洞穴中，时间仿佛凝固成了冰冷的岩石，唯有火堆的明灭和敏登胸口的微弱起伏，证明着生命仍在与死亡进行着一场无声而残酷的拉锯战。陈立冬如同一个不知疲倦的守夜人，机械地重复着添柴、检查伤口、喂水、寻找食物的循环。他的眼窝深陷，颧骨突出，整个人瘦脱了形，但那双眼睛里的光，却在绝望的浸泡中，淬炼出一种近乎偏执的坚韧。
敏登的状况在持续恶化。短暂的清醒后再未睁开过眼睛，呼吸变得愈发浅促，如同破损的风箱。伤口周围的皮肤开始呈现出一种不祥的青紫色，并且出现了明显的肿胀，即使隔着布条，陈立冬也能感觉到那下面散发出的、带着腐败气息的热度。感染，正在这个缺乏药品的洞穴里，肆无忌惮地蔓延、攻城略地。
陈立冬试遍了所有他能想到的、从敏登那里学来或自己瞎琢磨的土办法。他用加热过的、更烫的盐水反复清洗伤口，试图用高温杀死细菌，换来的是敏登即使在昏迷中也无意识的痛苦抽搐。他采集了更多种类的苔藓和地衣，捣碎了敷在伤口周围，希望能有某种未知的消炎效果，但似乎只是徒劳。他甚至尝试用那把小刀，在火上烧红，想去剜掉那些明显坏死的组织，但颤抖的手和敏登身体本能的抗拒，让他最终没能下得去手——他害怕那会成为压垮骆驼的最后一根稻草，直接终结老人的生命。
无能为力。这种眼睁睁看着生命在指尖流逝，却束手无策的感觉，比任何直接的追杀都更让人窒息和绝望。他守着这堆火，守着这微弱的气息，感觉自己像是在守护一座注定要熄灭的灯塔。
“等信号……”
敏登昏迷前的话语，如同鬼魅，在这死寂的洞穴中反复回响。信号？什么样的信号？从哪里来？如何接收？这一切都笼罩在迷雾之中。这模糊的指示，非但没有带来希望，反而像是一个残酷的玩笑，一个悬挂在饿殍眼前的、永远无法触及的画饼。他无数次竖起耳朵，除了瀑布永恒的轰鸣和地下水滴落的单调声响，他听不到任何异样的动静。他扒在洞穴入口的水道处，向外张望，除了那片被岩壁切割开的、一成不变的昏暗天光和水流，什么也看不到。
希望，在日复一日的等待和徒劳的挣扎中，被一点点消磨殆尽。取而代之的，是一种深入骨髓的疲惫和麻木。他甚至开始出现幻听，仿佛听到远处有枪声，有直升机的轰鸣，有时又仿佛听到母亲在呼唤他的名字。他知道，这是孤独和压力正在侵蚀他的神智。
然而，就在他几乎要放弃，准备接受两人都将无声无息埋葬于此的命运时，转机，以一种极其微弱、却无比清晰的方式，骤然降临！
那是在一个他刚刚喂完敏登几滴清水，正望着火堆发呆的午后（他凭借体感和火堆的燃烧周期大致判断的时间）。突然，一阵极其短暂、却异常清脆的、类似金属敲击的“叮”声，穿透了瀑布低沉的背景噪音，清晰地传入了他的耳中！
声音非常轻微，似乎来自洞穴之外，但又不像是由瀑布直接发出的。那是一种带有明确节奏和人工痕迹的声响！一下，两下，停顿，然后又一下！
陈立冬浑身一个激灵，几乎是从地上一跃而起，所有的疲惫和麻木瞬间被驱散！心脏疯狂地擂动着胸腔，血液呼啸着冲上头顶！
信号？！是信号吗？！
他像一支离弦的箭，猛地扑到洞穴入口的水道边，整个人几乎要扎进冰冷的水里，竖起耳朵，全力捕捉着外界的任何一丝声响。
来了！又来了！
“叮…叮…叮…”
节奏与之前略有不同，但那种金属敲击的质感一模一样！声音似乎是从瀑布水幕的另一侧，靠近他们当初闯入的裂隙方向传来的！
不是幻觉！绝对不是！
狂喜如同岩浆般喷涌，瞬间淹没了他！他猛地回头，看向火堆旁奄奄一息的敏登，泪水不受控制地夺眶而出！
“敏登叔！有信号！你听到了吗？有信号！”他冲到老人身边，抓住他冰冷的手，语无伦次地喊着，尽管知道对方无法回应。
但下一刻，狂喜便被巨大的疑虑和警惕所取代。
是谁发出的信号？是敌是友？
是敏登等待的救援？还是……追杀者找到了这里，在用某种方式试探、或者引诱他们出去？
那个护工染血的面罩，河岸“鬣狗”凶戾的眼神，直升机冰冷的探照灯光……一幕幕危险的画面迅速闪过脑海。如果这是陷阱，回应信号，可能意味着自投罗网。
可是，不回应呢？敏登已经等不起了！每多拖延一分钟，他生存的希望就渺茫一分。这可能是他们唯一的、也是最后的机会！
赌，还是不赌？
陈立冬剧烈地喘息着，目光在昏迷的敏登和洞穴入口之间急速切换。汗水从额角滑落，滴进眼睛里，带来一阵刺痛。
外面的敲击声停顿了片刻，然后，再次响起。这一次，节奏变得更加急促，仿佛带着一丝不耐烦，或者……关切？
不能再犹豫了！
陈立冬猛地一咬牙，眼中闪过一丝决绝的疯狂。他抓起那柄磨得锋利的小刀，紧紧攥在手里，另一只手则捡起一块边缘锐利的石块。
他快步走到水道边，深吸一口气，然后学着外面信号的节奏，用手中的石块，对着水道旁一块凸起的、坚硬的岩石，用力地、清晰地敲击了三下！
“铛！铛！铛！”
清脆的敲击声在洞穴内回荡，甚至短暂压过了瀑布的噪音。
他敲完之后，立刻屏住呼吸，全身紧绷，如同拉满的弓弦，死死地盯着入口处的水面和水道外的光影，小刀横在胸前，准备迎接任何可能出现的状况——可能是友好的援手，也可能是射来的子弹，或者扑进来的敌人。
时间，在这一刻仿佛被无限拉长。每一秒都如同在滚烫的油锅中煎熬。
洞穴外，那规律的金属敲击声，在他回应之后，戛然而止。
一片死寂。只有瀑布永恒不变的咆哮。
对方……听到了吗？他们会如何反应？
陈立冬的心脏几乎要跳出喉咙。他维持着防御的姿态，一动不动，感官提升到了极限，等待着那决定命运的下一步。
是生存的曙光，还是毁灭的丧钟？
答案，就在这瀑布之后的寂静里，即将揭晓。
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