在满殿文武或期待、或紧张、或暗藏算计的目光汇聚下，他终于缓缓开口，每一个字都像从青铜编钟里敲出，掷地有声：“镇国公张枫，昔年北境告急，蛮族铁蹄踏破雁门关，是他率三千死士死守朔方城三月，硬生生拖垮了蛮族主力；今岁又亲率铁骑直捣蛮族王庭，逼得蛮主献表称臣，此等功在社稷、威震北疆之举，当予厚赏。”
话音稍顿，殿内诸臣屏息凝神，有人悄悄攥紧了朝笏——激进派期待着“异姓封王”的旨意落地，保守派则暗自祈祷皇帝能守住祖制。就在这微妙的寂静里，皇帝的声音再度响起，敲定了最终的安排：“朕决意，擢升张枫为‘镇北侯’，世袭罔替，加食邑三千户，赐丹书铁券，另赏黄金千两、绸缎百匹、御马三匹，以示朕心。”
旨意一出，殿内顿时起了一阵极轻的骚动，像是风吹过麦田时的沙沙声。几个年轻的官员忍不住交换了个眼神：国公虽尊，终究是“公侯伯子男”中的公爵，而侯爵位列第二，论爵位确实升了一级。可谁都清楚，此前争论的焦点本是“封王”，如今只封了侯，既没破了“异姓不封王”的祖制，又给足了张枫面子，算是个四平八稳的折中。连一直力主封王的兵部尚书，此刻也捋着胡须微微点头，觉得这安排算是兼顾了功过与规矩。
可这份平静并未持续太久，当皇帝说出下一段话时，方才还松了口气的诸臣，瞬间如遭雷击。
“北疆虽新定，却只是表面太平。”皇帝的声音里多了几分凝重，目光似穿透了金銮殿的琉璃瓦，望向了遥远的北境，“蛮族主力虽溃，残部仍在草原上游荡，那些依附蛮族的小部落更是心怀叵测，不过是暂避锋芒。燕、云、朔三州经数年战乱，城池残破，百姓流离，良田荒芜，若不加以整治，迟早再成祸乱之源。”
说到此处，他陡然提高了声调，目光扫过殿内，最终落在阶下那道虽未到场、却牵动着所有人神经的身影的空位上：“朕思来想去，北疆之事，非张枫不能担此重任。着镇北侯张枫，总督北疆燕、云、朔三州一切军政要务！自今日起，三州的边陲防务、部落安抚、屯田商贸、钱粮税赋，皆由他统揽决断，可便宜行事，无需事事奏请。”
话音未落，站在前列的户部侍郎已是脸色发白，他刚想迈步出列劝谏，却被身旁的吏部尚书悄悄拽住了衣袖。而当“另，准其开府建牙，自置官属，以镇北疆”这十二个字从皇帝口中吐出时，金銮殿内的空气仿佛都凝固了。
“总督三州军政！开府建牙！”这几个字在众臣心中反复回荡，像惊雷般炸得人头晕目眩。大夏开国百余年，从未有过臣子能在地方上统揽军政财三权——即便是当年随太祖皇帝打天下的开国元勋，最多也只掌一州兵权，行政与财权仍由朝廷委派的官员掌管。可张枫如今不仅能管三州的军队，连百姓耕种、商人贸易、官府收税都由他说了算，这已然是一方诸侯的架势！更别提“开府建牙”，这意味着他能像朝廷一样，自己任命属官，组建一套完全听命于他的班底，等同于在北疆建立了一个小型朝廷！
几个老成持重的阁老脸色铁青，嘴唇动了动，显然是想开口反驳——这哪里是封赏，分明是把北疆的半壁江山都交到了张枫手里，长此以往，岂不是养虎为患？可皇帝似早料到他们的心思，不等有人出列，便又开口，语气里满是殷殷期望：“北疆苦寒，地瘠民贫，经年战乱早已元气大伤，这份差事，是重担，也是朕对张枫的信任。”
他顿了顿，声音柔和了几分，却带着不容拒绝的意味：“望卿到了北疆，能善加经营。先遣人安抚流离的百姓，让他们有田种、有屋住；再整肃军纪，训练新兵，加固城防；若遇蛮族部落愿归降，当以恩威并施，使其真心归附。朕要的不是一时的平静，是让燕、云、朔三州成为北御胡虏的铁壁，南护京畿的屏障。”
最后，皇帝的目光变得深邃，一字一句道：“待北疆府库充盈，百姓安乐，军容鼎盛，边患永绝之日，朕当虚席以待，与卿回京，共商国是，共治天下！”
这番话，像是给沸腾的水浇上了一层薄冰。既点明了皇帝对北疆的重视，又用“共治天下”的承诺堵住了诸臣的嘴——此刻再劝谏，反倒像是质疑皇帝的识人眼光，或是不愿看到北疆安定。殿内诸臣你看我、我看你，最终都只能躬身行礼，齐声道：“陛下圣明！”
只是躬身的瞬间，不少人眼底都掠过一丝复杂——这道旨意，明着是升了张枫的爵位、给了他滔天权柄，可细细一想，却把他牢牢钉在了苦寒的北疆。京城里的荣华富贵、朝堂上的权力博弈，从此便与他隔了万水千山。这哪里是封赏，分明是一场不动声色的“明升暗降”。
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