两人过去。那人约莫四十岁，面黄肌瘦，自称南谷农户。她示意阿壮按住其双臂，自己上前解开包袱。衣物叠得整齐，布料却比旁人新。她翻开最底层，手指触到一层硬纸。
蜡封信。
她抽出，未拆，先看背面——无字。正面火漆印完整，图案正是镇西府小老爷私徽。她冷笑一声，当众撕开封口，抽出信纸。
字迹确系小贵族亲笔：
“里应外合，今夜子时攻村。粮尽兵疲，必乱。烧仓为号，开门者赏田十亩。”
她念完，将信纸折好，收回袖中。那人脸色骤变，挣扎起来，被阿壮死死压住。
“押到打谷场。”她说，“让所有人都看看。”
打谷场中央竖起木桩。奸细被绑在上，头垂着。村民陆续围拢，难民站在外围，有的瑟缩，有的瞪眼。艾琳站上磨盘，取出信纸，再次朗声念了一遍。
“他们想让我们自相残杀。”她说，“烧我们的粮，逼我们饿肚子，再让我们怀疑每一个活下来的人。他们知道，恐惧比刀更利。”
人群寂静。
她扫视一圈，目光落在彼得脸上：“我们不杀他。”
众人一怔。
“也不放他。”她继续说，“就让他站在这里，看着我们怎么活，怎么守，怎么反击。”
黄昏渐近，风转北。
艾琳取来一支铁簇箭，箭头磨得发亮。她将信纸卷紧，用细麻绳绑在箭杆中部，确保飞行时不散。随后走到村口高台，弯弓搭箭。
弓弦拉满，臂力沉稳。
她瞄准敌营方向，放手。
箭矢破空而出，划出一道低弧，消失在暮色中。
彼得走上高台，站在她身旁：“接下来呢？”
她没回答，只从背后箭囊抽出另一支箭，握在手中。
阿壮从下方跑来，喘着气：“奸细一直低头，没说话。我让人盯着，一刻都没松。”
艾琳点头，目光仍望着远方。
她的左手垂在身侧，布条早已浸透，血顺着指尖滴下，落在脚前土里，渗得不见。
风掀起她背后的斗篷，露出肩甲裂口。皮带断裂处参差，像被什么猛力撕扯过。
她抬起右手，将第二支箭轻轻搭上弓弦。
弓未满，箭未发。
但她站着，就像从未打算移动。
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