晨光再次刺破废土灰蒙蒙的天际时，勘探站小院里已是一片忙碌。雷娅指挥着幸存者将能带的补给和重要物品打包，老烟斗则对那辆勉强还能动的越野车做了最后的应急加固——用金属板和绳索固定住摇晃的车门，修补了最明显的漏油点。白虹早早醒来，出去转了一圈，带回来几枚颜色怪异的鸟蛋和一把可食用的多汁块茎，用头盔煮了一锅简陋但热气腾腾的蛋花汤。
“吃完上路。”白虹分发着汤，“白天赶路快，中午找个地方歇脚，避开最毒的日头，傍晚前应该能到鼹鼠窝。”
艾莉诺小口喝着寡淡的汤，目光却不由自主地飘向白虹。少年正毫无形象地蹲在一块石头上，狼吞虎咽，一边吃还一边跟愁眉苦脸的老烟斗讨论车子某个零件的替代方案，嘴里冒出一些她完全听不懂的俚语和零件名。阳光落在他沾着灰尘却朝气蓬勃的侧脸上，与周围破败的环境形成奇异对比。
车队（现在只剩一辆半残的车和一群步行者）在晨雾未散时出发了。白虹没坐车，他像只警觉的头狼走在最前面，保持着一种轻快又无声的步伐，手中破晓弓的弓弦时紧时松，目光不断扫视着沿途的沟壑、岩缝和稀疏的枯树林。雷娅让伤势最轻的一名女护卫开车，自己则手持电矛，紧紧跟在艾莉诺身边。
最初的几里路还算平静，只有一些无害的、速度极快的沙蜥蜴被惊动，簌簌钻入岩缝。但随着他们逐渐深入一片更加崎岖、布满风化岩柱和干涸河床的区域，白虹的速度明显慢了下来，神情也凝重了。
“不对劲。”他蹲下身，手指拂过沙地上几道凌乱的拖拽痕迹，又捻起一点暗褐色的、半干涸的粘液，放在鼻尖闻了闻，眉头拧紧，“是‘蚀骨蛞蝓’的痕迹，而且不止一只。这东西平时喜欢阴湿地穴，大白天成群出现在地面……”
话音未落，前方一片看似平坦的沙地突然“蠕动”起来！七八条肉粉色、无壳、体表覆盖着恶心的透明粘液、身长接近两米的软体生物从沙下钻出！它们前端裂开圆形的口器，里面布满细密的、旋转的牙齿，正对着车队的方向，分泌出更多带有强烈腐蚀性的粘液。
“防御阵型！”雷娅厉喝，电矛前端亮起耀眼的蓝白色电弧。护卫们迅速将艾莉诺和伤员护在中间，举起了手中的武器。
“别用能量武器！它们的粘液会导电反射，还会被刺激喷得更猛！”白虹急声制止，同时动作快如闪电。他并未后退，反而向前冲了几步，从腰间皮囊抓出几颗晒干的、刺球状的植物果实，用力砸在蛞蝓群前方的沙地上！
“啪！啪！”果实碎裂，释放出大量辛辣刺鼻的黄色粉尘，顺风飘向蛞蝓。这些感官迟钝的怪物似乎对这种刺激性气味极其厌恶，前端乱摆，向后退缩，喷吐粘液的动作也迟缓混乱起来。
“就是现在！攻击头部口器后方的神经节！物理攻击！”白虹喊着，自己已经张弓搭箭。嗖！一支箭精准地没入一条蛞蝓口器后方某个微微鼓起的部位。那蛞蝓剧烈地抽搐起来，瘫软下去。
雷娅瞬间明白了战术，电矛调转，用矛柄尾端的金属重头狠狠砸向另一条蛞蝓的相同位置，骨骼碎裂的闷响中，蛞蝓瘫倒。其他护卫也改用刀剑和钝器攻击。
战斗短暂而激烈，在辛辣粉尘的干扰和白虹的精准指引下，七八条蚀骨蛞蝓很快被解决，空气中弥漫着刺鼻粉尘和生物体液腥臭的混合气味。
“继续前进！离开这片区域！”白虹抹了把额头的汗，招呼大家快速通过。直到走出近一里地，他才稍微松了口气。
“刚才那是什么植物？”雷娅走到他身边问道，语气里第一次带上了明显的请教意味。
“‘呛鼻蓟’，长在辐射较强的碱土地里，不好找，但对付靠嗅觉和化学感知的怪物有奇效。”白虹解释，“蛞蝓白天大规模出现，要么是巢穴被毁，要么是……有更凶的东西把它们赶出来了。大家小心点，接下来可能有硬茬。”
仿佛为了印证他的话，午间歇脚时，他们在一条几乎干涸的溪流旁，目睹了一场小型的生存之战：一群身上长着金属光泽甲片的“刃甲虫”正在围攻一只落单的、形似麋鹿但头顶长着水晶状角、腿部覆盖鳞片的“晶角鹿”。刃甲虫的颚刀砍在晶角鹿的鳞片上火星四溅，而晶角鹿的水晶角则能发射出短促的、灼热的光线，将刃甲虫的甲壳烧出洞来。最终晶角鹿伤痕累累地撞开包围圈逃走，留下几只被踩碎或烧穿的刃甲虫尸体。
白虹阻止了想去捡刃甲虫完好的颚刀当战利品的护卫：“别碰！刃甲虫尸体很快就会吸引来‘食腐荧光蜂’，那玩意成群结队，蜇人贼疼，毒性能让人高烧说胡话好几天。”
众人只得绕行。艾莉诺远远看着那只逃走的晶角鹿消失在岩壁后，紫眸中流露出一丝不忍：“它流了好多血……能活下来吗？”
“看运气。”白虹一边警惕地扫视四周，一边随口道，“废土的法则，受伤往往意味着死亡，因为血腥味会引来更多猎食者。不过晶角鹿挺聪明，知道往岩石区跑，那里缝隙多，大型猎食者进不去。”
整个下午，类似的遭遇不断。他们巧妙地避开了一处盘踞着大量“拟态藤”（能伪装成枯藤，瞬间缠住猎物注入消化液）的谷地；惊走了一小群正在啃食锈蚀金属、牙齿能咬穿钢板的“噬铁鼠”；甚至远远看到了一只趴在远处山岗上晒太阳的、宛如移动小山包的“岩背蜥蜴”，那家伙背上的岩石突起几乎能以假乱真，据说一发能量炮打上去都未必能破防。
白虹对这片土地的熟悉和应对各种怪物的机变能力，让雷娅等人从最初的怀疑、审视，逐渐变成了信服甚至依赖。他总是能在危险降临前发现征兆，用最省力、最不引起更大麻烦的方式化解或规避。他的知识仿佛不是来自书本或训练，而是直接烙印在这片土地上的生存本能。
艾莉诺一路沉默地跟着，但紫眸中的神采却渐渐活泛起来。她看到了废土残酷的一面，却也透过白虹的眼睛，看到了它复杂而坚韧的生命力，看到了那些为了生存而进化出的、令人惊叹的奇异生物。这与她过去从诗歌和长辈警告中听来的、全然是死亡与绝望的废土形象截然不同。
傍晚时分，一片更加杂乱、喧闹的景象出现在地平线上。那是由无数废旧车辆、集装箱、预制板房和简陋帐篷拼凑而成的巨大聚落，歪歪扭扭的烟囱冒着各色烟雾，嘈杂的人声、机械声和牲畜（或变异驮兽）的嘶鸣声随风传来。许多面颜色各异、图案粗糙的旗帜在暮色中无精打采地飘着。
“鼹鼠窝，到了。”白虹停下脚步，指了指那片“热闹”的营地，“这里三教九流什么人都有，逃犯、走私贩、独立猎人、破产商队、寻求刺激的贵族子弟……还有各地势力安插的眼线。规矩就是没规矩，实力和筹码说话。记住，别露财，别轻易相信任何人，尤其是主动凑上来提供‘帮助’的。”
他转向雷娅：“你们是要找去南边的商队或向导对吧？可以去营地中心的‘轮轴广场’打听，那里信息最杂，但也最快。有几个固定摊位信誉还行，但也得自己长心眼。”
雷娅点头，郑重地说：“白虹，多谢你带路。没有你，我们到不了这里。”她从怀里又取出一个更沉的小袋子，递过来，“这是约定的后续报酬。罗森家族欠你一个人情。”
这次白虹没推辞，接过来掂了掂，揣进怀里，咧嘴一笑：“行，那我就不客气了。人情什么的就算了，以后要是在锈火镇地界再碰上，请我喝顿酒就成。”他摆摆手，转身似乎就要离开。
“等等！”艾莉诺忽然出声，声音不大，却让所有人都看了过来。她向前走了两步，紫眸看着白虹，手指无意识地绞着衣角，“你……你要回锈火镇了吗？”
“不然呢？”白虹挑眉，“我的猎区在那儿，老爹和扳手还在等我呢。”
艾莉诺咬了咬下唇，似乎鼓足了勇气：“那……如果我们暂时找不到合适的商队，或者……需要再多留几天……你……你能再多留一会儿吗？我们对这里完全不熟悉……”她的声音越说越低，最后几乎细不可闻，苍白的脸上浮起淡淡的红晕。
雷娅有些意外地看了艾莉诺一眼，但并未反对，只是看向白虹。
白虹挠了挠头，看着艾莉诺那混合着恳求、不安和一丝依赖的眼神，又看了看眼前这个龙蛇混杂的鼹鼠窝，最后目光扫过雷娅他们疲惫而戒备的脸。他啧了一声。
“行吧，送佛送到西，救人救到底。”他仿佛有些不耐烦，但眼里却没什么真正的不悦，“不过说好了，最多再待两天。而且，在这里你们得听我的，别乱跑，别乱看，更别乱发善心。”
艾莉诺的眼睛瞬间亮了一下，虽然很快又垂下眼帘，轻轻点了点头：“嗯。”
一行人向鼹鼠窝那杂乱无章的入口走去。越靠近，各种气味和声音就越发猛烈地冲击着感官：劣质燃料的臭味、变异生物的体味、烤焦的肉味、汗味、廉价香水的刺鼻味……讨价还价的争吵、醉汉的胡言乱语、女人的尖笑、孩童的哭闹、不明机械的轰鸣……
白虹像条游鱼一样带着他们在杂乱拥挤的通道里穿梭，巧妙地避开那些不怀好意的打量和明显是陷阱的搭讪。他们来到了所谓的“轮轴广场”——一个由几辆巨大报废卡车围成的圆形空地，中间燃着一堆永不熄灭的篝火（添加着某种可燃的粘稠废料）。广场周围挤满了各种摊位和聚在一起交换信息的人群。
白虹让雷娅等人先在一个相对安静的角落等着，自己挤进了人群。片刻后，他带着几分凝重回来了。
“有点麻烦。”他低声道，“往南边几条主要商路最近都不太平，听说有几支小商队失踪了，活不见人死不见尸。剩下的几支大商队要么满载要么路线不对。愿意接活的独立向导倒是有几个，但……”他撇撇嘴，“要么要价黑得离谱，要么看着就不像能活着把你们带到的样子。”
雷娅的心沉了下去。找不到可靠的南下途径，她们难道要被困在这混乱的鼹鼠窝？
就在这时，一个油滑的声音在旁边响起：“几位，面生得很啊？是刚到鼹鼠窝？是不是在找去南边的路？”
众人转头，只见一个穿着花哨但肮脏的拼皮外套、脸上挂着谄媚笑容的瘦高男人凑了过来，他的一只眼睛是浑浊的灰白色，另一只则滴溜溜乱转，目光尤其在艾莉诺身上停留了一瞬。
白虹不动声色地向前半步，挡在了艾莉诺前面，脸上挂起比对方更漫不经心的笑容：“这位大哥，有何指教？”
“指教不敢当。”瘦高男人搓着手，“我叫‘独眼蝰蛇’，这片消息还算灵通。听说几位想南下？巧了，我知道有一支‘商队’，正好明天出发，路线稳妥，收费公道，而且……”他压低声音，故作神秘，“领头的可是个有大本事的人，跟南边好几个聚居地都有交情，安全得很！”
白虹和雷娅交换了一个眼神。太“巧”了，反而可疑。
“哦？不知是哪支商队？领头的是哪位？”白虹笑着问。
“这个嘛……”独眼蝰蛇眼珠一转，“商队名字不方便说，毕竟这年头树大招风。不过领头的大家都叫他‘沙狐’，是个义气人！你们要是感兴趣，今晚可以先去‘漏勺酒馆’看看，沙狐老大经常在那儿招揽生意。地址嘛……”他比划了一个要钱的手势。
白虹从怀里摸出一枚银角子，弹了过去。独眼蝰蛇敏捷地接住，咧嘴一笑，报了个方位，然后像泥鳅一样滑进了人群，消失不见。
“你怎么看？”雷娅低声问白虹。
“九成是坑。”白虹冷笑，“‘沙狐’？没听过这号人物。‘漏勺酒馆’倒是真有，是鼹鼠窝有名的黑店兼情报贩子窝。这家伙特意来搭讪，还点名要我们去那里……怕是盯上你们了。”
“那我们……”艾莉诺有些紧张。
白虹摸了摸下巴，黑眼睛里闪过一丝狡黠的光：“坑是坑，但说不定也是机会。这种地头蛇，有时候反而知道些正经商队不知道的小道消息，或者……能帮我们钓出点什么来。”
他看向雷娅：“今晚，我一个人去漏勺酒馆探探路。你们找个地方安顿下来，等我消息。记住，不管谁敲门，都别开。这地方，夜晚比白天危险十倍。”
夜幕，正缓缓笼罩这个喧嚣而又危机四伏的废土驿站。
（第四章完）
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