军器监的工坊内，铁器碰撞的脆响中总夹杂着几分不同寻常的意味。神臂弩流水线投产不过半月，首批两百具合格弩机便整齐码放在库房，较之往日效率提升三倍有余。这消息如惊雷般滚过整个监署，那些曾私下嘲讽张枫“异想天开”的保守派匠官，此刻再无人敢置喙——库房里寒光粼粼的弩机，便是最硬的证据。
吴启明的官署近来总是紧闭门窗，仆役说他旧疾复发，需卧床静养。可谁都清楚，这位素来主张“古法不可变”的监副，是实在无颜面对工坊里热火朝天的新气象。张枫对此并未多言，他深知革新之路从非一蹴而就，眼下的成功不过是第一步。当他站在工坊高处，看着工匠们按部就班地组装弩机，目光却越过院墙，落在了城外的骑兵校场。
“国公爷，弩机验收文书已备好，您过目？”副手捧着卷宗上前，却见张枫摇头指向远方，“弩机再好，若无精锐骑兵配合作战，亦难破敌阵。你瞧那些战马，奔行不过十里，便有半数因蹄甲磨损而跛行。”
副手顺着他的目光望去，果然见校场上几匹战马正焦躁地刨着地面，兽医正蹲在一旁检查开裂的蹄甲。这场景在军中早已司空见惯，副手不禁疑惑：“马匹蹄甲本就易损，历来只能靠多备战马轮换，难道还有别的法子？”
张枫闻言，转身回屋取出一张草图。纸上画着一枚U形铁片，边缘均匀分布着几个小孔，旁侧还标注着尺寸。“此物名为马蹄铁，可钉于马蹄之上，护其不受磨损。”他指着草图解释，“战马驰骋于山石硬地，蹄甲开裂便会失去战力。有了这铁具，便能让它们无后顾之忧。”
次日清晨，张枫召来负责马具制作的老匠官周诚。这位年过六旬的老匠人捧着草图，眉头拧成了疙瘩：“国公爷，马匹蹄甲乃血肉所生，怎可钉上铁器？万一伤了马骨，岂非得不偿失？”
“周匠官请看。”张枫引着他来到马厩，指着一匹驽马的蹄子，“马蹄外层的角质层，如同我们的指甲，并无痛感。只需将铁具贴合蹄形，用特制铁钉固定，绝不会伤及马匹。”他顿了顿，又补充道，“此前神臂弩改良，众人亦有疑虑，如今不也成效显着？”
周诚沉默片刻，终是点了点头。他从业四十余年，从未见过这般奇特的马具，却也明白张枫绝非信口开河。接下来三日，周诚带着两名得力徒弟，反复打磨铁片，调整钉子角度，终于做出三副贴合马蹄的铁具。
试钉之日，马厩外挤满了围观的工匠和兵卒。经验丰富的马夫按住马匹，兽医则手持铁钉，小心翼翼地将马蹄铁对准蹄底。当铁钉穿透角质层，牢牢固定住铁片时，围观者皆屏住了呼吸。那匹马起初有些不安，踱了几步后，竟渐渐平静下来，甩着尾巴啃起了草料。
“这就成了？”有人忍不住低声问道。张枫却不答话，只命人将钉了蹄铁的三匹马，与另外三匹未钉铁具的马一同赶至碎石铺就的校场。“让它们跑上十里，便见分晓。”
校场上，六匹马力奔如飞。起初并无差别，可跑至五里时，未钉蹄铁的马匹开始明显减速，其中一匹更是频频踮脚，蹄甲上已可见磨损的痕迹。而钉了马蹄铁的三匹，依旧步伐稳健，奔行如常。
十里跑完，未钉铁具的马匹蹄甲已磨出豁口，有两匹甚至渗出了血丝；反观另一边，三匹马蹄底的铁片虽沾了尘土，却完好无损，马匹呼吸平稳，不见丝毫疲态。
周诚快步上前，蹲下身仔细查看马蹄铁，手指抚过铁片边缘，激动得胡须直颤：“神了！真是神物！国公爷，此物若能推广至全军，我朝骑兵即便奔行百里，也能保持巅峰战力啊！”
围观人群中爆发出阵阵喝彩，此前的疑虑早已烟消云散。
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