逃离鼹鼠窝的围墙,并不意味着安全。相反,失去了营地的庇护和熟悉的环境,暴露在无垠的废土黑夜中,危险无处不在。
白虹带着一行人,沿着一条干涸的古河床向南方疾行。河床里布满了被流水冲刷得光滑圆润的卵石和深浅不一的坑洼,行走艰难,但好处是相对隐蔽,能最大程度地掩盖足迹和声音。星光黯淡,仅能勉强勾勒出周围起伏丘陵的轮廓,像一头头蹲伏在黑暗中的巨兽。
“快!再快点!”白虹的声音压得很低,却带着不容置疑的紧迫感,“沙狐的人可能会放出追踪犬,或者有擅长追踪的觉醒者。我们必须在他们组织起有效追击前,拉开足够距离,进入复杂地形。”
艾莉诺的体力消耗极大,她大口喘息着,肺部火辣辣地疼,昂贵的软底靴早已被碎石磨得不成样子,脚底估计已经起了水泡。但她咬紧牙关,一声不吭,只是努力跟上前面那个在黑暗中依然灵活矫健的身影。雷娅和老烟斗一左一右护着她,不时搀扶一把。两名护卫殿后,警惕地回头张望。
白虹并非盲目乱窜。他选择这条古河床,是因为它最终会汇入一片被称为“锯齿丘陵”的区域。那里地形破碎,沟壑纵横,岩石嶙峋,是摆脱追踪、隐藏行迹的理想场所。但同样,那里也栖息着更多适应复杂地形的危险生物。
大约狂奔了半个多小时,身后鼹鼠窝的方向并未出现明显的追兵火光或动静。白虹才示意大家放缓速度,在一处河床转弯的凹陷处短暂休息。
“喝口水,别多喝。”白虹自己只抿了一小口,将水壶递给嘴唇干裂的艾莉诺。艾莉诺感激地接过,小口啜饮,清凉的水滋润了几乎冒烟的喉咙,让她稍微缓过一口气。
“暂时……安全了?”雷娅喘息着问,手中电矛的光芒已经调到最暗,仅够照亮脚下。
“还不算。”白虹摇头,侧耳倾听四周的风声和细微响动,“我们还在相对开阔的河床里。等进了前面那片丘陵,才算有点腾挪的余地。不过……”他眉头微皱,看向艾莉诺苍白汗湿的脸,“接下来的路,会更难走。要爬一段很陡的岩坡,还要穿过一个旧矿洞。你……能行吗?”
所有人的目光都集中到艾莉诺身上。
艾莉诺靠着冰冷的岩石,胸口起伏,紫眸在黑暗中显得格外明亮。她没有立刻回答,而是看向白虹,轻声问:“如果……我说不行,有别的路吗?”
白虹沉默了一下,诚实摇头:“绕路需要多走至少两天,而且会经过几个已知的、有大型掠食兽活动的区域,风险更高,我们的补给撑不了那么久。”
艾莉诺低下头,手指无意识地摩挲着水壶粗糙的表面。几秒钟后,她抬起头,眼神里的柔弱被一种近乎倔强的坚韧取代:“那就不用问了。我能行。” 她顿了顿,声音更轻,却异常清晰,“我不想……再拖累大家了。”
雷娅眼中闪过一丝心疼,却也为小姐的成长感到一丝欣慰。老烟斗则拍了拍胸脯:“小姐放心,老头子我别的不行,爬高下低还有点力气!”
短暂的休息后,队伍再次出发。这一次,速度慢了下来,但气氛更加凝重。很快,古河床到了尽头,前方是陡然拔起的、黑黢黢的岩石山坡,坡度很陡,几乎与地面呈六十度角,岩石表面风化严重,布满裂缝和松动的碎石。
“跟着我的脚印,手抓稳,脚踩实。”白虹率先开始攀爬。他的动作轻盈而稳健,仿佛天生属于山岩,每一次落脚和抓握都精准地落在最稳固的支点上。
艾莉诺深吸一口气,学着白虹的样子,将“青影”短刀小心地插回腰间(白虹暂时借给她防身),手脚并用地开始向上爬。粗糙的岩石磨破了她的手掌和膝盖,汗水流进眼睛刺痛难忍,恐惧让她四肢僵硬。但她死死咬着嘴唇,眼睛只盯着上方白虹留下的足迹,一点一点地向上挪动。
雷娅紧紧跟在她下方,随时准备托住她。老烟斗和护卫们也在艰难攀爬,沉重的呼吸声在寂静的夜里格外清晰。
爬到一半时,艾莉诺脚下的一块石头突然松动脱落!她惊叫一声,身体向后仰去!
千钧一发之际,上方伸下来一只强有力的手,牢牢抓住了她的手腕!是白虹!他不知道何时已经返身下来接应。
“别慌!踩左边那道石棱!”白虹的声音稳定有力。
艾莉诺依言踩住,借力稳住身体,心脏狂跳不止。白虹的手并未立刻松开,而是直到她自己重新抓稳了岩石,才放开。
“谢……谢谢。”艾莉诺惊魂未定。
“专心。”白虹只是简短地说了两个字,继续向上。
这段岩坡耗费了他们巨大的体力和近一个小时的时间。当所有人终于爬上坡顶,瘫倒在相对平坦的岩石上时,几乎连说话的力气都没有了。艾莉诺感觉全身的骨头都在哀嚎,手掌火辣辣地疼,但一种跨越障碍的、微弱的成就感,却悄悄冲淡了疲惫和恐惧。
然而,没等他们喘息多久,白虹便又站了起来,指向不远处山壁上一个漆黑的、仿佛巨兽之口的洞窟:“休息五分钟。然后,进矿洞。这是穿过这片丘陵最快的路。洞里可能有‘幽影蝠’,安静,快速通过,别用强光刺激它们。”
矿洞的入口弥漫着一股潮湿的霉味和淡淡的硫磺气息。里面漆黑一片,伸手不见五指。白虹点亮了一个小小的、光线非常集中的冷光灯——这是他自制的,光线调得很暗,勉强能照亮前方几步的范围,既能看清脚下,又不至于太过显眼。
洞内并非笔直,而是曲折向下,巷道狭窄,有时需要弯腰才能通过。脚下是湿滑的碎石和不知名的粘稠苔藓。滴水声从深处传来,空灵而瘆人。空气中那股硫磺味时浓时淡。
白虹走在最前面,脚步轻得几乎没有声音,像一只在黑暗中潜行的猫。其他人屏息凝神,紧跟其后,连呼吸都刻意放轻。
走了约莫十分钟,矿洞变得宽敞了一些,出现了岔路。白虹毫不犹豫地选择了左边那条看起来更狭窄、气味也更难闻的通道。
“吱——”
一声极其细微、几乎难以察觉的尖细声音从头顶传来。
白虹立刻停下脚步,举手示意。所有人都僵住了。
冷光灯的微光向上扫去,只见头顶的岩壁上,倒挂着密密麻麻、层层叠叠的黑色影子!它们大小如同成年人的手掌,肉翼紧紧收拢,像一件件晾晒的黑色皮囊。正是“幽影蝠”!粗略一看,数量不下数百!
这些生物视觉退化,但听觉极其敏锐,对震动和气流变化感知超强。它们平时处于休眠状态,一旦被惊扰,会成群结队地发动攻击,虽然单个攻击力不强,但数量多了足以将猎物撕碎,而且它们的唾液含有麻痹毒素和腐败细菌,伤口极难愈合。
所有人连大气都不敢喘。艾莉诺紧紧捂住自己的嘴,生怕心脏跳动的声音都会惊扰这些沉睡的猎手。
白虹缓缓地、极其缓慢地挪动脚步,示意大家跟上。每一步都小心翼翼,避开地上的碎石,尽量不引起任何震动。
队伍如同慢动作回放,在无数倒挂的黑色阴影下,一点点地向前挪动。时间仿佛被拉长了,每一秒都煎熬无比。汗水顺着脊背滑落,冰冷粘腻。
就在他们即将通过这片最密集的倒挂区域时,殿后的那名受伤护卫,因为紧张和疲惫,脚下不小心踢到了一块松动的石头。
“咕噜……”
石头滚动的声响在寂静的矿洞里被放大了无数倍,清晰地回荡开来!
刹那间,头顶的“黑色皮囊”齐齐一动!
“吱吱——!!”
刺耳的尖啸声骤然爆发!如同打开了某个开关,数百只幽影蝠同时展开肉翼,化作一片狂暴的黑色旋风,朝着声音来源——也就是队伍后方——猛扑下来!
“跑!向前跑!别回头!别停下!”白虹厉声大吼,同时将手中的冷光灯猛地向后扔去!灯光划过一道弧线,吸引了部分幽影蝠的注意力。
生死关头,求生的本能压倒了恐惧。雷娅一把拉住艾莉诺,不顾一切地向前冲去!老烟斗和另一名护卫也拼尽全力跟上。白虹则拔出“青影”,殿后掩护,刀光闪烁间,将几只最先扑到的幽影蝠斩落,污血和残肢飞溅。
通道前方出现微弱的光亮——是出口!
“快出去!”白虹催促。
众人连滚爬爬地冲出矿洞出口,重新沐浴在星光下,大口呼吸着冰冷的、自由的空气。身后,矿洞内依然传来幽影蝠疯狂的尖啸和扑腾声,但似乎没有追出来。
清点人数,一个不少,但殿后那名受伤护卫的背上和手臂上多了几道深可见骨的抓痕,伤口周围已经开始发黑溃烂,正是幽影蝠毒素和腐败细菌的作用。他脸色惨白,几乎站立不稳。
雷娅迅速拿出随身的医疗包,取出珍贵的抗毒血清和消炎药剂给他注射、包扎,但效果似乎有限,护卫的意识已经开始模糊。
白虹看着护卫的伤势,又看了看惊魂未定、狼狈不堪的众人,最后目光落在远处丘陵间朦胧的、通往南方的路上。他脸上惯有的那种散漫笑容早已消失不见,只剩下岩石般的冷硬。
“不能停。”他声音沙哑,“幽影蝠的动静可能会引来别的东西。而且他的伤……需要更专业的治疗。我们得找个真正安全的地方,至少能让他挺过今晚。”
他望向东南方向,那里,一片更加深邃、仿佛吞噬了一切星光的黑暗区域隐约可见。
“前面……是‘低语林地’的边缘。”白虹缓缓说道,“我知道那里有一个废弃的猎人小屋,非常隐蔽。但‘低语林地’……不是个好地方。你们,敢不敢跟我再赌一把?”
经历了岩坡和矿洞的生死考验,看着同伴痛苦的伤势,艾莉诺的紫眸中虽然仍有恐惧,却更多了一种破釜沉舟的决然。她看向白虹,轻轻点了点头。
雷娅也咬牙道:“走!没别的选择了!”
夜色更深了。废土的丘陵之中,一小队伤痕累累、疲惫欲死的人,跟随着那个似乎永远知道下一步该往哪里的少年猎手,再次踏上了前途未卜的逃亡之路。而那片被称为“低语林地”的黑暗,正如同它的名字一样,在前方静静地等待着。
(第七章完)
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